迷宮探索は妖精と共に

ガルド迷宮第６層編

７１．ライノの棺桶

　久しぶりの６層探索で２角地竜（ライノサウルス）に殺されかけたので、翌日早々に地上へ帰還した。

　あの怪物を倒す方法を歩きながら考え続けたものの、一向に妙案は浮かばなかった。

　ちょっとムシャクシャしたので、その晩は外へ飲みに出ることにした。

「う～ん、何かライノを倒す方法がないかな？」

「兄様、ごめんなさい。私の魔法が未熟だったから……」

「別にリューナが謝ることじゃないさ。本来、習得に何十年も掛かる竜人魔法なのに、リューナはよくやってくれてるよ」

「そのとおり。前人未到の６層ならこんなこともあるじゃろう。むしろ、今までが順調すぎただけじゃ」

　チャッピーの指摘にレミリアが賛同する。

「たしかにそうですよね。サーベルタイガーやバーンナックルゴリラだって、最初は逃げたんだし……」

「そうそう、今回は予想を遥かに突き抜ける敵に対応できず、逃げ遅れただけ、とも言える」

「でも、チャッピーがいなかったら、死んでたかもしれないんですよ、ご主人様」

　雰囲気を明るくしようとしたら、レミリアに怒られた。

　まあ、彼女には心配を掛けたから仕方ない。

「ゴホン、ま、まあチャッピーの治癒魔法にはいつも助かってる。だからって、それを当てにして無茶をしないよう、気をつけるよ……それにしても、あのライノサウルスの突進は反則だったな。あんな分厚い石壁を、簡単に突き崩すなんて」

「俺もあいつが間近に迫った時は、生きた心地がしませんでしたよ。あれを受け止められる人間など、この世にはいないでしょう。たとえ１０人で守っても、吹き飛ばされるか突き殺されてしまいそうです」

「カインにそこまで言わせるとは、相当なもんだな。でもカインが１０人いればなんとかなりそう――いや、待てよ」

　ふいにアイディアが浮かんだ。

「そうか、１人で駄目なら重ねればいいんだ」

「は？　我々全員が盾を持つとでも言うのですか？　それでも到底、耐えられるとは思えませんが」

「違う。盾職３人の力を合わせるんだ。サンドラ、お前に与えた土の魔剣は、どれくらい使えるようになってる？」

「む、土の魔剣か？　多少は土魔法が使えるようになった、というところじゃな」

「そうか、なら可能性があるな。以前、この炎の短剣についてバルカンと話したことがあるんだけど、この短剣には精霊との親密度を上げる効果があるらしいんだ。もし土の魔剣にも同じ効果があるなら、サンドラは土精霊（ノーム）と契約できるようになっているかもしれない」

「仮にそうだとして、ライノサウルスとどんな関係があるのじゃ？　我が君」

　サンドラに問われ、俺の思い付きを口にしながら組み立てていく。

「ノームと契約すれば、お前もかなり土魔法が使えるようになるだろ？　それで石壁を作り出して、カインの盾と俺の障壁を組み合わせれば、ライノの突進にも耐える壁ができるんじゃないかな？」

