迷宮探索は妖精と共に

ガルド迷宮第２層編

閑話１．全ては我が君のために

「グギャギャギャッ！」

「グアッ、駄目だ、ダレンがやられた」

　ここはガルド迷宮の第２層。

　その一角で、ゴブリンの群れと戦う冒険者たちがいた。

　しかしホブゴブリンに指揮されたゴブリンは数も多く、統制の取れていない冒険者を圧倒している。

「くそっ、奴隷どもは俺が逃げる時間を稼げ。行くぞ、ハリド」

　愚かなことに、貴族のリーダーが真っ先に逃げ出した。

　残されたのは３人の亜人奴隷のみ。

　やがて獣人の奴隷がまた１人倒れ、残ったのは鬼人族のカインとサンドラだけになった。

「くっ、これまでか」

「諦めるな、サンドラ。ゴブリンごときに討たれてなるものか、グハッ」

「大丈夫か、兄者。くそう、体さえまともなら、こんな奴ら、グウッ」

　それでもあがき続けていた２人に、救いの手が差し伸べられた。

「おーい、加勢は必要かぁ？」

「ぜひ頼むっ！　ハアッ、ハアッ……これ以上はもたない」

　その後の展開は夢のようだった。

　小柄な人族の男が不思議な魔法でゴブリンを怯（ひる）ませると、それに続く獣人の女性と狼、リスのような魔物がゴブリンに向かっていった。

　群れを率いていたホブゴブリンが最初の男に弓で仕留められ、残りのゴブリンもやがて殲滅される。

「ハア、ハア……助けてもらって感謝する。私はカイン」

「困った時はお互い様ですよ。俺の名はデイル。これを使って」

　これが後に、固い主従の誓いで結ばれるデイルとカインの出会いだった。

　しかし最初の印象はさして良いものでもない。

　むしろ、サンドラにとって使役師（テイマー）であるデイルは、敵に等しかった。

　しかしそんな彼女の気持ちとは関係なく、すぐにオークに襲われて共闘するはめに陥る。

　デイルの機転と、サンドラの気迫の一撃で辛くもオークを倒した彼らは、無事に地上へ戻ることができた。

　皮肉にも、カインたちを囮にして逃げようとした貴族の首を持って。

　結局、カインとサンドラは命の恩人であるデイルに引き取られ、彼の家へ連れていかれた。

　カインはそれを喜んでいたが、サンドラは納得がいかない。

　彼女にとってテイマーとは、奴隷商人と同じくらい信用できない敵だったからだ。

　しかしデイルはそんなことはつゆ知らず、彼らを勧誘する。

「カイン、サンドラ。すでに分かっていると思うけど、今の主はこの俺になる。そして俺は今、迷宮を探索するパーティメンバーを探しているんだ。２人に加わってもらえると嬉しいんだけど、どうかな？」

「なぜそのようなことを尋ねるのですか？　我々は奴隷ですので、迷宮に潜れと言われればそれに従いますが」

「うーん、まあそれはそうなんだけど、２人の意思も尊重したいと思ってね」

　最初、カインには、なぜデイルがそこまで下手に出るのか分からなかった。

　さらに彼の言葉を聞くと、甘いとすら思った。

　しかしデイルは、オークすら退ける猛者（もさ）である。

　たかがゴブリンに負けて逃げた貴族よりは、よほどマシだと思ったカインは、この申し出を受けるつもりでいた。

　ところがここでサンドラが噛み付いた。

「何が尊重だっ、笑わせるな！　人族の、しかも使役師（テイマー）の言うことなぞ、信用できんわ！」

「テイマーの言うことって、何かテイマーに恨みでもあるの？」

「テイマーなど奴隷商人と同じよ。我らのような種族を一方的に蔑（さげす）み、奴隷にする汚らわしい職業じゃ。売るなり魔物のエサにするなり、勝手にすればよいわ！」

「俺のことを知りもしないで勝手に決めつけるなよ！」

「ふん、そんな小娘や小さな魔物を迷宮に連れていく時点で知れておるわ。どうせ奴隷や魔物など、使い捨て程度にしか考えておらんのであろうが！」

　次々と暴言を吐き続けるサンドラを、カインが殴ってでも止めようと思った矢先、今度はレミリアとケンカをし始めた。

　その後、彼女たちを引き離して身の上話を始めた頃には、カインは恥ずかしさと情けなさでいっぱいだった。

　たしかに自分たちは故郷で仲間だと思っていたテイマーに騙（だま）され、奴隷に落とされた。

　しかしだからと言ってデイルを一方的に嫌い、あまつさえ主人に暴言を吐く理由にはならない。

　おまけに自分たちの体が毒に冒され、大して役に立たないと知られては、いつ捨てられてもおかしくない。

　しかしデイルは、正反対のことを言ってのけた。

「チャッピー、毒の治療できないかな？」

　なんと、デイルはふいに現れた妖精と共に、カインの体を治療し始めたのだ。

　デイルに魔力を注がれると、仲間に毒を盛られてからずっとカインの体を蝕んでいた不快感、倦怠感（けんたいかん）が消えていった。

　そして、それと同時に湧き上がる不思議な感情も彼は感じていた。

　一見すると頼りなさそうに見えるこのデイルを、支えていきたいと。

　鬼人族の男子として、命の恩を返すのは当然だ。

　しかしこの人には何かがある、自分はこの人を支えるために生まれてきたのではないか、とすら思えた。

　この時すでにカインは、生涯の忠誠をデイルに捧げると決めていた。

　その後、生意気なサンドラにも治療を施してもらい、寝室まであてがわれた。

「あいにくとベッドはあるけど寝具は無いんだ。明日、買いに行くから今日はそれで我慢してくれ」

「そんな、私たちは奴隷ですから、床の上でも構いません」

「そういうのはやめようよ、カイン。不幸ないきさつで君らは奴隷になってるけど、俺たちの間に大した差なんて無いんだ。俺は人並みの生活を保証するから、その借りは働きで返してくれればいい」

