２７．守りの要
「俺より、よほど強いですよ……」
カインにリュートの出来を聞いたら、何か引っかかる答えが返ってきた。
「そうか、それは今後が楽しみだな…………でもなぜカインは、そんな自分を卑下するようなことを言うんだ？」
「っ！ いえ、そんなことは。しっかりと剣を使いこなすリュートが、有望だと言いたかっただけです」
たしかにリュートは見た目より力もあるし、有望なのだろう。
しかし俺はそこに、必要以上にカインが自身を卑下する響きを感じた。
「たしかにリュートは有望なんだろうさ。でもカイン、俺がどれだけお前を頼りにしてるか、分からないかな？」
「過分なお言葉をありがとうございます。しかし俺にはサンドラのような力もありませんし……」
「うん、たしかにサンドラの攻撃力は大したもんだ。一撃でオークの首を断つなんて、俺にはできないからな。だけど俺はそれ以上に、カインの守りも頼りにしているんだけどな」
「俺など……ただ耐えるだけで、武器を使いこなせない不器用な男です」
「馬鹿言え。たった１人でオークや犯罪パーティの親玉の攻撃を受けるなんて、お前にしかできないぞ。カインのその勇気こそが、何よりの強さだと思うけどな」
彼が悩んでることには、薄々気がついてた。
俺が盾職を押し付けたために、どうしても彼の攻撃力は犠牲になっている。
その横でオークの首を、一撃で叩き落とすサンドラの活躍が眩しいのも、分からないではない。
しかしそんなサンドラの活躍も、カインあってのものだ。
「兄者、そんなことを気にしていたのか？ 兄者の守りが無くば、妾の攻撃も生まれぬのじゃぞ」
「そうです、カインさん。あなたが皆を守ってくれるから、私たちは敵に立ち向かえるのですよ」
サンドラやレミリアがカインの必要性を訴えるが、それでも彼は納得できていない。
「カイン、お前から剣を奪ってしまったことは、申し訳ないと思っている。しかしお前の盾って、そんなもんなのか？ お前の忠誠ってのは、その程度なのか？」
「それはどういう意味でしょうか？ 俺の忠誠心は、すでにデイル様に捧げられています」
「じゃあ、俺が何を望み、何を期待しているのかを考えてくれ。俺はその期待にふさわしい装備を、お前に与えたつもりだ」
「しかし俺は……」
「俺はお前にパーティの前面を守り、支えることを期待している。そしてお前はその期待に応えているよ。何も恥じることは無い」
「そう、なのですか？」
カインはようやく自らの思い違いに気づき、認識を改めることができたようだ。
体のでかい鬼人が涙なんか浮かべやがって、まったくセンチな野郎だ。
「お前は俺たちの守りの要だ、今後も頼むぞ」
「はい、精一杯、頑張ります」
ようやく納得できたカインの目に、新たな意志の光が宿る。
彼の方はこれでいいだろう。
俺は今度は、リュートに質問を投げかけた。
「ところでリュート、そんなカインを助けたいとは思わないか？」
急に話を振られたリュートが、きまずそうな顔で答える。
「それは……一緒に迷宮に潜れということですよね。すでに装備も与えてもらいましたから、迷宮には潜りますよ」
「いや、ただ言われたから潜るなんて奴はいらないんだ。しかしお前が本気になって支えれば、カインは楽になるんじゃないかな？」
「それは……なんか卑怯です。カイン兄をだしに使うなんて」
「別に俺は、お前に迷宮探索を強制してるんじゃないんだ。でも目的をしっかり持っておかないと、いずれ命を落とすぞ。迷宮ってのはそういう所だ」
「分かりました、もっと真剣にやります。でもそれはデイル様のためじゃなくて、カイン兄のためです。それでいいですか？」
「今はそれでいい。いずれ俺もリュートの忠誠を得られるよう、努力するさ」
こうやってリュートの目的をはっきりさせておけば、彼のためにもなるだろう。
「私は兄様のために迷宮に潜るのっ！」
その横でリューナが脳天気に宣言する。
「嬉しいけど、リューナはもっと魔法使えるようになってからな～。しばらくは修行だ」
「フヒヒッ、いつまで掛かるかのう」
「大丈夫、兄様の使役スキルでつながってるから、すぐなの」
リューナをいじってたら、その言葉にリュートが反応した。
「その使役スキルって、なんのことですか？」
「ああ、リュートには説明してなかったっけ。俺の使役スキルで契約すると、仲間とイメージを共有できるんだ。魔法の練習とか、戦闘時の連携とかに役立つ」
「それ、俺にもやってください」
「いいのか？ 奴隷契約を２重にするようなもんだから、無理にしなくてもいいぞ」
「俺だけ仲間外れは寂しいし、カイン兄ともつながるならそれでいいです」
「そうか。なら今から使役契約を始めるから、受け入れてくれ。『接触』……『結合』……『契約』」
無事に契約が完了し、これでリュートも正式なメンバーになった。
