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２．冤罪

　白猫ちゃんの捜索依頼を見事にやり遂げた俺は、完了報告をするため冒険者ギルドに赴いた。

「ケーラさん、こんにちは。この依頼完了したので手続きお願いします」

「あら、デイル君。これって１週間掛けても終わらなかったやつじゃない。さすが、動物関係の仕事はお手のものね」

　馴染みの受付けのケーラさんに依頼票を出したら褒められた。

　銀髪に黒い瞳のケーラさんは冷静美女（クールビューティ）として有名だが、俺には気さくに話しかけてくれて、いろいろ世話になっている。

　今日は思わぬ収入があったから、誘ってみようかな。

「ええ、数少ない得意分野ですからね……ところで、今日は臨時収入があったので、いつもお世話になっているケーラさんに、食事でも奢りたいなーとか思うんですが、どうです？　別に今日じゃなくてもいいですけど……」

「あら、嬉しいわ。そうね……９刻頃には上がれるから、それからでどう？」

「全然いいですよ。それじゃあ……その頃に”魔法のテーブル”で待ち合わせませんか？」

「いいわよ。楽しみにしてるわ、ウフフ」

　やった、このギルドで１番の美女と約束しちゃった。

　無事に仕事を終えたこともあって、俺はしごく上機嫌でギルドを後にした。

　その後、ちょいとばかり小ぎれいな服に着替え、９刻より少し前にレストラン”魔法のテーブル”へ赴いた。

　ちなみにこの国では１日を１２刻で区切ってて、９刻と言えばもう夕方だ。

　そしてこの店は魔法使いの元冒険者が経営してるって話で、冒険者達の憩いの場所になってる。

　美人（ケーラ）さんとの食事（デート）には不向きかもしれないが、あいにくと俺は他の店をよく知らないのだ。

　席を取ってしばらく待っていると、ケーラさんが登場した。

　彼女は普段の制服ではなく、水色のワンピースを着ていてお化粧もちょっと濃いめで、すっごく綺麗だ。

　ただ一緒に食事するだけだと言うのに、普段とは一味違う美しさにドキドキしてしまう。

「待たせたかしら、デイル君？」

「いえいえ、俺も来たばかりです。それよりも、今日のケーラさんは一段と綺麗ですね」

「あら、お上手ね。でもありがとう」

　その後はエールで乾杯して、食事を楽しんだ。

　当然、いろいろと話をするが、どうしても内容は仕事の話に偏りがちになる。

　俺は最近の依頼の話をするし、ケーラさんは普段相手をしている冒険者たちの話をしてくれた。

　聞けばケーラさん、けっこう苦労しているらしい。

　冒険者と言えば聞こえは良いが、その実態は魔物や害獣の駆除係か、魔石の収集人みたいなもんだ。

　この世には魔物と呼ばれる不思議な生き物がいて、それは全て魔石を持っている。

　魔石は魔力を内包した石で、魔道具の燃料や魔法の触媒など、いろいろな需要のある資源だ。

　そして魔物は普通の動物よりも凶暴で被害が出やすいので、その討伐依頼なんかを冒険者ギルドで管理している。

　このギルドに所属して依頼を受けるのが冒険者だが、それはとても危険な職業だ。

　だから他に仕事があればやらないし、食い詰め者が集まるから、総じてその柄は悪い。

　そんなヤクザ者が集まる職場で受付嬢を務めるってのは、想像以上に気苦労が多いんだそうだ。

「でも、そんな中にデイル君みたいな子がたまにいると、私達も癒されるの。デイル君は可愛いし、けっこう人気あるんだから」

「えっ、そうなんですか？　あまり他の人と話さないから、知りませんでしたよ」

「ウフフ、今日は私も抜け駆けって言われたのよ」

　実際、俺の見た目はそう悪くなくて、たまにエルフみたいって言われるぐらいには顔が整っている。

　でも普段は生きてくだけで精一杯で、そんなこと気にしてる余裕なんかない。