「フフフッ、デイル様は甘いですね」

「迷宮の中で命を張るには、そっちの方がいいと思うんだ」

「なるほど、そうかもしれません」

「ああ、そうだろ。また明日な、おやすみ」

　その晩、カインはかつてないほどの幸福感に包まれ、眠りに就いた。

　翌朝、物音に気が付いて目を覚ますと、サンドラが起きていた。

「サンドラ、体の調子はどうだ？」

「……兄者、一体何が起きたのじゃ？　昨日までのことが嘘のように体が軽いぞ」

　サンドラが呆然とした表情で問い掛ける。

「デイル様とチャッピーが、俺たちの体を治してくれたのだ。お前も少しは覚えているだろう」

「なぜじゃ、あれほど暴言を吐いた妾に、なぜそこまでする？」

「デイル様は優しいお方だ。俺たちのことも奴隷として扱おうとはしない。甘いと言ってもいいだろう」

「そんな甘ちゃんが迷宮の中で生き残れるのか？」

「今のままでは厳しいだろうが、これからは俺が支える」

「兄者……」

「俺は決めたぞ、サンドラ。あの方に生涯の忠誠を捧げる。命を懸けてデイル様を守ってみせる。だからお前も力を貸してくれないか？」

　カインが熱っぽく問いかけたが、彼女の返事は無かった。

　なぜかサンドラは顔を真っ赤にして俯いている。

「どうした、サンドラ」

「あの方は許してくれるじゃろうか？」

「当たり前だ。でなければ治療などするはずがない」

「そうじゃな。しかし、女としてはどうかのう？」

「いや、それはお前次第だと思うが……ひょっとして、惚れたのか？」

「…………惚れた」

「……ブッ、プハハハハハハッ、そうか、惚れたか。あの男勝りのサンドラがなぁ」

「い、今まではろくな男がいなかっただけじゃ。あのお方こそ、全てを捧げるにふさわしい我が君じゃ」

「そうか、それならば一緒にデイル様を支えよう。女として受け入れてもらえるかどうかは分からないが、応援はする」

「むう、そこはもう少し何かあるのではないか？……いずれにしろ妾も全力で我が君を支えよう。いずれは国一番の冒険者にするのじゃ」

　その後、２人が忠誠を捧げると伝えると、デイルは喜んで２人を受け入れてくれた。

　そしてその日の内に２人はデイルの使役リンクに組み込まれ、さらに深い絆で結ばれる。

　しかし絆が深まっても、女として扱われていないことにサンドラは失望していた。

　隣には可愛らしいレミリアがいるし、非礼を働いた自分が愛されるのは無理だと諦めかけていた時、意外な人物から助け舟が出された。

　ひょんなことからビキニアーマーを試着することになり、レミリアと一緒に店の奥で着替えていた。

　女らしいレミリアの曲線を見てサンドラが愚痴をこぼす。

「レミリアは可愛いから羨ましいの。妾はこんなに大柄で可愛げが無いから、我が君の寵愛を受けられぬ」

「サンドラ……あなたもそう捨てたものではありませんよ。特に胸の大きい女性を殿方は好むようですし」

「そうかな？　でも我が君にはレミリアがいるから、妾の出番は無いじゃろう？」

　心底残念そうに肩を落とすサンドラに対し、レミリアが意外なことを言った。

「サンドラ、あなたがご主人様に最大の愛と忠誠を捧げるのなら、少し手伝ってあげてもいいでしょう」

「手伝うって、何をじゃ？」

「あなたにお情けを頂けるよう、ご主人様にお願いします」

「……レミリア！　おぬしはそれで良いのか？」

「多分、ご主人様のためには、そうするのが最善だと思うのです。でも１番は譲りませんよ」

「分かった！　妾は２番で構わぬ、だから……だからつなぎを頼む」

「ええ、いいですよ。それでは今晩、私たちが寝室に入ってから、訪ねてきてください」

　それはレミリアにとっても大きな賭けだった。

　下手にデイルにサンドラを抱かせれば、自分が捨てられるかもしれないと思わないはずがない。

　しかしサンドラがデイルに心酔しているのは一目瞭然だし、デイルもサンドラを気にしているように見えた。

　そんな不安定な状況を続けるよりは、サンドラを一気に取り込んでしまった方が、絶対にデイルのためになる、そう考えた。

　結果的に、デイルはサンドラを受け入れ、そしてレミリアのことも変わりなく愛してくれた。

　おかげでパーティの結束はより強くなり、戦力も高まった。

　その後、さらなる仲間として、リュートとリューナも加わる。

　リュートはカインによく懐（なつ）き、リューナは早くもデイルにベタ惚れだ。

　今はまだ体が小さいのでデイルも手を出していないが、いずれ彼女もレミリアとサンドラに続くのであろう。

　幸いリューナは３番でいいと言っているので、彼女たちは許すつもりである。

　いや、パーティの結束を高めるためにも、積極的にそうするであろう。

　なぜなら彼女たちにとって最優先はデイルの安全であり、幸福だから。

　そう、全ては我が君のために。