７３．伯爵への報告
「やあ、また会えたね」
「よう、ベビン、元気にしてたか？」
「ああ、君たちがどんどん攻略してくれるから、最近は変化があって楽しいよ」
「そいつはよかった……ところで、見てもらいたいものがあるんだが」
そう言いながら、俺は壊れた首飾りを取り出した。
これは狼牙団のエルザが持っていたものだ。
「なんだい、それは？」
「実は最近、俺たちに決闘を申し込んだ奴がいてな、そのリーダーが持ってたものだ。そいつは追い詰められると、この首飾りを壊して魔族化した」
「ふむ、それが私となんの関係が？」
「その魔族は迷宮管理者の分身だと名乗った。そしてそれに憑依された奴は、西のジムサ迷宮から来たらしい」
「……そんな馬鹿な。いや、しかし…………なるほど、そういう手段に出る者もいるということか」
「何か心当たりがありそうだな？」
「いや、直接心当たりがあるわけではないよ。しかし、攻略の進まない迷宮の管理者が、冒険者に干渉する可能性はあると思ったのさ」
「やっぱりか。あの魔族もそんなようなことを言っていた。分身を封じ込めた道具を迷宮の中に置き、それを身に着けた者の後押しをしていた、と。しかしその女の身内を俺が殺したもんだから、それを逆恨みして突っかかってきやがった。下手すると死んでたかもしれない。そんなこと、お前はやってないよな？」
今回の攻略には、こいつに文句を言ってやるという目的もあったのだ。
管理者に干渉される可能性のある迷宮攻略なんて、危なくてやってられない。
「ふむ、そういうことか。それは災難だったね。誓って言うが、私はそんな小細工などしていない。管理者は冒険者に不干渉、というのが迷宮神ヌベルダス様のご意思だからね」
「そのわりには毎回、顔を出すじゃねーか」
「これはただのお喋りさ。この先の情報を与えるつもりも、手助けするつもりも一切ないよ」
「武器のことは教えてくれたぞ」
「それはすぐに分かることだからね。いずれにしろ、この件は上に報告しておくよ。どうなるかは分からないけれど」
「チッ、ちゃんと処分してくれよ。ところで、今回の武器はなんだ？」
「水の双剣だ。その名のとおり水を操る力を持つ魔剣だよ。詳しいことは水精霊に聞いてくれたまえ。とにかく、攻略成功おめでとう。また会えることを楽しみにしているよ」
そう言いながら消える直前、奴がニヤリと笑ったような気がした。
気のせいかもしれないが、何か嫌な予感がする。
しかしだからといって何ができるわけでもない。
今後もせいぜい用心しながら、迷宮を攻略するしかないか。
気を取り直して水晶に触れると、また魔法武器を手に入れた。
それはベビンが言ったとおり、水属性を持つ双剣だった。
前腕ほどの長さで反りのある片刃の刀身は、青みの掛かった白銀色に輝き、何者をも切り裂く力に溢れているようだ。
当然、これはレミリアに持たせることにした。
いずれ彼女にもウンディーネと契約させて、水魔法を使えるようになってもらおう。
その後、仲間たちにも７層侵入資格を取らせると、７層に下りて地上へ帰還した。
またまた衛兵から聞き取りを受け、その足でギルドへ赴く。
いつもどおり階層更新の報告を済ませ、素材を売却すると金貨１３枚ほどになった。
その晩はレストラン”妖精の盾”で祝勝会だ。
２軍の連中も引き連れて盛大に飲み食いし、新たな階層更新を祝った。
一般客には少し迷惑だったかもしれないが、めったに無いことなので許してもらおう。
ちなみに、その後カインたちは色町へ消えていった。
俺もたまには行ってみたいのだが、レミリアとリューナが絶対に許してくれない。
サンドラはそういうの、あまり気にしないんだけどな。
かくして俺は俺で、彼女たちを相手に夜を楽しんだ。
翌日は仲間を引き連れ、昼前に伯爵の館を訪問した。
以前約束したとおり、仲間と一緒に昼食をご馳走になるためだ。