その後は使役リンクの不思議な効果を説明して、お開きになる。
翌日はまた訓練を兼ね、虫系魔物の討伐だ。
今回は金属蟻の討伐で、１０匹以上の触覚を持ち帰るのがノルマだ。
１刻ほど掛けてメタルアントの巣に着くと、奴らがうじゃうじゃいた。
あまり増えすぎると街道に被害が出るため、定期的に間引いてるらしい。
メタルアントってのは名前のとおり金属質の装甲を持つアリで、中型犬ほどの大きさがある。
ただし関節部はそれほど硬くないので、素早く正確に攻撃できれば誰でも倒せる魔物だ。
攻撃を指示してから、俺は弓を構えて後ろから観察していた。
とりあえずリューナも俺の横で見学だ。
見ていると、やはりサンドラやレミリアは苦もなくアントを倒せた。
カインのメイスも、わりと効果的だ。
それに比べて、リュートはまだおっかなびっくりといった感じだ。
腰が引けていて急所を攻撃できないから、なかなかアントが倒せない。
まあ、そのうち慣れるだろう。
ちなみに、キョロとシルヴァはほとんど遊び気分だった。
電撃と牙でアントを仕留めると触覚と魔石を回収し、嬉しそうに持ってきてくれる。
しばらくそうやって狩りを続けていたら、ふた回りほど大きなアントが５匹も現れた。
こいつらはメタルアントの中でも戦闘に特化している兵士蟻だ。
俺はリュートを下がらせ、残りのメンバーに１匹ずつ対応させる。
レミリア、サンドラ、カインは危なげなく倒していたが、キョロとシルヴァは少し手こずっていた。
そこで援護に石弾を１発ずつぶち込んでやったら、あとは自分で倒していた。
こうして狩りを始めて１刻ほどで、５０匹以上のアントを仕留めた。
内訳はレミリアとサンドラが１５匹ずつ、カインが１０匹、シルヴァが８匹、キョロが５匹、そしてリュートが３匹だ。
これとは別にソルジャーアントも５匹倒してある。
キョロにすら負けたリュートが、悔しそうだった。
狩りの後はまた適当な場所で昼食を取り、訓練をした。
カイン、サンドラ、レミリアにリュートを任せ、俺とチャッピーはリューナの魔法訓練に付き合う。
「兄様、さっきの蟻さんに撃っていた魔法は何なのです？」
「ああ、あれは俺とチャッピーの合成魔法だよ。チャッピーが土魔法で石弾を作って、俺が風魔法で飛ばすんだ」
「そんな魔法、初めて聞くのです。人族はそのような魔法を良く使うの？」
「いや、普通は長ったらしい呪文で定式化された魔法を使うんだ。俺とチャッピーは１人では大した魔法が撃てないから、協力してるんだよ。おかげで魔法歴４ヶ月の俺でも、戦えるようになったんだぜ」
「凄いのです！ 私にもぜひ教えて欲しいのです」
リューナが興奮して迫ってくる。
魔法の使い手は多いに越したことはないので、もちろんＯＫだ。
「もちろん教えるさ。ところで今は、どれくらい妖精魔法が使えるようになってる？」
「石や水の塊は作れるの。それと、風もけっこう扱えるようになったの」
「そっか。けっこう風魔法が得意みたいだから、チャッピーに弾を作ってもらって、飛ばす練習から始めよう」
その後、リューナに合成魔法を伝授する。
まずはチャッピーが作った弾を、風魔法で飛ばさせる。
すでに風魔法の基礎は身に着けているので、俺たちが蓄積してきたノウハウを教えると、メキメキ上達した。
まだ俺には及ばないが、そこそこ強力な弾が撃てるようになっている。
試しに弾を作らせる方もやらせてみたが、こっちはイマイチだ。
まだチャッピーほど大きく複雑な弾は作り出せないので、今後も鍛える必要があるな。
リュートの方も３人に厳しく鍛えられていた。
一見、幼児虐待に見えなくもないが、リュートは１８歳だ。
耐え抜いてくれるだろう。
そんな虫系魔物の討伐と訓練を１週間ほど続けると、彼らもそこそこ戦えるようになった。
リューナは俺の８割くらいの威力で弾が撃てるようになり、弾作りもチャッピーの７割くらいはいけるだろう。
あいにくと火炎弾だけは作れないが、これは仕方ない。
思わぬ副産物だったのが、彼女が精霊が見えるようになったことだ。
元々、精霊の加護を持っていたから、才能はあったんだろう。
その彼女が魔法の熟練度を上げたため、精霊を認識できるようになったらしい。
まだ大した影響は無いが、このまま経験を積めばさらなる魔法の上達だけでなく、竜人魔法の開花も期待できそうだ。
リュートの方も毎日ボコボコにされてだいぶ逞しくなり、今ならホブゴブリンとも戦えるぐらいになった。
ついでにメタルアントの皮をゴトリー武具店に持ち込み、リュートの防具を補強してもらった。
適当な革だけの鎧よりだいぶ防御力が向上したので、これで迷宮に連れて行っても大丈夫だろう。
こうして新たなメンバーと強力な武具を手に入れた俺たちは、ようやく迷宮都市へ戻ってきた。
