１０．シャドーウルフ
迷宮でスライムを殲滅したと思ったら、その犠牲者らしき冒険者の装備を発見した。
大した物ではないが、町で売ればいくらかの金になるだろう。
ギルドカードもいくつか見つかり、後で冒険者ギルドへ届けるために持ち帰った。
その部屋はそこで行き止まりだったので、入り口近くまで引き返して探索を再開する。
まだ下層へ向かうつもりはないので、出てきた枝道を片っ端から探索して魔物を倒していった。
そのうち腹が減ってきたので、昼飯を食うことにした。
まず木製のカップを取り出し、魔法でお湯を注いでからお茶っ葉を入れる。
お湯の作り方はチャッピーに教えてもらったもので、あまり量は出せないし大して熱くもないけどお茶には使えた。
おかげで水筒も火も要らないんだから、魔法が使えるってのは本当に便利だ。
お茶をすすりながら、宿で作ってもらったサンドイッチをほおばる。
キョロとシルヴァにも、水と木の実や干し肉を与えている。
最初、シルヴァのエサが嵩張るかと心配していたのだが、探索中は大して食わないので助かっている。
考えてみれば、野生の時は数日間の絶食も当たり前だったのだから、食い溜めができるんだろう。
ちなみにチャッピーもほとんど食わないので、俺の分をちょっとつまむぐらいだ。
飯を食いながらチャッピーと話す。
「今のとこ危なげなく来れてるけど、こんなもんかなあ？」
「儂らの実力ならこんなもんじゃろ。もっとも、シルヴァが先に魔物を見つけてくれるから、ずいぶん楽に進めておるがな」
「うん、それは俺も感じる。奇襲される心配がないから、それほど緊張しなくても済むよね。本当にありがとな、シルヴァ」
そう言ってシルヴァの頭を撫でてやると、ブンブンと尻尾が振り回される。
キョロも物欲しそうにしてたので撫でてやると、耳と鼻がヒクヒク動いて、すげーかわいかった。
迷宮の中だというのに、ずいぶんと心が癒される。
俺の眷属は、実に有能だ。
その後も夕暮れ時まで探索を続けたが、特に危険もなく地上へ戻ることができた。
今日の成果はゴブリン１０匹、スライム８匹、それと拾った装備だ。
ゴブリンの魔石が銅貨５枚、スライムの魔石は銀貨２枚なので合計で銀貨２１枚だ。
スライム１匹がゴブリン４匹分ってところに、スライムの怖さが現れている。
ちなみに拾った装備は安物だったせいか、銀貨２０枚にしかならなかった。
まあ、初日に無事戻れただけでも良しとしよう。
拾ったカードを届けにギルドへ行ったら、アリスさんがいた。
「アリスさん、迷宮の中で拾ったギルドカードを持ってきました」
「ええっ、ちょっとデイル君、迷宮に潜ったの？」
「はい、ようやく準備が整ったので、今日初めて」
「準備が整ったって、あなたソロじゃない。危険過ぎるわ！」
「ええっ、でもキョロとシルヴァがいるから――」
「キョロちゃんも連れてったの？ 動物虐待よ！」
なぜか動物虐待まで咎められる始末だ。
そういえばこの人、動物好きだったな。
「虐待だなんてとんでもない。こう見えてけっこう役に立つんですよ。そんなこと言うアリスさんには、もう撫でられたくないだろうなあ」
俺が肩の上のキョロを撫でながら指示を送ると、キョロがアリスさんの視線から逃れるように動く。
さすがにこう言われては、アリスさんも引き下がらざるを得ない。
「あー、うそうそ、冗談よキョロちゃん。ごめんねえ、また撫でさせて～」
「とりあえず今日はダメです。それで、これが拾ったカードです」
そう言ってカードを出したら、恨めしそうな顔でカードを確認する。
「もう、意地悪…………ああ、この子やっぱり死んでたんだ。届けてくれてありがとう。でもあなただけはこんな風にならないでね」
「保証なんかできないですけど、頑張りますよ」
そう言って俺は宿へ戻った。
暗い気分を振り払うため、今日はちょっと贅沢なステーキを頼んで祝杯を挙げる。
「とりあえず迷宮からの初生還に乾杯！」
「うむ、初めての迷宮はどうじゃった？」
「うーん、思ってたほど怖くはなかったかな。でもそれはシルヴァの索敵能力のおかげなんだけどね」
