迷宮探索は妖精と共に

ガルド迷宮第２層編

２５．リュートとリューナ

　昨日はこだわり派の武具屋に出会い、良い武器と防具を買うことができた。

　まだ奴隷市までは１日あるため、今日は魔物屋を回ってみる。

　やはりギルドで教えてもらった店を何軒か回ったものの、残念ながら良い商品は見つからなかった。

　改めてキョロとの出会いが運命的なものだったと、しみじみ思う。

　結局、使役獣については早々に諦め、セイスの観光に切り替えた。

　俺は海を見るのは初めてだったので、砂浜でリゾート気分を堪能（たんのう）する。

　レミリアとサンドラのビキニ姿が眩しいぜ。

　そしていよいよ奴隷市当日、俺たちは朝から会場を歩いていた。

　会場には色とりどりのテントが立ち並び、なかなか賑（にぎ）わっている。

　この奴隷市では、値段帯ごとにオークションが開催されている。

　あらかじめ公開されている競売リストを見て、興味があれば参加する形だ。

　とりあえず、金貨２０枚から５０枚のオークションに顔を出してみた。

　この価格帯はそれほど高級ではないが、昨日の大盤振る舞いで資金が減ってたのもあり、様子見で入ってみた。

　しかし、あいにくと気に入るような奴隷はいない。

　昼前には飽きてしまい、金貨５０枚以上のオークションも覗いてみた。

　しかしこちらも値段のわりにはろくなのがおらず、結局その日は空振りに終わった。

　翌日はオークションではなく、低価格帯の店売りを回ってみる。

　こちらは金貨２０枚未満の低級奴隷で、戦闘用などはまずいない。

　なのであまり期待せずにぶらついていたら、チャッピーがある子供たちに目を留める。

　俺も気になったので近づいてみると、黒髪に緑の瞳を持った子供が２人、檻の中で寄り添っていた。

　額に生える２本の角から鬼人族と思われる彼らは、５歳か６歳程度に見えた。

　その整った顔立ちが良く似ていたので、おそらく双子なのだろう。

「こんな所に竜人族とは珍しいのう。魔大陸の山奥に住む種族で、めったに見つからないはずなんじゃが」

　物知りなチャッピーが教えてくれた。

「へえ、竜人族なんて初めて聞いたよ。でもこの売り札には鬼人族って書いてあるよ」

「無知な奴隷業者が勘違いしておるだけじゃ。鬼人族はバリエーションに富んでおるから、間違われやすいんじゃよ。カインに比べると、角の先端が丸いじゃろ？」

　たしかに彼らの角は先端が丸っこかった。

　しかし鬼人族は眼や髪の色が多彩だから、その１種と見られてもおかしくはない。

　そんな彼らを眺めていたら、レミリアが話しかけてきた。

「ご主人様、この子たち凄く弱ってます。まるで、私がご主人様に買われた時みたいに……」

「ん？　たしかに彼らはガリガリだけど、そんなの周りにもいっぱいいるじゃん」

「私には分かるんです。今にも命が尽きそうな絶望感……あの子たちの目は、まるで死にゆく者のそれです」

「ふむ、たしかにこいつらの魔力は、尽きかけておるようじゃな」

　レミリアにチャッピーが賛同すると、彼女は目の前の子供たちを救えないかと、懇願の目を向けてきた。

「……それって、俺にこの子たちを買い上げて、魔力を注げって言ってるんだよね？　なんで俺がそんな、慈善事業みたいなことしなきゃいけないの？」

　ちょっと納得がいかないので抵抗したら、レミリアが涙目になる。

　その目はズルいっす。

　そしたら、チャッピーまで発破を掛けてきた。

「デイル、小さいことを言うな。おぬしはそうやって仲間を増やしてきたんじゃろうが。竜人族は独自の魔法に長けると聞くから、決して損にはならんと思うぞ」

　そうは言っても、俺はもっと強そうな奴隷が欲しいのだ。

　今でさえ舐められてるのに、この子たちを連れて帰ったら、託児所とか言われてもおかしくない。

「この子たちに魔力注いだら、レミリアみたいに急成長するの？」

「いや、竜人族は成長が遅いらしいから、それは無いじゃろう」

　やっぱり託児所じゃねーかよと愚痴っていたら、奴隷商人が話しかけてきた。

「お客さん、この鬼人に興味あるのかい？」

「あ、いや、あんまりガリガリなんで心配になって見てただけだよ。ちゃんと飯は食わせてるの？」

