迷宮探索は妖精と共に

ガルド迷宮第２層編

２８．２層突破

　オークを倒してからも夕刻まで探索を続け、野営に入った。

　夕飯を食いながら、みんなと今後を相談する。

「明日もオークを狩って帰還するけど、この２層深部もだいぶ探索が進んだ。たぶん、あと２回潜れば地図は埋まるから、守護者の攻略を考えようと思う」

「フヒヒッ、いよいよじゃな。守護者は大豚鬼長（オークリーダー）に大豚鬼（オーク）４匹じゃったか？」

「うん、そうだ。そうなるとオークリーダーはカインに押さえてもらうとして、サンドラ、レミリア、リュート、シルヴァに、オークを１匹ずつ相手してもらいたいんだよな。リュートとシルヴァにはちょっとキツいかもしれないけど、どうかな？　もちろん魔法で援護はするけど」

　おそらくシルヴァはやれるだろうが、リュートは微妙なところだ。

「俺は……ちょっと自信ないです」

　案の定、自信なさげに答えるリュートを、カインが遮（さえぎ）った。

「いいえ、デイル様、少し練習の機会をいただければやれます。このあと２回は潜るんですよね？　その間に俺がオークとの戦い方を教えますから。リュート、お前ならできるはずだ」

「カイン兄……分かりました、俺やります」

「よし、頼むぞ。シルヴァにも練習させて、心配な方にはキョロを付けよう」

　とりあえず前衛の役割分担は決まった。

「それで後衛の俺たちだけど、こっちも命中精度とか速射性を上げようと思う。オークリーダー用に、威力の高い弾も準備しておきたいな」

「なるほど。しかし発射時間を短くするには、儂だけではキツイぞ」

「うん、だからリューナにも弾を作ってもらう。チャッピーとリューナが交互に作る弾を俺が撃てば、速くなるだろ」

　しかしリューナはちょっと不安そうだ。

「兄様、私にできるかな？」

「もちろんできるさ。まだ時間はあるから練習しよう」

「うん、頑張るの！」

　ちょっと励ましただけで、リューナが張り切りだした。

　まあ、時間はあるからなんとかなるだろう。

　それぞれに課題はあるが、守護者戦に向けて明日から猛訓練だ。

　翌日から、守護者戦を想定して動き出した。

　まず深部の未踏領域を回りながら、手頃なオークを探す。

　やがて３匹のオークが見つかったので、レミリア、リュート、シルヴァが１匹ずつ相手取って、立ち回りの練習をした。

　他はしばらく手を出さず、アドバイスに徹する。

　見ていると、レミリアはわりと簡単にオークを倒してしまったし、シルヴァも押さえるだけなら余裕がありそうだ。

　しかし、リュートはオークと向き合っているうちにこん棒で殴られ、腕にケガを負ってしまった。

　近くで見守っていたカインがすかさず助けに入り、リュートと入れ替わる。

　リュートは下がってチャッピーの治療を受けつつ、悔しそうにカインの戦いぶりを見つめていた。

　シルヴァはだいぶ慣れたようなので、もう終わりにする。

　チャッピーとリューナの魔力弾を交互に３発撃ち込むと、オークは息絶えた。

　やがてカインの方もオークを転倒させると、そのままメイスで叩き殺してしまった。

　彼もだいぶ強くなったものだ。

　オークの皮と肉を剥ぎ取るともう荷物がいっぱいになったので、今回の探索は終了になった。

　リュートのケガもあるので、今日は早めに帰って休息だ。

　３刻近く掛けて迷宮を抜け、地上で素材を売却して帰宅した。

「リュート、ケガは大丈夫か？」

「はい、もうほとんど治ってますから」

「そうか、でもあまり無理はするなよ。リューナはどうだ、疲れてないか？」

「ちょっと疲れたけど、大丈夫なの。もっと魔法上手くなって、役に立つのっ！」

「ああ、頼むぞ。今夜は俺と一緒に寝ような」

　すると、リューナが凄く喜んでいた。

　まるで妹ができたみたいだが、実際は俺より年上だと思うと少し複雑である。

　ま、予想以上の戦力になってくれてるから、今後も上手くやっていきたいものだ。

　翌朝、ギルドへ訓練をしに行ったら、アリスさんに呼び止められた。

「ちょっとデイル君、ご無沙汰じゃない。どこ行ってたの？」

「アリスさん、こんにちは。ちょっと港湾都市セイスに行ってたんですよ」

「あら、何しに？」

「奴隷市があったんで、仲間を探しにです。ちゃんと見つけてきましたよ」

　そう言って、リュートとリューナを紹介する。

「キャー、かわいい。私はアリス、よろしくね……でもデイル君、こんな子供たち買ってどうするの？」

「ただの幼児に見えますけど、これでも１８歳なんですよ。竜人族なんで能力も高いから、一緒に迷宮へ潜ります」

