６９．２軍の強化
魔族に操られていた狼牙団を、なんとか撃退した俺たちだったが、前衛陣は大きなダメージを負った。
チャッピーの魔法で治ったとはいえ、痛みはしばらく残る。
それでしばしの休息と、２軍メンバーに武器や防具を買い与えることを兼ね、港湾都市セイスへ行くことにした。
幸い、決闘の賞金と奴らの装備を売り払った金で、金貨１５０枚もの臨時収入があった。
せっかくなので、パーッと散財してやろう。
しかし、さすがに１台の馬車には全員乗れなかったので、金貨４０枚の馬車を買い足した。
何も馬車を買わなくてもって声もあったが、商売でも使えるからと思い、奮発した。
今回のはドラゴ用の馬車にこそ劣るものの、それなりに頑丈だし乗り心地もまあまあだ。
これをアイスとグレイに交代で牽かせ、商売組を除く２４人を詰め込んでセイスへ旅立った。
いつもどおり２日で到着してその晩は宿に泊まり、翌朝早くにゴトリー武具店を訪れる。
「いらっしゃいませ～、デイルさ～ん」
「おはようございます、リムルさん。今日は手紙で頼んでおいた武器を買いにきました」
「はい～、バッチリ準備してありますよぅ。おと～さ～ん」
いつもの調子で親父さんが呼ばれると、すぐに彼が現れた。
「おう、デイル。ずいぶんと数の多い注文だったが、何を始めるつもりだ？」
「親父さん、どうも。いろいろあって、仲間が１８人も増えたんですよ」
「１８人もか？ そんなに増やしてどうすんだよ？」
「いずれやりたいことがありましてね。それで新人にバンバン迷宮攻略させて鍛えるための、武器新調ってわけです」
「ふむ、まあウチは大歓迎だけどな。しかしこれだけの数を確保するのは大変だったぜ」
「それは苦労を掛けました。それじゃあ早速、魔鉄製の武器を見せてください」
それから店の中の一角を空け、そこに大量の魔鉄武器が並べられた。
まずはそれぞれに好きな武器を取らせ、俺たち１軍と親父さんがアドバイスをしていく。
こうして決まったのが以下の組み合わせだ。
両手剣のみ：ジード、ザムド、ナムド、ダリル
盾、片手剣：アレス、アイラ、アニー、ヒルダ、メイサ、キャラ、カレン
盾、槍 ：ガル、ガム
弓、片手剣：シュウ、ケンツ、ケシャ
弓、短剣 ：チェイン、レーネ
力の強い獅子人と虎人は、盾の使い方があまり上手くないので、両手剣でガンガン攻撃する。
力は強いが背の低いドワーフは、盾と槍を使う。
素早い動きが身上の狐人は、弓と片手剣を装備した。
そして魔法職のチェインとレーネには、弓と護身用の短剣を持たせた。
それ以外は盾と片手剣の組み合わせだが、狼人はちょっと大きめの剣を使うなど、それぞれの特色に合わせている。
これだけで金貨１５０枚ほどの支払いになった。
盾と鎧は従来のものを使いまわしているが、それでもこの出費だ。
今までで最大の支払いに、眼鏡っこが喜びを通り越して、青くなっていた。
さらにチェイン、レーネ、リューナには、ガルドでニードルスパイダーの糸で作ったローブを買ってある。
この新作のローブは防御力が高く、魔力活性も高まる高級品で１着金貨１０枚なり。
今回のを合わせるとかなりの出費だが、強い仲間を育てるための先行投資と思えば、それほど高くもないだろう。
武器の調整に１日掛かったので、俺たちは買い物や観光を楽しんだ。
そして翌日、武器を受け取るとまっすぐにガルドへ帰還した。
戻ってきた次の日、武器の使い勝手を確認しょうと、さっそく迷宮へ潜った。
強力な武器を手に入れた２軍メンバーが張り切ってしまい、ずいぶんと急かされた。
おかげでいつもより早く２層深部にたどり着くと、さっそくオークを探し回った。
しばらくして見つかったオーク２匹に、まずはＡチームが襲いかかる。
レーネの支援を受けた攻撃班が、１匹のオークに攻撃を加える横で、牽制班がもう１匹を拘束している。
最初は慣れない武器に戸惑っていた攻撃班だが、魔鉄武器の性能を実感して動きが良くなってきた。
レーネの魔力弾は相変わらず効いてないが、それでオークの気が逸れた隙にアレスたちが攻撃している。
やがてヒルダが膝裏を切り裂くと、とうとうオークが膝を着いた。
動きが鈍ったオークに魔力斬が降り注ぎ、最後は虎人のナムドにとどめを刺されていた。
歓声を上げる攻撃班の横で、ケンツたちも健闘していた。
攻撃班ほど力が強くないので致命傷には至らないものの、地味にオークの体を傷付けている。
今まで全く歯が立たなかったのに比べれば、敵の攻撃も減って安全性も高まっていた。
そこに攻撃班が合流してくると、さらに一方的な展開になる。
またもやヒルダに膝裏を切られたオークが膝を着くと、短時間で決着がついてしまった。
互いに抱き合ったり、肩を叩いたりして喜び合うＡチームに近寄り、声を掛ける。