「なるほど、重ねるとはそういう意味ですか。しかし、それならリューナの石壁でもいいのでは？」

「いや、リューナには他にやってもらうことがある。とりあえず明日試してみてから考えよう。まずはリューナは、サンドラにノームを紹介してやってくれ」

「はいです、兄様」

　こうして希望が見えてきた俺たちは、適当に飲食を切り上げて帰宅した。

　翌日、いつもの原っぱに来て実験を開始する。

「リューナ、ノームの紹介を頼む」

「はいです、兄様…………兄様の推測どおり、契約してもいいって言ってるのです。サンドラ姉様と感覚を共有します」

「うむ、頼むのじゃ」

　しばらくすると、無事にサンドラとノームの契約が完了したようだ。

　一見、簡単に契約できたように見えるが、これは精霊と交信する資質を持った者にしかできない。

　今までにこの資質を持つ者は、俺とリューナの他にエルフ系のレーネ、セシル、チェインだったのが、土の魔剣に慣れ親しんだサンドラもそれに加わった形だ。

「よし、サンドラ、土の柱を出してみろ」

「うむ。出（い）でよ、土の柱！」

　サンドラが土の魔剣を地面に突き刺して念じると、脚の太さぐらいの柱が地面から突き出した。

「おお、今までとは比べ物にならないほど簡単にできるのじゃ。精霊の力とはなんと凄いものよ」

「よし、それじゃあカインと組んで頑丈な障壁を作る研究をしてくれ。ある程度、形になったら俺も参加するから」

「了解じゃ」

　その後、各人はそれぞれの訓練に取り組み始めた。

　俺はケガをしたばかりだから、もっぱら魔法の練習だ。

　ちなみに２軍はチームごとに２層を探索している。

　彼らは深部でオークを倒し続けているので、いずれ宝石部屋のオーク５匹を制し、守護者にも挑戦するだろう。

　対ライノ用に開発した複合障壁は、２日間の試行錯誤によってまずまずの成果を得た。

　まずカインが大盾を地面に突き刺して耐衝撃姿勢を取ると、その盾の周りに石壁をサンドラが構築。

　さらに俺がライノの角が当たる部分に強化障壁を形成すると、とんでもない強度の壁になった。

　試しに３層でソードビートルの突進を受け止めてみたら、ビクともしなかった。

　今までカイン１人で受け止めていたのだから当然とも言えるが、これならばライノサウルスにも対抗できるだろう。

　そしていよいよライノサウルスに再挑戦する日がきた。

　６層深部でライノを探し当て、突撃準備を整える。

「それじゃあ、今から入るから作戦どおりにな。たとえ駄目でも次があるから、無理はしないように」

「「はいっ」」

　メンバーの返事を受けて、ライノ部屋に侵入する。

　そして適当な所で陣形を組むと、ライノがおもむろに立ち上がって突進の姿勢を見せた。

　まるで俺たちなんか、敵じゃないと言っているようだ。

　そんな奴に吠え面をかかせてやろうと、防御姿勢に入ったカインを中心に土壁と魔法障壁を構築する。

　やがて走り出したライノが、全てを吹き飛ばすような勢いで突っ込んできた。

　盛大な破壊音と共に俺の障壁とサンドラの石壁がぶち抜かれ、最後にその角をカインの大盾が受け止めた。

「リューナ、やれ」

「はいです、兄様……”ライノの棺桶”なのですっ！」

　次の瞬間、ライノの足元が大きく窪（くぼ）み、左右に土塊がせり出した。

　そしてライノが脱出する暇もなく、土塊が奴を包み込む。

　あっという間にライノは、頭だけ出した生き埋め状態になった。

　まさに棺桶だ。

　さらに動けずにいるライノの頭に俺が駆け寄り、その片目に炎の短剣を突き刺した。

　そこに魔力を注ぎ込むと刀身から炎が噴き出し、ライノの頭蓋の中を焼き焦がす。

　凄まじい絶叫を放って暴れようとしていたが、奴はそのまま脳みそを焼かれ続け、とうとう動かなくなった。

　仲間たちから歓声が上がる。

　実はライノを倒すにはただ突進を受け止めるだけでなく、いかにダメージを与えるかが大きな課題だった。

　ソードビートルと同じように土柱で突き上げて転倒させることも考えたが、ビートルと違ってライノはすぐ起き上がるだろう。

