迷宮探索は妖精と共に

ガルド迷宮第６層編

６５．２軍の奮闘

　新人のＢチームがオークと戦ったら、ドワーフのガムが攻撃を食らって吹き飛ばされた。

　俺はチャッピーに治療をお願いしつつ、残りのメンバーにオークを囲むよう指示した。

　すぐにみんなでオークを囲んだものの、ガムのケガを見て腰が引けてしまっている。

　本来ならこの人数で負けるはずがないのに、ほとんど有効打が出なくなった。

　しかもチェインは土捕縛（アースバインド）の使い過ぎで、魔法が使えなくなるという体（てい）たらくだ。

　仕方ないので彼女を呼び寄せ、代わりにリューナを送り出した。

　当然、リューナは簡単にオークを転ばせたものの、ジードたちがピリッとしないので１回で仕留めきれない。

　さらに２回目の転倒でも決着が付かず、３回目でようやく仕留められた。

　しかもＢチームはずいぶんと疲弊している。

「カイン、シルヴァとリュートを連れて、Ａチームにもう１戦やらせてきてくれ。俺はこいつらと話し合う」

「分かりました。シルヴァ、次のオークまで案内してくれ。リュートとＡチームは付いてこい」

　カインたちが去るのを見届けると、Ｂチームを集めて車座になった。

「シュウ、なんだ今の戦闘は？　だらしないぞ」

「そんなこと言ったって、組んだばかりのチームなんだから、こういうことだってあるよ」

「ああ、そうだ。だけどなんだ、さっきのは。あそこまでグダグダになるなんて情けないぞ」

　すると、ケガをしたガムが謝罪してきた。

「す、すいません、デイルさん。おらが不注意だったから……」

「ああ、これからは気をつけるんだぞ。だけどシュウ、ガムのケガはお前にも責任があるぞ」

「そんな、なんで俺の責任になるんだよ！」

「やっぱり分かってなかったか。Ａチームはちゃんとケンツが気を配ってたから、みんな無事だったんだぞ。それをお前は１匹目を倒しただけで、一緒に浮かれやがって。あの瞬間にみんなの気が緩んだから、ガムが攻撃を食らったんだ」

「ウグッ、それはそうかもしれないけど……」

「別にお前だけを責めるつもりはない。だけどリーダーってのはどんな時にも冷静で、全体に目を配らなきゃいけないんだ。チェインさんの魔力切れだって、お前が注意してやれば避けられたはずだ」

「……すみません」

　ようやく理解したシュウが、肩を落として謝った。

「もちろん他の奴らにだって責任がある。何が悪かったかよく考えて、２度とこんなことを繰り返さないようにしろ！」

「「「……はい」」」

　その後、オークの素材を剥ぎ取ってからＡチームを追った。

　使役リンクでなんとなく分かる方向と、残されていた目印をたどってようやく追いついた。

　Ａチームは２回目の討伐にも成功したらしく、すでに素材を剥ぎ取っているところだった。

「カイン、こっちは何事も無かったか？」

「はい、デイル様。彼らも慣れてきたのか、先ほどより早く倒してましたよ」

「そうか。ちょっと早いけど、野営に入ろうか。もうＢチームが駄目そうだ」

「了解しました」

　剥ぎ取りが終わってから、近くの行き止まり部屋へ移動して野営の準備をした。

　ちょっと夕飯には早かったので、チームごとに今日の反省会をさせる。

　俺はＢチームの話を黙って聞いていたが、みんな遠慮してあまり話が進んでいない。

　それに比べてＡチームは賑やかなもんだ。

　とうとう我慢できずに口を出した。

「お前ら、明日はどうするんだ？」

「どうするって、帰るんだろ？　ガムがケガしてるから休ませないと」

「ふざけてんのか、シュウ。わざわざ深部まで来てオーク２匹だけ狩って帰るとか」

「それじゃあ、俺たち９人でやれってのかよ？」

「それも手だな。場合によっては１軍から助っ人を出してもいいが」

「そうか、それなら俺たちも戦える」

　あからさまに安堵するシュウに、チェインが異を唱えた。

「待っとくれ。安易に１軍に頼るのは良くないよ。あたしらの責任でケガ人を出したんだから、９人でやろうよ」

「でも、盾役がいないとオークを引き留められないし……」

「盾はキャラが使えるよ。元々１０人で挑むのが過剰戦力だったんだから、９人でもやれるさ」

「いや、でも余裕のない戦いは避けた方が……」

　そしたらケガ人のガムが参加を申し出た。

「それならおらも参加するだ。無理に攻撃しないで避けるだけなら、なんとかなるだ」

「ああ、それなら――」

「駄目だ。一見、治ってるように見えるけど、痛みは残ってる。痛みに気を取られてまた攻撃を食らいかねないから、今回はおとなしくしてろ。シュウ、俺は９人でやるのがいいと思う。その方が緊張感が持てるし、成功した時の喜びも大きいだろう。それにお前たちには、それだけの力があると思うからな」

