迷宮探索は妖精と共に

ガルド迷宮第６層編

６８．魔族の介入

　狼牙団との決闘中、俺の背中に氷のような何かが突き刺さり、体が動かなくなった。

　まるで体の中に氷の塊が入り込み、体力を奪っていったかのようだ。

　思わずそこに崩れ落ちた俺をリューナやケレスが囲み、再び障壁が展開される。

「兄様、大丈夫？」

「グハッ、グゥーーーッ」

　意識が遠のきかけたところに、ふいに背中から温かいものが流れ込んできた。

　この感じは、しばしばお世話になっているチャッピーの治癒魔法だ。

「ゲホッゲホッゲホッ……ハア、ハア、ハア。チャッピー、ありがとう。助かったよ」

「うむ、儂の魔法が効いたようで何よりじゃ」

「フウッ……そういえば他のみんなは？」

　振り返ると、カインたちが苦しい戦いを続けていた。

　カインとサンドラは２人掛かりで攻め立てられ、レミリアも細い男の猛攻を受けている。

　リュートも狂ったような敵の攻撃に苦労していた。

　４人ともあちこちにケガをしていて、今にも倒れそうだ。

　その一方でシルヴァだけは獅子人の男を相手に、比較的余裕のある戦いをしていた。

　敵が力任せに斧を振り回すだけだから、それを避けて前足の爪で引っ掻く攻撃を繰り返している。

　さらにキョロはエルザと向かい合い、足止めをしてくれていた。

　エルザが黒い霞みたいなものをしばしば放つが、キョロはそれを避けながら雷撃を放っている。

「さっき俺が食らったのは、あの黒いのか？」

「そうじゃ、おそらく闇属性の魔法じゃろう」

「闇属性だって？　一体なんだってんだ……それよりも、一旦仲間を回収して態勢を立て直そう。今からカインのいる辺りまで移動して、障壁を張る。シルヴァにはキョロとレミリアを回収して、合流してもらおう。全員集まったら、しばらくはケレスに耐えてもらうからな……よし、行くぞ！」

　俺はその指示を念話でも飛ばしながら、駆けだした。

　同時に障壁が解除され、他のメンバーも俺の後に続く。

　カインたちにあと数歩まで迫ったところで、俺とリューナが石弾を連射した。

　石弾で致命傷を与えるのは難しくても、敵の体勢を崩すことには成功した。

　その隙にカイン、サンドラ、リュートが敵を押しのけ、こちらへ逃げてくる。

　彼らが合流した時点で一旦障壁を張り、チャッピーが治療に取りかかる。

　さらにシルヴァが神速の移動でキョロを口にくわえ、続いてレミリアの横をすり抜けた。

　その瞬間にレミリアがシルヴァの首にすがり付き、敵の攻撃から抜け出す。

　そのままシルヴァも障壁の隙間から内部に滑り込み、全員の合流が完了した。

　その途端、辛うじてシルヴァにしがみついていたレミリアが転げ落ちる。

　所々から血を流し、苦しそうに肩で息をしていた。

「チャッピー、レミリアの治療を先にしてもらえるか？」

「了解じゃ」

　すぐにチャッピーがレミリアの傷に手をかざすと、周辺が淡い光に包まれて修復が始まる。

　ようやく一息つけると思ったら、敵が障壁の周りに集まって攻撃を始めた。

　ガツン、ガツンと武器が障壁に叩き付けられ、さらにエルザの黒い何かも飛んでくる。

「ケレス、しばらく耐えられるか？」

「ウウッ、そんなに長くもたないよぅ」

　彼女は苦しそうな顔をしているが、まだしばらくは大丈夫そうだ。

「カインたちはどうだ？」

「ハアッ、ハアッ、まだ、やれます。しかし、もう少し、あのままだったら、やられていたかも、しれませんね」

　そう言うカイン、サンドラ、リュートも傷だらけだった。

　鉄並みと言われるほどの鬼人族の防御力も、あれだけの攻撃に耐えられるはずがない。

　３人とも激しく肩で息をしており、喋るのも辛そうだ。

「さて、ひと息ついたのはいいが、外の敵をどうするか、だな。チャッピーはあれが何か分かるか？」

「……おそらくエルザは、魔族に憑依されておるのじゃろう。闇魔法を使うのがその証拠じゃ。そして１度死んだ仲間を、アンデッドに変えて戦わせておる」

「なんだって、ここで魔族が出てくんだよ？」

「あやつ、先ほど何かを砕いておったじゃろう。時折、魔族はあのようなモノに、分身を封じることがあるらしいんじゃ。狼牙団を調べにいって感じた異様な気配も、それで説明がつく」