さすがにドラゴはお留守番だったが、シルヴァ、キョロ、バルカンも連れてきている。
さすがにビキニアーマーでは伯爵の目の毒だと思ったので、レミリアとサンドラには普通の服を着せている。
レミリアは青で、サンドラは赤のワンピースだ。
白いワンピースを来たリューナと並ぶと、とても華やかに見える。
仲間を引き連れて館に入ると、元気の良さそうな女性に出迎えられた。
「まあまあ、ようこそ我が館へ。わたくしはガルド伯爵夫人テーシアです」
気さくに話しかけてくる夫人は、黒髪黒目で恰幅のいい女性だった。
いかにも肝っ玉かーちゃんという感じの女性で、伯爵が尻に敷かれている理由が分かる気がする。
すぐに食堂へ案内されると、伯爵とコルドバが待っていた。
「おう、来たな、ガルド迷宮の英雄よ」
「お久しぶりです、伯爵。本日は仲間も一緒にお招きいただき感謝します」
「フハハハッ、堅苦しいことは抜きだ。おお、噂通りに美しいご婦人方だな」
そう言って歩み寄った伯爵がレミリアの手を取ると、夫人の視線が突き刺さる。
「ウッ、ま、まあ立ち話もなんだ。また食べながら話を聞かせてくれ」
促されるままに着席し、食事が始まる。
「今日は奥方様がご同席とは珍しいですね」
「あら、わたくしも以前からあなたたちには注目していたのですよ。今日はお仲間もいらっしゃると聞いたので、同席をお願いしました。ご迷惑だったかしら？」
「とんでもない。奥方様がおられた方が、嫁たちも気が楽でしょう」
「嫁たち、ということは３人ともあなたの奥さんなのですか？」
「はい、こちらから順にレミリア、サンドラ、リューナと申します」
「「「はじめまして」」」
そう紹介すると、伯爵が反応した。
「デイル、お前の女は２人ではなかったのか？」
「しばらく前まではそうだったんですが、リューナが成長したので３人になりました」
「なん、だとっ。貴様、極上の美女３人を独り占めにしているのか？ 許せんっ、許せんぞ、コルドバ！」
「だから言ったじゃないですか。羨ましくなって後悔するって……」
テーブルを叩いて悔しがる伯爵を、コルドバが宥めている。
すると夫人がためらいがちに聞いてきた。
「あの、デイルさん。こんなことを聞くのは失礼だと思うのだけど、なぜお嫁さんなのに奴隷のままなのですか？」
「はあ、俺はいつ解放してもいいのですが、彼女たちがそれを拒んでおりまして」
「それはまたなぜ？」
夫人の問いにレミリアが答えた。
「私たちは今しばらくご主人様の所有物でありたいのです。そうすることで絶対的な忠誠心を形にしたい、といったところでしょうか。いずれどこかで、区切りを付けようとは思っています」
「しかし、奴隷だとあなたたちが低く見られたり、それを伴侶にするデイルさんの評判にも傷が付きませんか？」
「少なくともこのガルドにいる限りは、気になりませんね。冒険者の価値とは強さと仕事をこなす能力であり、この町でトップとなった我々を非難する者など、事情を知らない新参者だけですから」
そう言いきると、夫人がようやく納得したように言う。
「なるほど、お嬢さんたちの様子からしても、あなた方が深い信頼関係で結ばれているのがよく分かります。無粋なことを言って申し訳ありませんでした」
「いえいえ、ご理解いただけたのであればけっこうです」
「いずれにしろ、トップ冒険者であるあなたたちを我々も応援していますから、何かあれば頼ってくださいね。ねえ、あなた？」
「ぐぬぬっ、許せん、羨ましい、儂も女欲し――グホッ」
おかしなことを口走っている伯爵に、夫人のリバーブローが炸裂した。
奥さん強いっす。
「オホホホッ、ごめんなさいね、うちの馬鹿がおかしなことを。それよりも迷宮のお話を聞かせてくださいな」
その後、夫人に促されるまま、６層の様子を語った。
なんでも、夫人も昔は伯爵と迷宮に潜った経験があるそうで、俺たちの話を面白そうに聞いていた。
