迷宮探索は妖精と共に

ガルド迷宮第３層編

３０．第３層の試練

　練習中にバルカンの火球が想像以上の威力を見せたことに、カインたちが浮かれている。

　たしかに岩に穴を開け、草原を火事にしてしまうバルカンの火力には凄まじいものがある。

　すると、それを見ていたチャッピーが、冗談ぽく呟いた。

「これなら儂の火球など、もういらんのう、デイル」

「何言ってんだい、チャッピー。たしかにバルカンの火球は強力だけど、それだけで進めるほど迷宮は甘くないだろ」

「そうか？　あれほどの威力があれば、オークも恐れるに足らんじゃろう」

「そんなに焚き付けるなって。ただ熱いだけの火球なんて、高い魔法防御には効かないでしょ」

「フヒヒッ、意外に慎重じゃのう。しかし儂もそう思うぞ。強い魔物を倒すには、また何か工夫が必要じゃろう」

　やはりチャッピーも同じことを考えていたか。

　ちょっと強い力が手に入ったからって、浮かれていられるほど迷宮は甘くないのだ。

　いずれにしろ、バルカンの使い方は良く考えなければいけない。

　その力に大きな可能性は感じるけど、今のままではまだまだ力不足だ。

「とりあえずバルカンの火球がどれぐらい通じるか、明日はオークと戦ってみようか」

「うむ、それがよかろう」

　翌日は３層に転移してから２層の守護者部屋を通り、深部に入った。

　部屋を通り抜けながら、もし裏口から入って守護者と再戦できたら楽なのにと考える。

　そうすれば転移水晶を使って、お手軽にオークの皮と肉を大量に持ち帰って大儲けできるからだ。

　しかしさすがにそんなうまい話にはならず、１度倒すと守護者は現れなくなる。

　一応、２層を攻略していないメンバーを連れてくれば、守護者と再戦はできるらしい。

　しかし２層を攻略していなければ３層には跳べないわけで、２層の入り口から歩いてくるしかない。

　そんなことをするぐらいなら、３層を攻略している方がマシだろう。

　もっとも、３層で行き詰まって２層を主な狩場にしているパーティも、けっこういるらしいのだが。

　２層深部に入ると、宝石を見つけた部屋へ直行した。

　あの部屋には５匹のオークがいるはずなので、いろいろ試せると考えてのことだ。

　その思惑どおり、宝石部屋には５匹のオークが待ち受けていた。

　前回同様に前衛がそれぞれ向かい合い、俺がリュートを、リューナはシルヴァをサポートする。

　まずバルカンの火球をオークに撃ってみたのだが、やはり大して効かなかった。

　もちろん火傷ぐらいはするものの、高い魔力防御に阻まれて中までダメージが入らない。

　思っていたとおり、このクラスの防御力にバルカンの火球では、力不足なのだ。

　しかしそれはバルカンのせいではない。

　何か魔法防御を壊す方法を見つければ、きっと強力な戦力になるはずだ。

　仕方ないので魔力弾でオークを仕留めると、リューナの方も数発の魔法弾でオークを倒していた。

　続いてサンドラとレミリアも、危なげなくオークを倒してみせる。

　最後はカインだったが、彼もやがてオークを転倒させると、メイスで仕留めてしまった。

　レベルアップのおかげか、前衛はまた強くなっている。

　素材の剥ぎ取りをしながら、状況を確認した。

「やはりバルカンの火球はオークに効かんかったのう」

「まあ、今のところはね。でも表面の魔力防御を破れば、凄い威力になるのは間違いないよ。その方法は今後考えるとして、当面は使える範囲で活用していこう」

「面目ない、主よ」

「バルカンのせいじゃないって。今のところは撃てる数も少ないから、使い方を工夫しようよ」

　まだ生後５日目のバルカンには、せいぜい３，４発の火球しか撃てない。

　少々体が大きくなったとはいえ、彼はまだ成長途上なのだ。

　ちなみに精霊であるバルカンは、その外見を成長過程の範囲内で変えることができるそうだ。

　つまり最大で犬くらいの大きさまで成長したとしても、産まれたばかりのチビトカゲに戻れることになる。

