迷宮探索は妖精と共に

ガルド迷宮第５層編

５１．女神の盾

「なぜだよっ、なんでもっと早く来てくれなかったんだよっ？　リサとキラが死んじまったじゃないかっ！」

「ヒルダ、命の恩人に何言ってんだ。謝りな！」

「だって、だってさ……」

　２層でオークから救ったパーティの女が、泣きながら俺たちに噛みついてきた。

　まあ、身内が死んだら辛いのは分かるけどな。

「すみません、あたしらは”女神の盾”ってパーティです。あたしはチェイン、こっちはリーダーのヒルダです。本当にありがとうございました」

　ヒルダを窘（たしな）めていた女が代わりに礼を言う。

　チェインと名乗るその女は、黒い髪に鳶色（とびいろ）の瞳を持った落ち着いた感じの人だった。

　褐色の肌に尖った耳を持っているので、ダークエルフなんだろう。

「困った時はお互い様さ。仲間のことは残念だった」

「いえ、８人も助かったのに文句言ってたら罰が当たりますよ……それで、今日のお礼はどうすればいいですかね？　正直、あたしらはあまり金持ってないんで、体で払うぐらいしかできないんだけど……」

　いきなり体を差し出すと言いだしたので、思わず横にいたカインと顔を見合わせてしまった。

「チェインさん、デイル様はそんなことを要求するお方ではないので、安心してください」

「そうそう。そんなつもりで助けに入ったわけじゃないから。美味いものでも食わせてくれれば、それでいいぜ」

「飯食わせるだけだなんて、そんなわけにいかないよ。あたしらにもプライドってもんがある」

「２層探索者がそんなに気を遣わなくてもいいよ。一応、俺たちはここのトップパーティだからさ。後続を助けるのも義務みたいなもんだよ」

　そしたらヒルダが噛みついてきた。

「２人も死なせておいて、偉そうなこと言うんじゃないよ！」

「何言ってんだ。２人を死なせたのはお前らだろ？　実力に合わない場所で探索をしたお前らが悪い」

　言った瞬間にヒルダがブチ切れて殴り掛かってきた。

　うはっ、キレやすい女。

　しかしヒルダの拳が俺に届く前に、レミリアが動いて彼女の手を後にねじり上げた。

「自分の間違いを指摘されてご主人様に手を上げるなど言語道断。あなたも仲間の後を追いたいのですか？」

「ぐうっ、なんでだよ？　あんただって奴隷として虐（しいた）げられれてんだろ。貧乏人の味方してくれたっていいじゃねえか」

　あまりの暴言にレミリアの目が細まり、首を落としかねないような雰囲気になった時、チェインがヒルダをひっぱたいた。

「ヒルダ、あんた最低だよ。ちょっと痛いところを突かれたからって、逆ギレして恩人を侮辱するなんて。ただの奴隷が、ガルドで最も美しい冒険者だなんて言われるわけないだろ。レミリアさんやサンドラさんが、どんなに大事にされてるか分かんねえのか？」