「みんな、よくやったな。武器の使い勝手はどうだった？」
「兄貴、やっぱり魔鉄の剣は凄いですよ。俺たちでもオークに傷を付けられる」
「それも普通の武器で苦労したからさ。ただし、ただ武器の性能に頼るんじゃなくて、今後も自分の技を高めることを忘れるなよ」
「「「はいっ！」」」
そんな話をしていたら、シュウがせっついてきた。
「デイルさん、俺たちも早く試したいんだけど、もう行っていいかな？」
見ると、シュウを始めＢチームがウズウズして、今にも走り出しそうな様子だった。
「ああ、いいぞ。カイン、リュート、Ｂチームの面倒を見てくれるか？ シルヴァはオークを見つけて、案内してやってくれ」
「分かりました」
Ａチームに剥ぎ取りをさせてからＢチームに追い付くと、すでにオークを倒した後だった。
今回はシュウも上手くやったらしく、誰にも被害は出ていない。
大喜びしているＢチームにも、声を掛ける。
「こっちも上手くいったようだな、シュウ。どんな感じだった？」
「…………ハハハッ、武器が変わっただけでこんなにも違うんだ。自分が強くなったと勘違いしちまいそうで、怖いですよ」
自分のやったことがまだ信じられない、といった顔でシュウが答える。
「そうか。しかし普通の武器で倒せてこそ一人前なんだから、今後も修練を怠るんじゃないぞ」
「「「はいっ！」」」
その後は両チームにもう１回ずつオーク狩りをさせ、野営に入った。
夕飯ができるまでにケンツ、ヒルダ、シュウ、チェインと話をする。
「明日は３匹の群れとやらせようと思うんだが、どうだ？」
「３匹ですか？ うーん、ちょっと不安だな」
「いや、３、３、４で分けて、４人のところに戦力を集中すれば、やれるんじゃないか？」
「まあ、やるとしたらそうだろうね。だけど、グレイとアイスがちょっと心配かねえ」
偽竜のグレイとアイスはまだ戦い慣れてないし、意志の疎通がしにくいってのもある。
しかしそれなら俺が手助けできる。
「それだったら、俺が彼らにしっかりと作戦を伝えてやるぞ」
「えっ、そんなことできるんですか？」
「ああ、俺は今までさんざん動物と付き合ってきたし、直接契約を結んでる分、意志疎通がしやすいんだ」
「でもグレイたちは、それを理解して実行できるんですかね？」
「おいおい、あまり彼らを馬鹿にするなよ。使役リンクにつながってから急速に知能が発達してるから、今はミントと同じくらいの理解力があるんだぞ」
「えっ、そうなんですか？」
ケンツを始めみんな疑ってるようだが、これは事実だ。
使役契約を結んだ当初はあいまいだった彼らの思考が、日に日に明晰になってきているのを俺は知っている。
おそらく日常的に人間と意志をやり取りすることで、学習しているのだろう。
その後、どのようにグレイとアイスを動かすかを話し合い、俺が彼らに説明してやった。
基本的に彼らの役目はオークを拘束することなので、声を上げたり、突っ込むふりをして注意を引くのがメインだ。
状況によってはケンツとシュウの指示に従うことも、理解させておいた。
さらに夕食後は、チームごとにオーク３匹を同時に相手取る作戦を練らせる。
やがて就寝時間となり、交代で見張りをしながら眠りに就いた。
翌朝もオークを探し回り、やがて３匹の群れを発見した。
準備を整えたＡチームが部屋に侵入し、３人、３人、４人の班でそれぞれオークを囲む。
よく見ると、当初の打ち合わせと違って主力のアレス、ヒルダ、ナムドが別々の班になっていた。
黙って見ていると、彼ら３人がオークの後ろに立って膝裏を攻撃していた。
他の仲間はそれをサポートするように、オークにちょっかいを出しては逃げるを繰り返している。
唯一の魔法職であるレーネも、石弾を放って各班の援護をしていた。
やがて最初にヒルダが、そしてアレス、ナムドの順に膝裏を傷付けることに成功すると、オークの動きが目に見えて悪くなった。
動きの鈍った獲物に容赦なく刃が降り注ぎ、１匹、また１匹とオークが倒されていく。
そして３匹目のオークが音を立てて崩れ落ちると、歓喜の声が湧き起った。
喜ぶＡチームに近寄り、ケンツに声を掛ける。
「結局、主力は分散させたんだな？」
「ええ、まず敵の足を潰すのが、倒すにも守るにも一番だろうってことになったんです。まずかったですか？」
「いや、ちゃんと倒せたんだからいいさ。チームごとに特色があってもいいんじゃないか？」
そんな話をしていたが、その後のＢチームも同じように主力を分散させて戦っていた。
結果的にケガ人も無く倒せたんだから、これでいいのだろう。
さて、この分なら２軍は自力で攻略ができそうだ。
そろそろ俺たちも、６層の攻略に取り掛かるとしようか。