　なんとも常識外れな存在だが、そもそも俺の魔力で受肉してるんだから、チャッピーみたいな妖精に近いのかもしれない。

　とりあえずバルカンには、今後も連れ歩くのに便利な、チビトカゲの姿でいてもらうことにした。

　オークの素材を剥ぎ取ると、売却のため一旦地上へ戻った。

　その素材は金貨１１枚と破格の値段で売れたので、金策に困ったらこれを繰り返すのもよさそうだ。

　今日はまだ日も高かったので、３層を下見するべく再び迷宮へ潜った。

　３層の水晶部屋から左側の通路へ進むと、やがてソルジャーアントが１０匹現れた。

　シルヴァによれば、こんな群れがあちこちにいるらしい。

　大きな犬ほどもある蟻の魔物が、牙を鳴らして俺たちに迫る。

　その甲殻は硬く、通常の剣では弾かれるが、魔鉄製の武器を使う俺たちの敵ではない。

　前衛は苦もなくアントを仕留めているし、それをかい潜（くぐ）ってきた奴はリューナやキョロが返り討ちにしていた。

　さして経たないうちにアントが殲滅されたので、魔石を取りながら皆の様子を確認する。

「特に問題はなかったみたいたけど、何か気になることはある？」

「はあ、１匹ずつなら問題ありませんが、やはり数の多さが気になりますね」

「１０匹だけでも、もう前衛だけではさばききれませんでした」

　カインとレミリアがそんな懸念を口にした。

　たしかに、あっさりと後衛が攻められてたのは事実だ。

「そうだな、もっと数が増えたら対処できないか。何か先に１発当てて、数を減らせるといいんだけどなぁ」

「それなら、私が竜人魔法で風をぶつけるのっ！」

　するとリューナが竜人魔法による先制攻撃を提案した。

「ええっ、大丈夫か？　いくら精霊と話せるようになっても、竜人魔法はまだ加減が難しいんじゃなかったっけ？」

「大丈夫なの、上手くやってみせるの！」

　彼女は自信満々だったので、とりあえずやらせてみることにした。

　シルヴァに案内してもらい、ソルジャーアントが１５匹もいる部屋を見つけた。

　俺がリューナに目配せすると、即座に魔法を行使する。

「風精霊（シルフ）さ～ん、アリさんを吹き飛ばしてっ！」

　次の瞬間、迷宮内に強い風が吹き荒れ、アントと一緒に俺たちも吹き飛ばされた。

　とんでもない風に翻弄（ほんろう）され、洞窟の中をゴロゴロと転げ回る。

　さらに周囲には大量の土埃が舞い上がり、しばらく周囲の把握ができなかった。

「ゲホ、ゲホッ……みんな、大丈夫か？　返事しろ！」

　そう呼びかけると、何人かが弱々しく返事を返してきた。

　しかし次の瞬間。

「キャーッ、兄様、助けて！」

「ウォンッウォンッ、ガルルルー」

　リューナがアントに襲われ、助けを呼んでいる。

　幸いなことに、シルヴァが彼女を守ってくれているようだ。

「リューナ、大丈夫か？」

　慌てて声の方に駆け寄ると、尻もちを付いたリューナの周辺に、数匹のソルジャーアントが群がっていた。

　そして彼女の前でシルヴァが体を張り、辛うじて攻撃を阻止している。

　俺は両手に短剣を持ち、魔力を通しながらリューナの前まで走った。

　まさにリューナに襲いかからんとするアントの頭に、短剣を突き込む。

　魔鉄製の短剣はサクッと甲殻を破り、アントの息の根を止める。

　続いて迫ったアントも同様に始末すると、ようやく他のメンバーも駆け付けてきた。

　あっという間に安全を確保し、リューナを助け起こしてやると、彼女がしがみ付いてくる。

「大丈夫か？　リューナ」

「グスッ、凄く怖かったの、兄様。失敗してごめんなさ～い……ウェーン」

　泣いて謝る彼女を抱きしめ、慰めてやった。

　よほど怖かったのか、まだ体が震えている。

「みんな無事だったからいいよ。でもこれからは、竜人魔法はもっと慎重に使おうな」

　そうやってリューナをあやしていると、アントを掃討したメンバーが集まってきた。

　皆、汚れてはいるが、特にケガは無いようだ。