「デイルさん…………分かった。俺たちだけでやるよ。あんたの期待に応えてみせる……よし、今から練習だ。カインさんも手伝ってくれよ」

　その後、体の大きいカインとサンドラにオークの役をやってもらって、模擬戦が始まった。

　にわかに部屋の中が騒がしくなる。

　そんな中、チェインが手持ち無沙汰で話しかけてきた。

「やれやれ、やる気になったのはいいけど、あたしは魔力切れで何もできないよ」

「ああ、それなら俺が補給してやるよ。そっち向いてみな」

「魔力を補給って、そんなことできる――ハウッ！」

　チェインさんの背中から心臓の近くに手を当て、魔力を注いだ。

　時折、彼女が上げる声が艶（なま）めかしい。

「こ、こんなことって、普通あるのかい？　ンンッ！」

「普通の人間にもできんことではないが、デイルの補給効率の良さは異常じゃぞ。たぶん使役リンクのせいじゃろう」

「ああ、チャッピー、ちょうどよかった。チェインさんの魔力経路、整えてやってくれる？」

「うむ、そのつもりで来た」

　そう言いながら、チャッピーがチェインの前に回って手を当てる。

　彼お得意の魔力経路調整だ。

　これをやると、魔力操作の能力が高くなって、魔法や魔力斬の威力が高まったりする。

　そういえば、”女神の盾”の連中にはまだやってないので、後でひととおりやっておこう。

　しばらく魔力を補給してチェインさんを解放すると、彼女も模擬戦に混じっていった。

　普通に土捕縛（アースバインド）が使えるようになっている。

　治療の効果があったのか、多少反応が良くなっているように見えないでもない。

　その後、夕食を挟んでからも彼らの練習は続いた。

　どうやらみんなやる気になってくれたみたいだから、明日は期待できそうだ。

　翌日も朝からオークを探し歩き、発見するとすぐに戦闘に突入した。

　３匹いたのでまたリュートに間引いてもらい、Ｂチームが挑み掛かる。

　攻撃班と牽制班に分かれ、それぞれオークを囲む。

　ちょっと気負っているようだが、昨日よりは落ち着いているように見えた。

　特にチェインさんは別人のように落ち着いていて、魔法を無駄撃ちしていない。

　やがて攻撃班に翻弄されたオークが大きく振りかぶると、彼女の魔法が発動した。

「土捕縛（アースバインド）！」

　掛け声と共にオークの足元が大きく陥没し、さらに土で絡め取る。

　これで大きく姿勢を崩したオークが、地響きを立てて転倒した。

　そこでジードたちが渾身の一撃を首筋にお見舞いする。

　都合４回の斬撃を受けたオークの首が、大きく裂けて血が流れ始めた。

　しかし彼らの未熟な魔力斬では倒しきれず、オークが再び立ち上がる。

　ジードたちもそれを受けて仕切り直すが、集中力は切れてないようだ。

　再び始まったオークとのダンスにもめげず、チェインさんの魔法が発動する。

　転倒したオークに放ったジードの魔力斬が、とうとう首を半ばまで断ち切り、決着がついた。

　当然、大きな歓声が上がったにも関わらず、さすがに今回はシュウは油断しなかった。

　それまでもシュウたちは、４人だけでよくオークを押さえていた。

　今回は攻撃をすっぱりと諦め、オークを牽制することに集中した結果だ。

　やがてそこに攻撃班が加わり、最後のダンスが始まった。

　ジードたちの攻撃を受けて激昂したオークが、大きく振りかぶった。

　すかさずチェインが土捕縛（アースバインド）を発動すると、足を捕られたオークが転倒する。

　またまたジードたちの魔力斬が４連発したのだが、今回はそれで終わらなかった。

　血を流し始めたオークの首筋に、シュウ、カレン、キャラが刃を叩き込んだ。

　最後のキャラの剣が見事に延髄を断ち切り、オークが息絶える。

　その途端、Ｂチームメンバーの歓声が爆発した。

　俺の横で戦闘を見守っていたガムも彼らに駆け寄り、一緒に喜びを分かち合っていた。

　彼らに近寄りながら、声を掛ける。

「今回は上手くやったな。Ａチームにだってひけを取らなかったぞ」

「デイルさん……俺たちだけでもやれたよ。あんたの言うとおりだった。やって良かったよ、フグッ」

「ああ、がんばったな、シュウ。これからも頼むぞ」

　涙ぐんでいるシュウの肩を叩き、労をねぎらってやる。

　その後、剥ぎ取りをしているうちにまたＡチームを狩りに送り出し、交互に戦闘を繰り返した。

　結局、その日は両チーム共に３回のオーク戦を終えて野営をした。

　これだけオークを倒すとさすがに荷物がいっぱいになったので、翌日は早々に帰還した。

　そしてオーク２４匹分の素材を売却すると、金貨２９枚近くの収入になった。

　当然、その日は自宅で焼肉パーティだ。

　俺はオーク肉を食いながら、チェイン、ヒルダと話をした。

「どうだい、チームの状況は？」

「ああ、Ａチームはどんどん強くなってるよ。ようやく１回転ばせただけで倒せるようになってきた」

「Ｂチームはもうちょっとだね。だけどシュウに責任感が出てきたから、まとまりが良くなってるよ」

「そいつはよかった。そろそろ３匹の群れでもいけるかな？」

「うーん、それは難しいんじゃないかな。たぶん魔鉄の武器を持てばやれるだろうけど」

「そうだね、ちょっとまだ攻撃力に不安があるかねえ」

　２人とも、まだオーク３匹を相手するのには慎重だった。

「そうか、じゃあもう１回ぐらい潜って軍資金を稼いだら、セイスに行こうか」

「ああ、セイスならいい武器が手に入りそうだね」

「実は、すでに行きつけの武具屋に手紙で注文を出してあるんだ。ヒルダたちにも買ってやるぞ」

「うひょうっ、さっすがトップ冒険者。よっ、太っ腹。俺もとうとう魔鉄武器を持てるのかぁ」

「あたしは後衛だから無理かねえ」

「大丈夫、チェインさんにはいい弓と、新しいローブを買ってやるよ。ニードルスパイダーの糸で作った新作だ」

「あんた……本当に金持ってるんだねえ。まあ、５層を突破したんだから当たり前か……」

　彼女たちが呆れたような顔で俺を見る。

　２軍メンバーにはもっともっと強くなってもらうつもりなので、これぐらいの出費、どうってことない。

　新人だけでどこまで行けるのか、これから楽しみだ。