　チャッピーには狼牙団を調べてもらったものの、エルザに近寄ろうとするとすぐに察知され、思うように近づけなかったらしい。

　その異様な力に加え、扱いにくい荒くれどもを完璧に統御している辺り、何か特別な方法を使っていると睨んでいた。

「すると、魔族の分身を封じた何かをエルザが手に入れて、その影響力を使って野郎どもを束ねていた。そして仲間がやられた時点で分身を解放し、そいつに憑依されたってのか？」

「おそらくそんなところじゃろう。徐々に持ち主の心を操り、最後に体を乗っ取るのが常套手段らしいぞ」

　そんな話をしているうちにチャッピーが次々に治癒魔法を掛けていき、全員の治療が終わった。

「フウッ、我ながら呆れるほどの治りっぷりじゃわい。すまんが、魔力を分けてくれるか」

「ああ……それで、あれが魔族の分身だとして、倒す方法はあるのか？」

　チャッピーに魔力を注ぎながら聞くと、ニヤリと笑いながら答えた。

「儂じゃよ。儂の治癒魔法は、闇属性とは対極にある聖属性と呼べるものでな、これを奴に掛けてやれば効くはずじゃ。おそらく頭が一番効果的じゃろう」

「さすがチャッピー、男前だな。ひょっとして、外で暴れてる化け物にも効くか？」

「たぶん効くじゃろう。試しにやってみるか？」

「よし、やってみよう……障壁を解除すると同時に、みんなは全力で周りの奴らを押さえ込んでくれ。その間にチャッピーの魔法と、炎の短剣でとどめを刺していく。キョロはまたエルザを足止めして、ケレスはリューナを守ってやってくれ。それぐらいはまだできるだろ？」

「ウウッ、リューナだけならなんとかなると思うよう。クーーッ」

　いよいよ障壁を維持できなくなってきたケレスが、弱々しく答える。

　他のみんなも立ち上がって、武器や盾を構えて敵の攻撃に備えた。

「よしっ、障壁解除！」

　合図と同時に障壁が消え去り、化け物どもがなだれ込んできた。

　俺は目標に定めていた人族の男とすれ違いざま、そいつの脇腹に短剣を突っ込んで炎を開放した。

　腹部を一瞬で炭にされた体が、姿勢を維持できずに倒れ込む。

　上半身だけまだ動いていたので、延髄に短剣を突き込んで焼くと、そいつは２度目の死を迎えた。

　顔を上げると、カインと対峙していた獅子人の頭に、チャッピーが治癒魔法を叩き込んでいた。

　頭がうっすら光ったと思ったら、そいつが糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

　どうやら治癒魔法も効くみたいだな。

　こうして数的にも優位に立った俺たちが、蹂躙を開始する。

　前衛陣が相手をしている敵に俺とチャッピーが忍び寄り、短剣で延髄を焼くか治癒魔法を掛けてやると、生きる死体（リビングデッド）がバタバタと倒れていった。

　最後の化け物を倒した俺たちは、エルザの正面に集合する。

「おい、エルザ。仲間はみんな始末したぞ。それとも、もうエルザじゃないのか？」

「クックックッ……そうだ、すでにこの女は私の支配下にある。それにしても、ずいぶんと邪魔をしてくれるじゃないか」

　その声はたしかにエルザのものだが、雰囲気がガラリと変わっていた。

「それはこっちのセリフだ。なんで、こんなことをする？」

「最初は迷宮の攻略が遅々として進まなかったので、ちょっと手助けをしただけだよ。私の分身が込められた首飾りを冒険者に見つけさせ、それを身に着けた者の背中を押していた。しかしこの女、弟が死んでから復讐心が暴走してしまってね。私もそういう感情は嫌いじゃないので、こうやってお手伝いをしているわけさ。しかし、妖精まで味方に付けているとは予想外だったな」

