閑話２．我らがデイルさん
デイルたち１軍が７層攻略に取り組んでいる間に、２軍がとうとう３層を突破した。
盛大に３層突破を祝った翌日は、２軍の休息日だ。
１軍は今日も７層に潜ったので、デイルたちはいない。
ちなみにレストランは休みだったので、商売組もここに集まっていた。
「今頃、デイルさんたちは７層で戦ってるんだろうな」
「ああ、中盤でミノタウロスを相手にしてるって話だな」
飲み物を片手に、狐人のシュウとケンツが喋っている。
そこに狼人のアレスも加わってきた。
「ミノタウロスってメチャクチャ強いんだろ？ よくやるよな、あの人たちも」
「そりゃあ、この町最強の冒険者だからな」
「それにしたって飛び抜け過ぎだと思わないか？ 他のパーティは４層が精々だってえのに」
そんな話をしてたら、ダークエルフのチェインが絡んできた。
「なんだい、デイルさんがどうしたって？」
「ああ、チェインさん。デイルさんたちは飛び抜けてるなって話をしてたんですよ」
ケンツがそう答えると、さらにヒルダまで混じってきた。
「そりゃそうさ。あの人たちに鍛えられた俺たちでさえ、４層探索者になれちまうんだから」
「まあ、そうですね。数ヶ月前まで全くの素人だった俺たちが、１流冒険者になってるんだから。ほんと、とんでもない話です」
「そうだね。いろんな意味で規格外だ。昔からあんなだったのかい？ デイルさんは」
デイルの後輩だったケンツに、チェインが話を振る。
「うーん、そうですね。昔から兄貴は正義感が強くて、それでいて抜け目がなかったかなあ」
「どんな風に抜け目がないのさ？」
「あの人、６歳ぐらいの頃から外で稼いでたんですよ。町中駆けずり回って、露店を出してる人たちの手伝いをしたりして」
「６歳から？ ずいぶんませてたんだねえ」
「そりゃあもう。俺たちが鼻水垂らしてる時期に、もう立派に大人と交渉してましたから。おまけに１０歳で使役スキルを覚えてからは、失せ物探しとか、ネズミ退治なんかも請け負ってました」
「その稼ぎはなんに使ってたんだい？」
「全部、孤児院の食費ですよ。もちろん俺たちも手伝ってたんだけど、兄貴がいた頃はわりといいもん食えたんすよ。な、レーネ」
ケンツが孤児院仲間のレーネに話を振る。
いつの間にか仲間が集まって、ケンツの話を聞いていたからだ。
「そうね。兄さんがいなくなって食事の質や量が落ちたもんだから、小さい子が悲しんでたわ。周囲のいじめっ子にも、ちょっかい出されるようになったし」
「デイルさんはガキ大将だったのかい？」
「そういうんじゃないんですよ。兄貴は弱い者いじめが大嫌いだから、そういう話を聞くと仕返しに行くんです。使役スキルを覚えてからは、けっこうエグイこともやってましたよ。犬や猫をけしかけるとか」
「ハハハッ、デイルさんらしいねえ」
チェインが呆れ半分で呟くと、その場が笑いに包まれた。
やがてシュウも思い出を語り始めた。
「俺も初めて会った時は驚いたよ。”妖精の盾”のリーダーがいきなり来て、俺たちを雇ってやるから忠誠を誓えとか言うんだ。話が美味すぎていろいろと勘繰ったね」
「そうね、そのまま奴隷にでもされるかと思ったけど、結局はレミリア姉さんを信用することにしたのよね。だって姉さん、凄く綺麗になって幸せそうだったから」
「そりゃあ、ガルドで最も美しい女冒険者だからね」
セシルの言葉にチェインが相槌を打つと、セシルは首を振った。
「それだけじゃないんです。姉さんが親に先立たれて奴隷落ちする前って、私より小さかったんですよ。それこそ今のミントぐらいしかなくて」
「え、だってレミリアさんはデイルさんと同い年だろ？ そんなに小さいはずないじゃないか」
「なんでも、魔力不足で成長が遅れてたらしいんです。それをデイルさんが拾って、ちゃんとした食事と魔力を分けてくれたんだって。それで２週間くらいで一気に成長したって聞いてます」
「ふう～ん、そんなことがあったのかい。たしかにデイルさんの魔力注入は特別だからねえ。あたしはゾクゾクしちゃうんだ、あれをやられると」
そう言いながらチェインが自分の体を抱き締めるのを見て、周りが苦笑した。
チェインがデイルに惚れているのは周知の事実だが、いまだに彼女の想いは叶っていないからだ。
「そういえば、俺も最初に会った時は成長が遅れてるから、このままじゃ伸びないって言われてムカついたんすよね。けど後で、それを治すために買い取ったと聞いた時は、穴があったら入りたい気分だったすよ」