「もちろんだ。売れる前に死なせちゃ困るから、ちゃんと食事は与えてる」

「それにしちゃあ、今にも死にそうに見えるけどね」

「そ、それは気候とか合わないんだろうよ。魔大陸から着いたばかりだからな」

　やっぱり魔大陸で奴隷業者にとっ捕まって、こっちに送られたのか。

　ひでー話だな。

「ふーん、じゃあ、この子たち、このまま死んじゃうのかぁ？　俺だったら、助けてあげられるかもしれないんだけどなぁ」

「助けるって、どうやって？」

「それは俺も鬼人の奴隷持ってるから、経験あるのさ」

「へー、そうかい。それで、こいつらを安く売れってのか？」

「まあ、折り合いが付けばね」

　奴隷商人は俺を値踏みしながら、交渉を始める。

「そうだな、こいつらは競売に掛けようと思ってたんだが……そこまで言うなら、１人金貨２０枚で売ってやってもいいぞ」

「冗談でしょ、おっちゃん。ここは金貨２０枚未満の低価格ゾーンじゃない。しかも死にかけの幼児じゃあ、金貨５枚でも高いな」

「馬鹿野郎、それじゃ大損じゃねーか。なら金貨１５枚だ」

「俺が買わなかったらこの子たち、確実に死ぬよ。可哀想に、１週間も保（も）たないだろうな……金貨８枚」

「こいつらは顔立ちが整ってるから、まだ売れる可能性はある。金貨１３枚」

「こっちが人助けするのに金貨１３枚はないでしょ～……２人合わせて金貨２０枚。それでダメなら帰るよ」

　俺はいかにも平気そうな顔で、ハッタリをかました。

　奴隷商の目が凄い勢いで動き、いろいろ計算しているのがよく分かる。

　そんなに分かりやすくていいのか？　商人よ。

「チッ、分かった。俺もこいつらの体調は気になってたんだ。せっかく助けてくれるっていうなら、俺が涙を呑（の）もうじゃねえか」

「素晴らしい。あんたが漢気（おとこぎ）のある人でよかったよ」

　俺と商人はにこやかに握手を交わした。

　恩着せがましいことを言ってるが、金貨２０枚がギリギリの原価回収ラインだったのだろう。

　その後、金貨２０枚を払い、２人の奴隷契約を済ませて連れ出した。

　２人は歩けないほどに衰弱していたので、俺とカインが１人ずつ肩車をしてやる。

　最初は息も絶え絶えだったのが、少し元気になってきた。

　それにしても、見た目より重いな、この子。

　２人の話を聞くついでに飯を食おうと思い、手近な飯屋に入る。

　適当な食い物を頼んでから、２人に話しかけた。

「俺の名はデイル。冒険者をやってる。こっちから順にレミリア、カイン、サンドラ、シルヴァ、キョロだ。それで、君たちの名前は？」

「俺はリュート。こっちは妹のリューナです」

　ほとんど差がないので気が付かなかったが、片方は女の子だったらしい。

「そうか、リュート、リューナ。今日から俺がお前たちの主人になる。本当は迷宮に潜るための戦力を探しているんだけど、さすがに幼児に無理をさせるつもりはない。怖がらなくていいぞ」

「すみません。俺たち幼く見えるかもしれないけど、これでも１８歳なんです。ちょっと訳ありで……どの道、迷宮探索なんて無理ですけど」

　驚愕の事実！

　目の前の幼児は俺よりも年上だった。

「なんとまあ、俺より年上だったか。竜人は成長が遅いって話だけど、そこまでとは思わなかったよ」

「っ！　なぜ俺たちが竜人だと？」

　リュートの顔に警戒の色が浮かぶ。

「心配しなくていいよ。竜人だからどうこうしようなんて思ってないから。仲間に物知りがいて、最初から竜人だって分かってたんだ。そしてこっちのお姉ちゃんが、君たちを助けてくれって言うから買った」

「俺たちを助けるって、どういう意味ですか？　しょせん奴隷でしょ」

「君たちがとても弱っていることは分かっている。魔素の濃い魔大陸から未成熟な子供を連れてくると、魔力不足で死ぬ場合があるんだ。そして俺はその治し方を知っているし、それができる」

　リュートが怪しそうに俺を見返してくる。

　すると、それまで黙っていたリューナが喋り始めた。

「リュート、デイル兄様の言うことは本当だよ。私もさっきまで魔力が尽き掛けて動けなかったのに、肩車してもらったら少し魔力が流れてきて元気になったの。兄様は凄い魔力の持ち主よ」