「だって、だって……うわーん」

　またヒルダが泣き崩れた。

　本当に面倒臭い女だ。

　さすがに俺が不愉快な表情を隠せないでいると、他の女の子も集まってきて謝り出した。

　みんなでヒルダを庇（かば）い、殺さないでくれと懇願してくる。

「あー、分かった分かった。別に殺しやしないから安心しろ。レミリアも、もうやめてやれ」

「しかしご主人様……」

「俺たちはトップパーティなんだ、それくらい大目に見てやれ。それとチェインはさっさと荷物まとめて帰り支度をしろ」

「ほ、本当に飯をおごるだけでいいのかい？」

「それでいいよ。それと、そこのオークもやるから素材を取ってけ。それでもっとましな装備でも買うんだな」

「命を助けてもらったうえに素材までもらえないよ。これはあんたらのもんだ」

「お前らも戦ったんだからやるよ。これも後輩育成の一環だと思ってもらえばいい」

　その後も押し問答をしてなんとか説得し、剥ぎ取りをやらせた。

　これでやっとお別れかと思ったら、最後にまたヒルダがごねた。

「いやだっ、２人とも地上に連れて帰るんだ！　俺が担ぐから、いいだろ？」

「無理だって、ヒルダ。彼女たちの装備を持って帰るだけで精一杯だよ。とにかく地上へ帰ろう」

　奴がリサとキラの遺体を持って帰ると言って動かない。

　こいつ本当にアホだな。

　自分だって満身創痍（まんしんそうい）なのに、遺体を担いで帰りつけるはずがない。

「分かった分かった。２人の遺体は俺たちが持ち帰ってギルドに預けとくから、とにかくお前らは地上へ帰れ。これ以上我がままを言うなら殺すぞ」

「すまねえ、デイルさん。この恩はきっと返すから。さあヒルダ、帰ろう」

　こうしてようやくチェインがパーティをまとめて帰っていった。

　そして俺たちは遺体を２つ、ドラゴの背中に載せて歩きだす。

　もっとも、俺たちは３層の水晶経由だからそれぞれ反対方向への帰還だったが。

　１刻もしないうちに地上へ戻り、遺体をギルドに持っていた。

「こんにちは、アリスさん。預かってもらいたいものがあるんですが」

「あら、デイル君久しぶりね。何を預かれって？」

　そこで２層であったことを話した。

「そっか、リサさんとキラさんが……でも他の８人が助かったのなら、まだ良かったわ。ありがとうね、デイル君」

「いえ、たまたま２層に潜ってたんで成り行きですよ。彼女たちもオーク４匹に出会ったのは運が無かった」

「ううん、デイル君たちに会って、凄くラッキーだと思う。どうせ大した見返りは要求しないんでしょ？」

「ええ、飯を奢らせる条件です。トップパーティなら、それぐらいでもいいでしょ」

「そうね、あなたたちは飛び抜けてるから、文句は出ないと思うわよ」

　本来は高額な報酬を要求してもおかしくない状況だが、後輩の育成のためと言えば名分は立つ。

　あまり頻繁にやるとそれに付け込む馬鹿が出てきそうだが、たまにならいいだろう。

　次の朝早くにチェインが自宅へ来て、翌々日の晩に彼女たちの家へ来てくれと言われる。

　手作りの料理をご馳走してくれるらしいので、その申し出を快諾した。

　それから２日間、５層の序盤でリュートに訓練を積ませてから、指定の時間に”女神の盾”の連中が住む家を訪れた。

　さすがにドラゴだけは留守番だが、キョロやシルヴァも一緒に連れてきている。

　家の扉を叩くと、すぐにチェインが顔を出し、中に案内された。

　この家は貧民街の一角にあり、見た目は貧相だったが、中はきれいに掃除されていて感じは良い。

　リビングに案内されると、女の子たちが忙しく働いていた。

　すぐに準備が整うからと、テーブルに座らされ、酒が出てくる。

　しばらく待っていると、テーブルの上に料理が満載になり、準備が整ったようだ。

　女の子たちにも飲み物が配られ、チェインが乾杯の音頭を取った。

「それじゃあ、今日は命の恩人へのお礼返しだ。存分に飲み食いしておくれ。乾杯！」

「「乾杯！」」

　さっそく料理を頂こうと思ったが、何かが足りない。

「ヒルダはどうしたんだ？」

　何気なく聞いたら、急にみんなが静まる。

　気まずそうな顔でチェインが答えた。

「実はヒルダの奴、この間さんざん無様を晒したのが申し訳なくて、会わせる顔が無いって言ってるんだ」

「なんだ今さら。上にいるんなら呼んでくればいい」

「それがあいつ、あんな性格だろ？　リサとキラの葬式済ませてから急に恥ずかしくなったらしくて、ずっと閉じこもってるんだよ」

「相変わらず面倒臭い奴だな。別に俺たちは気にしてないんだから、ひと言詫びを入れてくれればいい。それすらできないんだったら死ね、と言ってやれ」

　そう言うと、チェインが嬉しそうにヒルダを呼びにいった。

　飯を食いながらしばらく待っていると、ようやく彼女たちが降りてきた。

　げっそりと痩せこけたヒルダが、情けない顔で俺たちの前に立つ。

　次はどうするのかと見ていたら、ヒルダが急に土下座した。

「この間は本当に済まなかった。命を助けてもらったのに恨み言なんか言っちまって。気の済むまで俺を殴ってくれ」

「アホか、お前は。気にしてないって言ってんだろ。そうやって謝ったんなら、もうそれでいい」

「だけど、俺はレミリアさんたちを侮辱しちまって……」

「私は気にしてませんよ」

「妾もじゃ」

「ほら、飯がまずくなるから、こっちに来て一緒に飯食え。なあ、チェイン」

「そうだよ、リーダーが辛気臭（しんきくさ）い顔してたら、お客様に失礼だ。座りな、ヒルダ」

　ようやくチェインが引っ張ってきてヒルダが席に着いた。

　他の女の子もホッとした顔をしている。

「じゃあ、ヒルダも来たことだし、改めて乾杯！」

　再び乾杯をして、食事が再開される。

　彼女たちの作ってくれた物はどれも美味かった。

　食材もけっこういい物を使ってるように見える。

「この料理、けっこう美味いな。みんなで作ったのか？」

「ああ、悪くないだろ。一応、みんなで作ってるんだけど、味の方はリズが監督してるんだ。彼女が一番、料理が上手いからね」

「そんな、私なんか……」

　褒められて恥ずかしがってるリズは、猫人族の女の子だった。

　赤っぽい髪の毛に薄緑の目をしたおとなしそうな子だ。

　それから女神の盾のメンバーを紹介された。

　彼女たちの半分は人族で、ヒルダを筆頭にキャラ、カレン、メイサがいる。

　他はダークエルフのチェイン、猫人のリズ、狐人のケシャ、狼人のアニーだった。

　見た感じ、彼女たちの中でそこそこ戦えそうなのはヒルダ、チェイン、キャラ、アニーぐらいなもので、後は本当に冒険者かと疑いたくなるような子ばかりだ。

　思ったことをそのまま言ったら、彼女たちの身の上話が始まった。