狼人のアレスが初対面の思い出を語ると、獅子人のジードと鬼人のアイラも同調する。
「それは俺も一緒だった。いかに値切るためとはいえ、目の前で貶されたからな。それが後で魔力不足を解消して、冒険者にしてやると言われた日には、絶対に頭おかしいと思ったよ」
「そうそう、おまけに強くなったら奴隷狩りをやめさせるのを手伝えとか、夢みたいな話までするし。でもデイル様なら本当にやっちゃいそうだね」
それを聞いていた獅子人のダリルが、年長組に食って掛かる。
「デイル様ならやれるに決まってんだ！ そして俺も奴隷狩りをボッコボコにしてやるんだ」
「「そうだそうだ！」」
虎人のザムドとナムドもすかさず同調した。
デイルに拾われた時に衰弱がひどかった彼らは、そこから救ってくれたデイルへの忠誠心が特に厚い。
それはもう信仰に近いほどで、デイルの夢を叶えるためには命さえ懸けるつもりでいた。
そのため、彼らは年長組に劣らない強さを手に入れつつある。
「でもあの人、本当に奴隷狩りをどうこうできるとか思ってんのかな？ 俺もそれを聞かされた時は、頭おかしいと思ったよ」
皮肉屋のシュウが、改めてデイルの目標に疑問を投げかけると、ヒルダも同意した。
「たしかにね。魔大陸での奴隷狩りは、アッカド帝国が積極的にやってるんだろ？ 末端は民間人だとしても、最終的には国を相手にするかもしれない。この国に残る俺たちに偉そうなことは言えないけど、ちょっと心配になるね」
同様にこの国に残る予定のキャラ、カレン、メイサも頷いている。
そんな、湿っぽくなりそうな雰囲気を笑い飛ばしたのは、チェインだった。
「アハハッ、今からそんなこと考えてどうするのさ？ デイルさんだって、難しいのは承知してるよ。そのうえで手駒を集めて、自身も強くなろうとしてるんだ。すでに７層でオーガやミノタウロスを狩ってるんだから、どこまで強くなるか分かりゃしない」
すると、この中では最もデイルを良く知るケンツが語り始めた。
「そうそう、兄貴ってつい２年前まで、ゴブリンにも手こずってたんだぜ。それが今やミノタウロスだ。兄貴は交渉事も上手いから、なんとかしちゃうと思うよ」
「そうだね、レミリアさんやカインさん、サンドラさんやリュートさん、リューナさんも凄く強いし」
「キョロとシルヴァなんて上位精霊クラスだし、バルカンは火精霊の化身なんでしょ？ おまけに私みたいな素人を精霊術師にできるんだから、底が知れないよね」
デイルに会ってから精霊術師となったレーネとセシルも同調する。
さらには、黙って聞いていたケレスが、とんでもないことを言い出した。
「それだけじゃないよ、みんな。ご主人の恐ろしいところは、常に魅了魔法を使ってるような体質にあるんだ。それは常に味方は多く、敵は少なくなるってこと。あたいは案外早く、魔大陸から奴隷狩りが無くなるんじゃないかと思ってる」
それを聞いたシュウが呟く。
「なんだよ、それ。道理でよくモテるはずだ。おまけに最強の冒険者だなんてずるいよ」
「でもそれはデイルさんが努力した結果だろ？ しかも見返りを求めずに人助けもしてるんだから、好かれるのも当たり前だよ」
「それは、たしかにそうだけど……」
デイルに嫉妬するシュウをチェインが窘めると、シュウも渋々それを認める。
さらにチェインが言った。
「でもさ、どんなにデイルさんが凄かろうが、１人だけで目的を達成することはできないんだよ。それを補佐するためにあたしらは雇われてるんだし、あの人の夢はあたしらにも利益をもたらす。みんなが奴隷狩りに脅えなくてもすむ世界なんて、素晴らしいじゃないか。そのためにはデイルさんを精一杯サポートしてさ、故郷の同胞も巻き込んじまうのさ。できるできないの話じゃない。やるんだよ」
チェインがそこまで言い切ると、全員が彼女を見つめていた。
「なんだい、そんなに見つめられると照れくさいね」
「いえ、チェインさんの言うとおりです。兄貴に頼るだけじゃなくて、俺たちが支えればそれだけ助かるはずですよね。シュウ、できないできないって言ってるだけじゃだめなんだ。俺たちも全力を尽くそう。まずはもっと強くなろうぜ」
「なんだよ、俺が悪いのかよ……だけど、俺たちの故郷を奴隷狩りから守るってのはありだ。ここはひとつ、我らがデイルさんの企みに乗ってやるか」
「そうそう、我らがデイルさんに乾杯だ」
こうしてデイルの知らないところで、彼の部下が団結を強めていた。
これより少し先、デイルが迷宮を完全攻略し、彼らが想像以上にしごかれることになるのはまた別の話。