来た時と同じように商隊の護衛として参加したが、たまに魔物が襲ってくる以外は大きなトラブルも無く、３週間ぶりに我が家へ帰宅する。
初めて俺たちの家を見たリューナが、興奮してはしゃぎ回る。
「１軒家に住んでるなんて兄様は凄いの。私たちのお家なの～」
「ただの貸家だけどな。それとこいつが家付き妖精のボビンだ。いろいろと家事をやってくれる仲間だから、失礼のないようにな」
「よろしくやで、お嬢ちゃん」
「よろしくなの～」
その晩は久しぶりにボビンの料理を食べながら、土産話で盛り上がった。
「ま、こんな感じでリュートとリューナが仲間になったんだ…………さて、明日はどうしようかな。迷宮の２層は、２人にはまだ早いよな？」
「今のリュートたちなら、足手まといにはならんと思うぞ。もう実地で経験を積ませてもよいじゃろう」
「まあ、そうだな。よーし、それじゃあ明日は早速、２層まで行ってみるか。その前に冒険者登録して、１層を突破させないとな」
「頑張ります」
「頑張るの～」
その後、適当に歓談して寝室に引き上げる時に、少し揉めた。
リューナが俺と一緒に寝たいと言って、ゴネたのだ。
俺は久しぶりにレミリア、サンドラとするつもりだったんだけどな～。
妥協案として、迷宮から帰ってきたら一緒に寝るという約束になった。
もちろんリューナとナニする気もないが、たまに一緒に寝てやることで納得した。
彼女が年齢相応の体だったら、こんなことで悩まずに済むのにね。
ちなみにリューナとリュートの体だが、１週間ほど魔力を注入しても見た目は変わらなかった。
しかし体重は当初の２倍ほどになり、身体能力や魔力もそれなりに強くなっているようだ。
もうこれ以上は重くなりそうにないので、他のメンバー同様に週１ペースで魔力を注ぐ予定である。
いろいろな意味でリフレッシュした翌日、リュートたちを冒険者登録してから迷宮へ潜った。
まず１層に降りると、さっさと守護者部屋を目指す。
途中、４匹のゴブリンに出会ったので戦わせてみたが、すでにリュートたちの敵ではなかった。
「リュート、リューナ、初めての迷宮戦闘はどうだった？」
「これぐらいだったら全然問題ありません」
「私も２匹倒したの～、兄様」
「よしよし、良くやった。でも異常を感じたら言うんだぞ」
その後、コボルドやシャドーウルフも薙ぎ倒しながら守護者部屋にたどり着き、ビッグシャドーもあっさりと降して２層侵入資格を取らせた。
「これでお前たちも２層探索者だ。ここまでの感想はどうだ？」
「皆に守られてるから、全然怖くなかったです。俺は大して戦ってないし」
「まあ、大変なのは２層からだから気にすんな」
「これから頑張るの～」
こうして半日で２層に入ると、深部を目指しながら、コボルドやパラライズバットとの戦闘も経験させる。
そして、深部に入って間もない所でオークを発見した。
「いいか、今からオークのいる部屋に入る。奴らはメタルアント以上に硬いから、リュートの攻撃は通じないと思え。まずはカインと協力して足止めしろ。サンドラとレミリアは武器を換えてるから、そのまま殺れるようなら殺っていいぞ」
ひとしきり指示を与えてから、３匹のオークが待ち受ける部屋に侵入した。
１匹はカインとリュート、２匹目はサンドラとレミリアが受け持ち、３匹目はシルヴァとキョロが俺の前に誘導する手はずだ。
見ていると、カインは盾の取り回しがしやすくなったせいか、正面からガシガシとメイスを叩き込んでいた。
リュートの攻撃はやはり通じていないが、それなりに体はよく動いているようだ。
そしてサンドラとレミリアは、見違えるほど攻撃が通じるようになっていた。
サンドラが盾と剣で牽制する横で、レミリアがオークの左足を切り刻む。
やがて耐え切れずに片膝を付いたオークの首に、サンドラが剣を叩きつけると、あっさりと決着が付いてしまった。
やはり魔鉄製の武器は強力だ。
３匹目のオークには、リューナが弾を放っている。
弾はチャッピー謹製の魔力弾なので、やすやすとオークの防御を食い破り致命傷を与えていた。
３発も食らわせると、早々とオークが地に伏した。
最後に残ったオークも、弱ったところをカインの盾で転倒させられ、サンドラがとどめを刺して終わる。
「カイン、盾でオークを転ばせるなんてやるじゃないか」
「はい、私なりにできることを考えてみました。リュートも手伝ってくれましたし」
「ああ、リュートも良くやったぞ。怖くなかったか？」
「いえ、カイン兄が一緒だったから。でもやっぱり、俺の攻撃は通じなかった」
悔しそうに唇を噛むリュート。
「すぐに通じるようになるさ。それとリューナもよくやったぞ～」
「えへへー、リューナも兄様の役に立てたの～」
ちょっと前まであれほど苦労していたオークが、余裕で倒せるようになっている。
わざわざ港湾都市まで出向いた甲斐は、十分にあったと言えそうだ。