　ひょっとして今日はケーラさんともっと仲良くなれるのかなー、なんて考えていたら、耳障りな声に邪魔された。

「なんだよ、俺は客だぞ！　もっと酒飲ませろ！」

「お客さん、飲み過ぎですよ。懐具合も怪しいし、その辺にしといたらどうですか？」

　声の方を見ると、カウンターで店員と揉めてる奴がいた。

　そいつは小柄でちょっと太めの男で、頭の毛がだいぶ薄くなったショボいおっさんだった。

「いやあね、嫌われルガンじゃない。あいつ、ギルドでも態度でかくて困るのよね」

「あいつも冒険者なんですか？　初めて見たな」

「そんなに真面目に働く奴じゃないからよ。たまに来て、割と難しそうな依頼を受けて稼ぐの。そんなに実力は高そうじゃないのに、なぜか成功率は高いのよね」

　ケーラさんにそう言われて、もう一度ルガンの方を見ると、店を出ようとしているところだった。

　そのまま何気なく見ていたら、奴の頭の上辺りの空間がフワフワっとぼやけた。

　何かがそこに隠れているようにも見えたけど、すぐに消えたので気のせいだと思って目を逸らす。

　その後もケーラさんとお喋りを続けたものの、ルガンを見たせいか愚痴が多くなったのには参った。

　これも普段お世話になっているお礼だと思って、我慢したよ。

　結局、適当なところで打ち切って、そのままおとなしく帰ることにした。

　もちろん女性を１人で帰すわけにはいかないので、彼女の家の前までは送っていく。

　その後、いい気分で貧民街のねぐらに向かって歩いていたら、誰かに呼び止められた。

「おい、そこのガキ、ちょっと待て」

　声の方を見ると、男が３人いた。

　その内１人はこの町の衛兵らしく、もう２人は冒険者っぽい奴らだ。

　なんかどっかで見たことがあるような気もする。

「おい、そのカバンの中身を見せろ」

「ええっ、なんすか？　別に大したものは入ってませんよ」

「いいから見せろ」

　妙に横柄な衛兵の口調にムカついたが、別に隠すことも無いので、背負っていたカバンを差し出した。

　すると横にいた冒険者の１人がひったくって、カバンの口を乱暴に開ける。

　そして何をとち狂ったか、自分の腰に付けていた短剣を中に入れ、もう一度取り出した。

「ほらね、こいつが取ったんだ。捕まえてくださいよ、メンデスさん」

「ああ、お前の言ったとおりだな。こいつは泥棒だ。よし、詰所まで来い」

　俺はこいつらが何を言っているのか、さっぱり理解できなかった。

「あんたら、何言ってんだ？　自分で入れた短剣を出して、ほら泥棒って、頭おかしいぞ」

「なんだあー！　口答えすんのか？　調子こいてんじゃねえぞっ！」

　そう言いながらいきなり殴りかかってきた。

　俺はショックから立ち直っていなかったのもあって、無様にパンチをもらってしまう。

　そのままもんどりうって倒れると、今度は３人掛かりで袋叩きにされた。

　手当たり次第に殴るわ蹴るわの、ひどい仕打ちだ。

　一体、こいつらは何だ？

　あまりの理不尽さに反撃もできず、急所を守るだけで精一杯だった。

　やがて、動かなくなったのでもう十分と思ったのか、俺を抱えて奴らが移動し始める。

　意識が朦朧とした状態でしばらく運ばれた後、どこかの部屋に放り込まれたのが分かった。

　いや、部屋じゃなくて牢獄だった。

　３方が石壁に囲まれ、前面に鉄格子がはめられている。

　たぶん衛兵詰所の仮牢だろう。

　状況を確認したいんだが、体が痛くて動かない。

　あいつら好き勝手やりやがって。

　外に出たら、絶対にただじゃおかない、ぶっ殺してやる。

　そんなことを考えていたら、ブピッという汚い音が聞こえた。

「ブハッ、こいつ、殺す気か。臭い屁をしおって。たまらんわい」

　どうやら、先客がいたようだ。

　どんな奴か見ようと頭を向けると、薄暗い牢屋の中に何か薄く光る存在があった。

「ん？　ひょっとしておぬし、儂（わし）が見えておるのか？」