「みんなケガは無いか？　今回は済まなかった。俺の指示ミスだ。今度はもっと慎重にやるよ」

「やはり竜人魔法は強力すぎて、使いどころが難しいのう」

「当面は妖精魔法を改良して使った方が、いいだろうな。とりあえず今日はこのまま外に出よう」

　アントの魔石を回収すると、すぐに地上へ戻った。

　ソルジャーアントの魔石は１匹銀貨２枚なので、合計で５０枚になった。

　しかしいくら様子見だったとはいえ、その危険度からして少し安すぎる感じがする。

　そのまま帰宅して汗と埃を洗い流すと、今日の反省会をした。

「今日は悪かったな、みんな」

「悪いのは私なの。兄様は悪くないの」

「いや、今日のあれは、俺の判断ミスだ。安易に竜人魔法に頼ったのがいけなかった」

「誰の責任かは、大した問題ではないじゃろう。問題は今後、どう攻略するかじゃ」

「まあ、そうだな。あの大量に出てくる虫どもを、どう始末したものか？」

「やはり、広範囲に攻撃する手段が欲しいか？　今日のように風で吹っ飛ばすとか、火で焼く手段が欲しいのう」

「うん、あとは風魔法で空気を圧縮した弾とか、小さな渦みたいなモノを作れないかな？　それを虫たちの中に放り込んでやれば、奴らを崩せると思うんだ」

「風魔法弾か。バルカンの火球はどうじゃ？」

「今はまだ撃てる数も少ないし、多数への攻撃も難しいかな。とりあえずそれも含めて明日、外で練習してみよう」

　ここでカインが提案してきた。

「デイル様、俺たちも多数と戦う手を考えてみます。連携を工夫すれば、隙を減らせるでしょう」

「そうだね、それはぜひ頼む。明日は例の原っぱで、いろいろ実験してみよう」

　翌日はいつもの原っぱで、訓練をした。

　俺とチャッピー、リューナは風魔法で空気を圧縮したり、渦を作れないか試してみる。

　しかし、なかなか思うような威力の攻撃は実現できない。

　行き詰まった俺は、ふと精霊に聞いてみたらどうかと思いついた。

「なあリューナ、ソルジャーアントの群れを吹き飛ばすような魔法を作れないか、シルフに聞いてみてくれないか？」

「はいです、兄様…………あのね、シルフさんは竜巻の卵が作れるんだけど、これをアントの群れに放り込めば、竜巻で吹き飛ばせるかもしれないって」

「竜巻の卵？　試しにひとつ作ってもらえるか？」

「うん、お願いしてみるの……」

　リューナがゴニョゴニョ言ってたと思ったら、ふいにすぐ近くでポンッと空気が弾け、小さな竜巻が発生して土や草を巻き上げた。

「へー、これがシルフの生み出した竜巻か。威力的にはちょっと弱いかな。もう少し強いのって頼めるか？」

　それから威力を調整したり、実際に飛ばしてみた結果、けっこう使えそうなことが分かってきた。

　手近な丸太を加工してソルジャーアントの模型を作り、どれぐらいの威力があるかも試してみる。

　この竜巻の卵ってのは、シルフにとってはいたずらの道具であり、しばしば人間や動物の近くで作っては遊んでいるそうだ。

　いたずらの延長のせいか、彼女たちは積極的に卵作りに協力してくれる。

　この卵をリューナが魔力で包み込んで撃ち出すと、何かに当たった瞬間に竜巻が発生し、周辺の物を巻き上げる仕組みだ。

　いたずらの道具だけあって大した威力は無いのだが、空間が限られた迷宮内ではむしろ都合が良い。

　昨日みたいにこっちが吹き飛ばされないレベルで、ソルジャーアントをひっくり返せるよう調整してみた。

　そのうえで、装甲の弱い腹に散弾をぶち込んでやれば、多少はダメージを与えられるだろう。

　弱って混乱したアントなら、俺たちも余裕を持って殲滅できるかもしれない。

　安全に戦う戦法についても、カインたちと相談をした。

　彼らも大量のソルジャーアントに遭遇した場合の立ち回りを考えており、前衛に立つ者の間隔とか、後ろに回られた時の対処法などを見直していた。

　これでだいぶ安全性が高まったと思うが、後は実地で試すしかない。

　待ってろよ、ソルジャーアント。