　そうすると地道に攻撃してダメージを重ねるしかないのだが、ライノの装甲はビートル並みに硬くて、かなり手こずるのは間違いない。

　それならそのまま拘束して炎の短剣を突き刺して焼けばいい、という考えに至った。

　問題はどうやって拘束するかなのだが、ここでリューナの竜人魔法に目を付けた。

　通常、竜人魔法では精霊におおざっぱな指示しかできないのだが、ライノを拘束しろという指示は有効だった。

　だから俺たちが足止めしてしばらく耐えさえすれば、竜人魔法でライノを拘束できる。

　さらに都合の良いことに、ライノの角がサンドラの石壁に刺さっていて奴は頭を動かせない。

　あとは炎の短剣を目に突き刺して焼くだけの、簡単なお仕事ですって寸法だ。

　その後、ライノの素材を地上に持ち帰ると大騒ぎになった。

　まず魔石が銀貨５０枚で引き取られ、さらに２本の角が合わせて金貨４枚になった。

　角はけっこうな魔力を帯びており、強力な武器になりそうだって話だ。

　それと鱗付きの革を持って帰ったが、これはイマイチ不評だった。

　一応、使い方を研究するために金貨１枚で買い取ってくれたが、現状はちょっと使いにくそうだと言われている。

　ちなみに肉も食ってみたが、オークほど美味くなかったので、売るのは諦めた。

　こうしてなんとかライノサウルスの攻略に目処を付けた俺たちは、その後も６層深部の探索を進めた。

　休息を挟みながら３泊４日の探索を３回繰り返し、とうとう宝石部屋へたどり着くと、そこには２匹のライノが待ち受けていた。

「さて、ライノ２匹なんて、どうやって倒そうかね？」

「はっきり言って、あそこに飛び込むのは自殺行為にしか思えませんね」

　カインとそんな話をしていたら、シルヴァたちが頼もしいことを言い出した。

（１匹は我ら使役獣に任されよ、主。もう１匹を主が倒すまで、我らで足止めしてみせよう）

「大丈夫か？　シルヴァ……いや、疑うのはお前たちに対して失礼だな。分かった。なるべく早く倒すから、それまで耐えてくれ」

（心得た）

（ウフフフッ、任せてよ、ご主人～）

「やってみせよう」

「ヴモー」

　その後、手順を打ち合わせて宝石部屋へ侵入すると、２匹のライノがおもむろに立ち上がった。

　まずシルヴァが奴らに駆け寄り、片方のライノを挑発して誘い出した。

　そこに他の使役獣も加わり、シルヴァの風刃、キョロの雷撃、バルカンの火球、ドラゴの一撃離脱でライノを攻撃する。

　それを横目に俺たちは、もう１匹を挑発して突進を誘った。

　突進の兆候を捕らえると同時にカインが盾を地面に突き刺し、そこに石壁と魔法障壁を重ね合わせる。

　その罠に突っ込んできたライノをリューナが棺桶で拘束し、俺が炎の短剣を突き込むと、あっさり勝敗は決した。

　シルヴァたちの方に目をやると、無事に戦い続けている。

「シルヴァ、こっちは片付いたから、そいつを連れてきてくれ」

（了解した、主）

　ライノがこちらへ寄ってくるのを確認すると、再びカインを中心に障壁を構築した。

　そこへ突っ込んできた奴を拘束し、炎の短剣で脳みそを焼くことで、あっさりと決着がついた。

「フウッ、思ったよりも簡単だったな」

「はい、シルヴァたちのおかげですね」

（フハハハッ、たしかに我らも貢献はしたが、主たちの連携あってのものよ。特に炎の短剣は反則級であるな）

「そうか？　リューナが拘束してくれなきゃ、大して使えないと思うけどな」

「ばっかもん。いくら拘束したからと言って、これだけ強力な魔物を瞬殺するなどあり得んのじゃぞ。おそらく、おぬしのアホみたいに豊富な魔力と、バルカンの力が合わさっておるのじゃろうが、かなりおかしいぞ、その短剣」

「そんなもんかねえ」

　あまり実感が湧かずに頭を掻いていると、嫁たちに囲まれた。

「結局、ご主人様が凄いってことです」

「そうじゃそうじゃ、我が君こそ最強じゃ」

「反則級の力を持ってもうぬぼれないのが、兄様のいいところなのです」

「ハハハッ、そんなもんかな」

　そう言うと、周りのみんなも笑い出した。

　これで俺たちは、とうとう６層を探索し尽くしたことになる

　あとは守護者を倒し、またまた階層更新といきたいものだ。