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第二話　不磨の森にある茨（いばら）のプロローグ

　疫病が沈静化してから幾日が経過した。その頃になると、キラキラ霧も消えていた。だから、荷馬車屋の従業員は幾分か安心して、不磨の森で材料集めに精を出していた。

「しばらく材料を取ってなかったからか、不磨の森が生い茂ってんな！」

「でも、取り放題だから、お給金は弾み放題じゃねえか！」

「違いねえ！」

　荷馬車屋の従業員たちは上機嫌で大笑いしながら、材料を集めて行く。

　彼らは、荷馬車屋の従業員だけあって材料には詳しい。不磨の森のどこに何が生えてあるのかも大体把握している。

「あれ？　なんだこれ？」

「どうした？」

　だから、珍しい材料が生えていたので彼らは興味津々になった。

「こんな所に茨（いばら）なんてあったか？」

「前はなかったよなぁ。これって、珍しい材料なのかな？」

「シラネ。一応持って帰ってノーア社長に見てもらおうか？」

　不磨の森の従業員が、茨の材料を取ろうとナイフを持った手を伸ばした時だった。

　茨が意志を持ったかのように動いて、鞭のようにツルのかいなで従業員をシバき上げた。

「う、うわぁ！」

「いってぇ！」

　従業員は茨のトゲで腕をケガして、更には尻餅をついた。茨はウネウネと水面に投げかけた波紋のように動いて、従業員に襲い掛かった。

「に、逃げろぉおお！」

　従業員は、命からがら逃げ帰った。しかし、従業員が王都ファンティアに戻ったことで、事件は起きるのである。

★　★　★

　深夜。ドロップ宮殿は静寂で包まれている。クリストファー王子は自室で眠ろうとして寝返りを打った。しかし、寝つきが悪い。

「すまない」

　クリストファー王子が暗闇に声をかけると、番をしていたお付きの者が駆け寄ってきた。

「お呼びでしょうか」

「眠れないから魔法薬を持って来てくれないか」

「かしこまりました」

　お付きの者はすぐに部屋から出て行った。そして、五分もしないうちに戻ってきた。

「いつもの魔法薬です」

「そうか、いつものか……」

　眠れないので魔法薬に頼っているのだが、抗体ができてきたのかそれも効かなくなってきた。だからか、一週間ほど満足に眠れていないのだ。

　クリストファー王子は、内心嘆息して効かない魔法薬を飲み干した。しかし、あまりよく眠れずにまたクリストファー王子はベッドの中で寝返りを打った。

「やはり眠れん……おい、何か眠れる方法はないのか？」

「クリストファー様、失礼ながら夜伽のお相手を連れて参りましょうか？　たとえば芽々さんとか……？」

　見張りをしている近衛兵の一人に声をかけて失敗した。クリストファー王子は、その近衛兵のからかい半分の冗談にげんなりした。

「……他に眠れる方法はないのか？」

　近衛兵の一人は控えめに笑った。

「では、面白い話でもしましょう」

「面白い話か……。良いだろう、聴かせてもらおうか」

「この世界には絶対に良く眠れる珍しい病があるそうです。何故かその病の事は現在では全く聞かれなくなったんですが、異国では宮殿全体が眠りについたという話もあるそうですよ」

「はは、面白いな。私もその病にかかってみたいものだ」

　少し笑って気分が良くなった。クリストファー王子は横になったが、うっかり芽々の顔を思い起こしてしまった。しかも、先ほどの近衛兵の夜伽の話も――。

　やはり、クリストファー王子は眠れぬ夜を過ごす羽目になるのだった。