「お前、ひょっとして迷宮の管理者か？」

「おお、君はそれを知っているのかい？　さすがはガルドのトップ冒険者だ……よろしい、君の実力をこの私に見せてくれたまえ」

　その言葉と同時に、黒い霞が俺たちに降り注いだ。

　しかし、少し休んで回復したケレスが張った障壁で弾き返した。

　するとエルザを乗っ取った魔人が、大仰に嘆いてみせる。

「おお、なんとも無粋な障壁じゃないか。しかし、そこに閉じこもっているだけでは何もできないぞ」

「チッ、たしかにそのとおりだ……なあ、チャッピー、お前の治癒魔法で俺を包み込めないかな？」

「ん？　おそらくおぬしならばできると思うが、何をする気じゃ？」

「それは走りながら教えるよ。ケレス、一瞬だけ障壁を解除しろ」

「エーッ、大丈夫？」

「やれっ！」

　すぐに障壁が解除されると、チャッピーを左手に抱えて飛び出した。

（チャッピー、全身に治癒魔法を頼む）

　念話でお願いすると、すぐさま俺の体が治癒魔法の光に包まれた。

（こら、説明もせんと、飛びだすな。それで何をやる気じゃ？）

（このままエルザの懐に飛び込んで、チャッピーを奴の頭に叩き込む。同時に炎の短剣で息の根も止めてやるぜ）

（なるほど、上手くいけば倒せそうじゃの）

　俺に向かってバンバン霞が飛んでくるが、思ったとおり全く効かない。

　それに気づいたエルザが、剣を抜いて斬りかかってきた。

　俺はそれをギリギリで回避し、奴の顔に向けてチャッピーを投げつけた。

「グワアッ」

　剣で叩き落とそうとする動きをチャッピーが巧みに回避し、エルザの顔に取りついた。

　治癒魔法を発動したままのチャッピーにしがみつかれ、エルザが苦しそうな声を上げる。

　その隙に俺は懐に入り込み、心臓に短剣を突き込んで魔力を解放した。

「ギャーーーーッ！」

　ほほ一瞬で心臓を焼き尽くされたエルザが断末魔の叫びを上げ、そのまま後に倒れた。

「フーーッ、全く無茶するわい」

　チャッピーがエルザから離れ、目の高さまで飛び上がる。

「悪い悪い。だけどこいつ、本当に死んだ？」

「大丈夫じゃ。儂の治癒魔法を食らったうえに、心臓を壊されてポックリじゃ。魔族の分身も消え失せたわい」

「そうか、そいつはよかった。おーい、終わったぞ」

　そう言って仲間に手を振ると、みんなが一斉に駆け寄ってきた。

「ご主人様、大丈夫ですか？」

「「デイル様」」

「我が君」

「兄様」

「大丈夫だって、チャッピーに守ってもらったから。敵は完全に倒したから、決闘も終了だ」

「もう、本当に心配したんですよ。何も言わずに飛びだしてしまって……」

　そう言いながらしがみ付いてきたレミリアの頭を撫でてやる。

「心配させて悪かったな。だけど言えば止められるから、仕方なかったんだ」

「それにしたって……」

「結果的に倒せたんだから、良しとしますか。たしかに我々の全身を治癒魔法で覆うことは、不可能ですからね」

　そう、どうやらチャッピーの治癒魔法は、俺と仲間では効き方が違うのだ。

　俺だけは全身に治癒魔法が適用されるのに対し、仲間は部分的にしか治療されない。

　つまりさっきの治癒魔法の全身鎧は、俺にしか使えないと判断してての独断行だ。

　決闘を見届けていたコルドバと、もう１人のギルド員が寄ってきた。

「どうやら終わったようだな」

「ええ、死ぬかと思いましたよ」

「逆にずいぶんと盛大に殺したな。ここまでやると、お前の名前に傷が付くかもしれんぞ」

「敵は魔族、それも迷宮の管理者に操られていたんですよ。殺（や）らなきゃ、こっちがやられてました」

「魔族だと？　道理で異常な戦いだったはずだ……それにしてもお前のパーティ、とんでもないな」

「これは他言無用ですよ。あなたたちのことは信用してますが、万一漏れたら容赦はしません。たしか、契約を交わしたうえでそれを破れば、殺されても文句が言えないはずでしたよね？」

「あ、ああ、もちろんだ。お前らを敵に回そうとは思わんよ」

　こうして、思わぬ魔族の介入という異常事態を、なんとか乗り越えた。

　あまり後味のよくない終わり方だったが、まずは生き残ったことを喜ぶとしよう。