「えーっ、本気？　いくら何でもそれはひどいんじゃない？」

「いえ、大丈夫ですって。もう２層の深部まで行きましたし」

　本当のことを言ったら、ドン引きされた。

　リュートたちは見た目以上に強いと言っても、なかなか分かってもらえない。

　まあ当然か。

　その後、訓練場でアーロックさんを見つけてリュートの稽古（けいこ）をお願いした。

「こんにちは、アーロックさん。今日はこの子を見てもらえませんか？」

「おう、デイルか。って何だ、このちびっ子は？」

「幼児みたいですけど１８歳です。竜人なんで、けっこう力もありますよ」

「そ、そうか……お前さんのとこは、変わったのが多いな。まあいい、坊主、こっち来い」

　やっぱ変に見えるんだろうなあ、うちのパーティ。

　お子ちゃまパーティとか、託児所とか言われなきゃいいんだが。

　その後、俺はリューナに短剣の使い方を教えていた。

　他のメンバーも、てんでに型の練習や組手をしている。

　俺は弓の練習も交え、昼まで汗を流した。

　昼食後はいつもの原っぱに行って、魔法を含めた訓練だ。

　久しぶりに訓練漬けで、良い汗をかいた。

　リュートのケガを考慮してもう１日を訓練に費やした後、また迷宮に潜った。

　一気に２層深部へ進み、探索を始める。

　オークに遭遇すると、前衛メンバーが１対１で戦う訓練を繰り返した。

　まだ少しぎこちなさの残るリュートも、キョロをサポートに付けると安定してきた。

　２日間で３回のオーク戦をこなし、地図も９割以上が埋まった。

　すでに守護者部屋も見つけてあるので、あと１回で地図を完成させる予定だ。

　地上に戻って訓練日を一日挟んでから、守護者戦前で最後の探索に出た。

　おそらく地図の残りは全体の１割も無いはずで、その区画は誰も立ち入っていない領域だ。

　いつも以上に注意して探索していると、多数のオークを探知した。

　シルヴァの感覚によれば、５匹もいるらしい。

　いつになく数が多いが、守護者戦の良い練習になると考えた。

　俺たちは対守護者戦のフォーメーションを組み、部屋に突入する。

　守護者を想定して訓練を積んだ俺たちにとって、すでにオーク５匹など大した敵ではなかった。

　カイン、サンドラ、レミリアはそれぞれ単独でオークを倒してしまったし、残り２匹は俺とリューナの魔力弾で仕留めた。

　驚いたのは、この部屋のお宝だ。

　さすがはオーク５匹が守る部屋だけあり、小指の先大の宝石が５個、奥の壁に埋もれていたのだ。

「おいおい、これって宝石じゃないか？　チャッピー」

「なんじゃと？……うーむ、おそらくルビーとサファイアの原石じゃな」

「本当かよ。だったら凄い価値があるよな？」

「これひとつで金貨１０枚にはなるじゃろう。やはり未踏部分には、お宝が眠っておるんじゃのう」

　チャッピーが言うように、ここは守護者部屋から離れた未踏区域だ。

　しかもこの部屋には通路がひとつしか無く、どうやらここが最奥らしい。

　つまり俺たちは、完全には踏破されていなかった２層を、とうとう探索し尽くしたことになる。

　なぜ今まで未踏区域が残っていたかといえば、それは探索目的の違いだ。

　通常のパーティは先に進むことを優先するから、守護者部屋の位置が判明すると、その周辺しか寄りつかない。

　そして守護者を倒せるパーティはさっさと次の層へ行ってしまうし、それができないパーティは中盤と深部の境界をうろつくだけ。

　たまに３層は儲からないと言って戻ってくるパーティでさえ、あえて守護者部屋から外れた区域に深入りはしないのだ。

　しかしシルヴァの探知でわりと楽に探索できる俺たちは、地図の空白部分を埋めて回っている。

　その結果、こうして見事にお宝に巡り会えたって寸法だ。

　これだけの宝石が得られるのなら、オーク５匹を相手にする価値は、十分にあったというものだ。

　その晩は宝石部屋で野営をし、翌日早々に地上へ戻った。

　さっそく原石を宝石商へ売りに行くと、やはり金貨５０枚の値が付いた。

　守護者戦を控えた俺たちにとって、良い景気づけとなったのは言うまでもない。

　翌日を休息に充てて翌々日、いよいよ２層守護者の攻略に出発した。

　出発から３刻近く歩くと、守護者部屋の前に到着する。

「いよいよ２層の守護者に挑戦だ。これを想定してさんざん訓練を積んだから、大丈夫だとは思う。しかしオークリーダーの強さは未知数だ。ヤバイと思ったら逃げるから遅れるなよ。いいな！」