「そのとおりじゃ。勘違いして突っ込むと、スライム部屋の残骸みたいになるぞ」
「だよね。あんなに浅い部分で死人が出てたのにも驚いたけど」
「どこであろうと、迷宮や魔物を舐めた者には死が訪れる。おぬしもゆめゆめ、油断せぬことじゃ」
「ああ、これからいろいろ、助けてくれよな」
「フヒヒッ、儂の戦闘能力は皆無じゃがな～」
たとえ戦闘能力が皆無でもチャッピーはいろいろ教えてくれるし、なんてったって幸運の象徴だ。
キョロやシルヴァがいれば迷宮でもやっていける、俺はそんな手応えを感じていた。
それからしばらくは、１層序盤を探索する日々が続いた。
やがて第１層の中盤に差し掛かっていたある日、新たに犬頭鬼と遭遇する。
コボルドはゴブリンと同じくらいの人型の魔物で、頭が犬に似ている。
ゴブリン同様にこん棒を使うが、その強さはゴブリンと似たようなものだ。
ただし、通常よりひと回り大きな犬頭鬼長に率いられ、組織的な攻撃をしてきた場合は厄介だ。
今も俺たちは、リーダーに率いられたコボルド３匹を相手にしていた。
「ワオーン、ガウガウ」
「ワンワン、ワンワン」
リーダーの指示で、その配下が俺たちを囲もうと動く。
しかしこっちはシルヴァの鼻で先に嗅ぎつけ、準備をしていた。
「風弓射」
見事にリーダーの脳天を撃ち抜いたら、奴らの連携が乱れ始めた。
こん棒を振り上げて迫る奴らの一部を、シルヴァが牽制する。
俺は右手に短剣を、左手にキョロを掴んで手近なコボルドに駆け寄った。
キョロの電撃で動きを止めてから、短剣で急所を突く必殺コンボで奴らを仕留めていく。
１対１になった時点でシルヴァも反撃に加わり、最後のコボルドが喉を食い破られて倒れた。
こうして倒したコボルドの魔石は銀貨１枚、リーダーは２枚だ。
迷宮の奥に進むほど魔物との遭遇頻度が高まるのもあって、最近は魔石だけでも銀貨４０枚以上稼げるようになってきた。
問題は、中盤を過ぎると１日で入り口に戻るのが大変なことで、こうなると迷宮内で野営しないと効率が悪い。
この世界で１日は１２刻に区切られていて、迷宮では３刻から９刻まで活動するのが一般的だ。
もっと探索を続けられないでもないのだが、あまり無理をしても疲れるので６刻ぐらいで探索をやめ、残りは休養に充てる。
もっとも、野営では常に緊張を強いられるし、寝床が硬くてそれほど疲れも取れないから、快適には程遠いのが実状だ。
どこで野営するかも問題だ。
普通の部屋や通路では魔物が湧いたり、通り掛かったりするのでとても寝てなんかいられない。
しかし行き止まりの部屋だけは冒険者がいる間は魔物が湧かず、他所から入ってくる可能性も低いと言われている。
なのでここに野営するのが安全なのだが、それでも無防備で眠るのは危険過ぎる。
人数の多いパーティなら交替で見張りを立てればいいが、あいにくとウチは話せるのが俺とチャッピーだけ。
毎回、夜の半分しか眠れないのもしんどいので、魔石を使った警戒手段をチャッピーに教えてもらった。
これは部屋に入ってくる通路の先に、魔石を置いて結界を張る方法だ。
これなら何かが入ってきたら感知できるので、シルヴァの探知能力も合わせれば不意打ちは避けられる。
おかげで迷宮内でも比較的安全に休めるようになった。
やがて第１層の中盤も探索が進み、いよいよ守護者部屋が存在する深部に入った。
ここで現れる魔物が影狼だ。
名前どおり影のように真っ黒な狼で、鋭い感覚で獲物を察知して待ち伏せ攻撃を仕掛けてくるらしい。
しかも３匹前後の群れで行動するため、駆け出し冒険者などは恰好のエサだ。
こいつらを倒せるかどうかが、この深部で行動する冒険者の目安となる。
しかし俺はそれまでの探索が順調過ぎたため、奴らを甘く見ていたようだ。
深部に入ってすぐ、いつもどおりにシルヴァの合図を受けた俺は、弓を構えながら通路を進んだ。
通路に怪しい物は見当たらなかったので、てっきり先の部屋に魔物がいると考え、足を進める。
「ガルッ！」
「ウワアッ！」
ふいに左手の岩壁から現れたシャドーウルフが、俺の左腕に噛み付いた。