「ライノサウルスの噂は私も聞いたことがありますが、とても恐ろしい魔物のようですね。ライノとファイヤーゴリラを２匹ずつ倒すなど、私には想像もつきません」
「はい、今回ばかりはどうやって倒そうかと悩みましたが、優秀な仲間のおかげで攻略することができました」
「そうですか。見た目はそんなにお強そうには見えないのに、いろいろと秘密がありそうですね。ウフフッ」
「まあ、こんな職業ですから、秘密の１つや２つはありますよ」
２つどころじゃないけどな、と思っていたら伯爵が話に割り込んできた。
「そういえば、狼牙団とかいう奴らと決闘をしたそうではないか。なぜそのようなことをした？」
「ああ、守秘義務があるからギルマスからも聞いてないんですね。俺も多くは語れませんが、弟を殺されたエルザって奴がそれを逆恨みして、決闘を挑んできたんですよ。あいつら少し狂ってて、もし断ったら仲間を害されそうだったんで、決闘を受けて殲滅した、というのが大まかな事情です」
「法的に問題は無いのだろうな？ コルドバ」
伯爵の問いにコルドバがうなずく。
決闘時に秘密保持契約を交わしたので、俺も彼も細かい事情は喋れないのだ。
「ふむ、ならばまあよいか。しかしトップ冒険者として感心できるようなことではないな。以後、このようなことは慎むのだぞ」
「それは肝に銘じておきましょう」
今後も降りかかる火の粉を払うのを、ためらうつもりはないけどね。
そんなことを考えていたら夫人が話しかけてきた。
「トップ冒険者といえば、デイルさんはレストランを始めたそうですね。しかも若い冒険者向けに安い食事を提供したり、女性冒険者の相談に乗ったりもしているそうではありませんか」
「うむ、それは儂も聞いておる。続々と集まる冒険者の問題を、緩和する役に立っているらしいではないか。この町の領主として礼を言うぞ」
「そう言っていただけて光栄です」
伯爵の言うように、レストラン”妖精の盾”はこの町の低位冒険者の受け皿的な場所になっていた。
食事が安めでお酒は高めの価格設定、かつ相談窓口有りなので、駆け出しや女性の冒険者が集まりやすい。
もちろんどこにでも困ったちゃんはいるものだが、この町最強の冒険者がバックにいることが知れ渡り、それも減少傾向にある。
「そういえばお前たち、”女神の盾”を吸収合併したんだったな」
「ん？ なんだ、それは？」
コルドバの話に伯爵が反応した。
「前回の報告でデイルが話していた、女性だけのパーティですよ」
「ええ、２層で彼女らが他のパーティに襲われてたのを助けましてね、その後、じゃあ一緒にやるかって話になったんです」
「まあ、やはりそんなことがあるのですね？ しかし相手はどうしたのですか？」
「もちろん返り討ちにして、全員始末しました。ちゃんとギルドにも報告してあります」
夫人に聞かれたので素直に答えたら、伯爵とコルドバが頭を抱えていた。
「またそうやって敵を増やすようなことを。もう少し穏便にできんのか？」
「あの手の輩は狂犬みたいなもんですからね。俺たちは悪党に容赦しないってことを示した方が、悲劇は減りますよ」
「多少は問題があるのかもしれませんが、それが弱い者の救いになっているのでしょう？ 私たちは彼らを支えなければなりませんよ、あなた」
「ええい、分かっておるわ。これでも今までいろいろと便宜を図ってきたのだぞ……そういえば例のベッケン子爵な、とうとう取り潰しになったぞ。調べたらいろいろボロが出てきて、子爵もその息子も逮捕されたから２度と悪さはできんだろう」
「それはよかった。お手間をお掛けして申し訳ありません」
「まったくだ。もっと感謝してもいいぞ……とは言え、今回もよくやった。今後の攻略も期待しておるぞ」
「はい、完全攻略を目指して頑張ります」
こうして伯爵への報告もつつがなく終わった。
またしばらく休んだら迷宮へ潜ろう。
はたして７層にはどんな魔物がいるのだろうか。