「へえ、それが分かるんだ？　それなら話は早い。ところで、なんで兄様？」

　なぜかリューナが、俺を兄様呼ばわりする。

「あ、すみません。さっき肩車された時に故郷の兄を思い出して……兄様って呼んじゃ、ダメですか？」

「いや、いいよ。ご主人様よりもそっちの方がしっくり来る。ところで、ひょっとしてリューナは魔力の流れが分かるんじゃないのか？」

「はい、意識すれば魔力の流れが見えます。そこに何かがいるのも分かってます」

「おっと。隠密状態のチャッピーを見破ったか。たぶん、リューナの魔力も相当なものだな」

　これは驚いた。

　チャッピーが見えるほどなら、リューナはかなり魔法が使えるのかもしれない。

　一方、リュートはきょとんとしている。

「実は俺は妖精と契約してるんだが、普通の人間には見えない。ここで人前に出すわけにもいかないから、リュートには後で紹介するよ。さて、飯が来たから食べよう」

　頼んだ食事が出てきたので、少し早い昼飯にした。

　リュートとリューナは美味しそうに食べているが、それほどがっついてはいない。

　レミリアに初めて食わせた時なんか、凄い勢いだったんだがな。

　まだ彼らは余裕があるのだろうか。

　ひととおり食事が終わったのでお茶を飲みながら２人の話を聞いた。

　やはりリュートたちは、魔大陸の山奥に住んでいたらしい。

　あまり他種族とは接触せず質素に暮らしていたのだが、２０年ぶりに現れた叔父さんがその平穏を破った。

　この叔父さんは、人族の社会で一端（いっぱし）の冒険者となってそれなりに稼いでいたが、ふと故郷が懐かしくなって帰ってきたそうだ。

　そして叔父さんは親切心からリュートたちを村の外に誘った。

　結局、少しは見聞を広めるのもいいという話になり、叔父さんと一緒に近くの鬼人族の集落へ遊びにいったそうだ。

　しばらくはその村を拠点に周辺の森で探索などをしていたところ、運悪く人族の奴隷狩りに捕まってしまった。

　他の鬼人と一緒だったので竜人とはバレなかったものの、そのままこの大陸に送られて売られていたという状況だ。

　もし竜人とバレてたら何十倍もの値段が付いていて、俺には手が出なかっただろう。

　それにしても、魔大陸の奴隷狩りはかなり派手にやられているようだ。

　異種族を一方的に奴隷にする人族の業は、深いと思う。

　その後はリュートたちの着るものを買いに行き、とりあえず下着と大きめのローブを買い与えた。

　魔力を与えるとまた成長するかもしれないので、これで様子を見るつもりだ。

　その後も奴隷市を見て回ったが、食指の動く商品は無かった。

　リュートたちを買ったこともあるので、よほどの出物が無い限り、今回の買い物は終わりになりそうだ。

　夕飯を食ってから宿に戻ると、チャッピーをリュートたちに紹介した。

「リュート、リューナ、この妖精がチャッピーだ。こう見えても１００歳オーバーの大御所で、物知りなんだぞ。お前たちに気付いたのもチャッピーだ」

「最初、誰かに見られるような感覚があったが、あれはリューナが儂を見ておったのじゃろう？」

「うん、なんか変わった魔力が見えたの」

「そうか。そういう意味では必然の出会いだったのかもな。さて、２人に魔力を与えよう。ついでにチャッピーは魔力の流れを診てくれ」

「了解じゃ」

　リュートを椅子に座らせ、彼の心臓辺りに後ろから手を当てて魔力を流す。

　チャッピーは前方から胸に手を当て、魔力を導いている。

　最初はカインたちの毒を消すための治療だったが、体内の魔力経路を整えて魔力を増やしたり、魔力制御を容易にするなどの効果が判明している。

　レミリアやシルヴァでも効果があったので、リュートたちにも効果があるだろう。

「それにしても、魔力がどんどん吸い込まれる感じがするな」

「やはりそうか？　竜人は身体の割に、魔力の貯蔵量が多いと言われておるからな」

「こんな小さな体のどこに入るんだろうな？」

「一説には、魔力を体組織に換えると言われておる。たぶん明日は、体重が増えとるんじゃないかのう」

　その辺の話は、リュートも今まで知らなかったそうだ。

　チャッピーってホント物知りだな。

　しばらく施術して、今度はリューナに代わる。

「おお、リューナにもどんどん入るな」

「はい、兄様の魔力が体に満ちて気持ちいいの。チャッピーがそれを整理してくれるのも気持ちいいよ」

「さすがにリューナはそういうのが分かるんだな。魔法は何か使えるのか？」

「うん、私は竜神の御子だから、竜人魔法が使えるの」

　えっ、竜人魔法って何？

　それって、美味しいの？