「「はいっ！」」

　勇んで守護者部屋へ侵入すると、オークリーダーとオーク４匹がゆっくりと現れた。

　作戦どおり、前衛が展開すると同時に、俺とチャッピー、リューナは魔力弾の発射態勢に入った。

　オークリーダーは通常よりふた回りはでかく、その攻撃も強力だった。

　奴を担当するカインが、その強烈な攻撃に苦労しているが、盾でいなしつつなんとか耐えている。

　早く周りの雑魚を片付け、加勢してやらなければならない。

「チャッピー、魔力弾準備」

　まずシルヴァが対峙するオークに向け、チャッピーの魔力弾を撃ち出す。

　先端に魔力塊を仕込まれたその弾が、易々と表面の防御を打ち破る。

　運良くオークの心臓を貫いたその弾は、１発でオークを仕留めてみせた。

　次はリューナに弾を準備させ、リュートとキョロが戦うオークに発射する。

　今度はさすがに１発では片が付かず、２発の魔力弾を要した。

　しかし、かなりのハイペースでオークを倒せているのも事実だ。

　サンドラとレミリアは危なげなくオークと戦っていたので、俺たちはカインの加勢に回る。

「チャッピー、特大の魔力弾をくれ。リューナも次のを準備しておけ」

　通常よりも時間を掛けて作られた特大魔力弾を、オークリーダーに撃ち込んだ。

　しかし驚いたことに、リーダーはそれをこん棒で叩き落してしまう。

　それならばと、通常の弾を２発続けて撃てば、どちらも外皮で跳ね返された。

　奴がこちらを見てニヤリと笑う。

　どうやらオークリーダーは、ただでかいだけのオークではないらしい。

「リュート、シルヴァ、キョロはカインと一緒にリーダーを囲め。無理せずに奴の注意を逸らすんだ。チャッピーとリューナは通常の魔力弾をどんどん作ってくれ」

　その後は速射性を優先して、通常の魔力弾を交互にバンバン叩き込んでやった。

　カインたちもそれぞれ攻撃しているので、やがてリーダーの手が疎かになってくる。

「チャッピー、特大のをもう１発！」

「そろそろ打ち止めじゃぞ……」

　チャッピーがなんとか作り出した特大弾の発射タイミングを、慎重に測る。

　やがてカインのシールドバッシュで、リーダーがよろめいた。

　ドンッという腹に響く音と共に、特大魔力弾が突き進む。

　今度は撃ち落とされることなく命中した特大弾が外皮を食い破り、心臓近くに突き立った。

　一瞬動きの止まったリーダーをカインが盾で押し倒し、その頭にメイスを振り下ろす。

　何度も、何度も打擲（ちょうちゃく）を加えると、とうとうオークリーダーが動かなくなった。

　その頃にはサンドラとレミリアの方も決着がついており、２匹のオークが地に伏している。

　２層攻略の完了だ。

「……やったの、やったのです、兄様！」

　感激して飛びついてきたリューナを、俺が受け止める。

　続いて寄ってきたレミリアとサンドラも、一緒に抱き締めてやった。

　リュートもカインと肩を叩き合いながら喜んでいた。

　そしてキョロとシルヴァも、嬉しそうに走り回っている。

　しばらく勝利の余韻（よいん）に浸った後、素材を剥ぎ取った。

　それから３層侵入資格を手に入れ、３層へ降りてから地上へ戻る。

　衛兵に２層の攻略を伝えると、また事情聴取を受けた。

　ここで地図の完成度合いを聞かれたので全て埋めたと答えると、未探索部の情報買い取りを打診された。

　国に逆らってもしょうがないので、もちろん了承だ

　そして今回の未探索エリアは全体の２割と認定され、金貨２０枚の臨時収入を得た。

　不完全な地図が金貨１枚だったことからすれば安過ぎる気がしないでもないが、この情報が後続の役に立つことを祈ろう。

　その後、素材の売却と報告のためギルドへ向かう。

「アリスさん、こんにちは。ようやく２層を攻略しましたよ」

「ええっ？　またまた～、冗談でしょ？　デイル君って、１層攻略からまだ２ヶ月しか経ってないじゃな～い」

「いえ、ホントですって。カード確認してください」

　カードを渡すと、専用の機械で確認したアリスさんが呆れ顔になる。

「呆れた、本当に攻略しちゃったのね。これで冒険者ランクもＣになったから、すっかり一人前ね。おまけに強化レベルも５になってるし。２層だと、普通は３ぐらいなのよ」

「ああ、そうなんですか？　オークいっぱい狩りましたからね、僕ら。ちなみに３層探索者の割合は？」

「そうねー、全体の２割足らずってとこかしら。ちなみに４層は３％しかいないわよ」

「なるほど、俺もとうとう上位２割の仲間入りですね」

「なんか、近いうちに３％に入りそうで怖いわ～」

「それはやってみないと分かりませんが、がんばります」

　俺の謙虚なコメントに、アリスさんが疲れた笑いを返す。

　さて、今日もオーク肉で打ち上げをしよう。

　そして２、３日ゆっくり休んでから、３層に挑もうかね。