レストピア

航路 五

　クロールで泳ぐオーブの指先が、青く塗装されたプールの壁に触れる。

　同時にキックの水飛沫がおさまり、水面に静かな波が広がった。

　いやはや、あっさりと泳ぎ切ったな。

　私は感心して、顔を拭うオーブの前まで泳いでいく。

「やったね」

「――あ、クリスさん」

　私が声をかけると、オーブは満面の笑みを浮かべた。

「わたし、プールを往復できましたっ」

「うん、泳ぎ方も良かったよ」

　興奮気味に喋った少女へ、私は素直に賛辞を贈る。

　一時間半程前に急遽(きゅうきょ)始めた水泳練習だけど、やはりオーブは凄い子だ。最初は水に浮くことも苦労していたのに、基礎的な動作を習った後は見る見るうちに上達して、今やどんな泳法でもそれなりに泳げるようになってしまった。

「えっと、次はどこまで泳げばいいですか？」

　そう訊いてきたオーブが、首の後ろでまとめていた黒髪を解く。

　練習を始める際に立てた、プールの往復という目標を達成したばかりだが、最早、泳ぐことが楽しいのだろう。ロゼに借りた予備の髪紐で、しっかりと髪をまとめ直す姿からは、「まだまだいくぞ」って感じの意気込みも伝わってくる。

　ただ、そんな相手の気を削ぐように、私は小さく笑った。

「今回は、これくらいで終わりにしよっか」

「え、終わり？」

　戸惑いの表情を見せたオーブの肩を、私は軽く叩く。

「こんだけ泳げるようになれば、とりあえずは十分だし。無理することもないんだから、そろそろ休んだ方がいいわ」

「そう、ですか。わかりました……」

　話を聞いて、残念だと言わんばかりに嘆息したオーブ。

　その様子を横目に、私は含み笑いをする。

　なんかもう、泳げなかったのが嘘みたいだ。

「――クリス」

　不意に背後から声がして、私は視線を向ける。

　すると、人で賑わうプールサイドに、呼び掛けてきたロゼとアヤさんが佇んでいた。

　練習の邪魔をしないように、離れたところで泳いだりしていた二人が、こっちに歩み寄ってくる。期せずして、しばらくロゼと一緒にいられたアヤさんは、ご機嫌な様子だ。

　あの二人、大きな進展とかは無いものの、なんだかんだで着実に親しくなってるよね。

　別に、いいんだけどさ……。

「見ていたが、オーブはだいぶ泳げるようになったな」

「上達したでしょ」

　私は傍にきたロゼに応じて、水を滴らせながらプールサイドに腰掛ける。同じくプールから上がったオーブが、私の隣に座った。

「はじめはどうなることかと思ったけど、びっくりだわ」

　感嘆した様子のアヤさんに笑いつつ、私はオーブの頭を優しく撫でる。

「頑張って練習したもんね」

「い、いえっ。わたしは、そんな……。クリスさんが丁寧に教えてくれたおかげです」

　照れたようにはにかんだオーブが、小声でそう呟いた。

　手取り足取り教えたのは事実だが、健気で可愛いな、チクショー。

「それで、まだ練習を続けるのか？」

　腕を組んだロゼの問いに、

「うんにゃ、とりあえずは十分だし、そろそろやめるかって話をしてたのよ。例えこの船がなんかあって沈んだとしても、今のオーブなら助かるはずだ」

　私は、冗談半分で答えた。

　ところが計算違い。ロゼとアヤさんは笑って流してくれたけど、一人、不安げな表情に変わったオーブが、私の水着の裾を引っ張ってきた。

「クリスさん。その、またフェザーが襲ってきたりはしませんよね？」

「そりゃ、もちろんよ。ですよね？　アヤさん」

　慌てて意見を求めると、相手が僅かに顔をしかめた。

「ええ、フェザーが船舶を襲うことはめったにない。それだけに惜しかったなぁ」

「惜しかった？」

　私は、なんの話かと眉を寄せる。

「いやね、研究者と言っても実物に出くわす機会はほとんどないから、あの時はフェザーの行動を観察する絶好のチャンスだったのよ。けど、私もディラン君も身を守るのが精一杯で、個体を真面に見ることさえできなかった……」

　アヤさんは悔しそうに喋ったが、そんなことを気にしていたのか。

「あの時の状況では、それも仕方ないですよ」

　若干、呆れ顔のロゼに、私は半笑いで同意する。

　仕事熱心というか、アヤさんも色んな意味で凄い人だな。

「とにかく、またフェザーが襲ってきたりはしないわよ。安心して、オーブさん」

「は、はい。わかりました」

　笑いかけたアヤさんに、オーブが表情を緩めて返事をした。

　それを見ていて、私はふと頭をよぎった言葉を口にする。

「ただ、他の生物が襲ってくることはあるかもね。例えば、大海蛇(シーサーペント)とかさ」

「――大海蛇(シーサーペント)？」

　私同様、沿岸警備隊の話を思い出したであろう皆が、驚いた様子で声を揃えた。

「ロングランドじゃ実際に被害も出てるし、あり得なくはないでしょ？」

「……確かにな。遭遇する確率は、フェザーよりよほど高いだろう」

　訊いた私に、ロゼは険しい顔で言った。

　仮に襲われたら、この船も無事では済まないんじゃないか。

　考えてゾッとした時、オーブが小首を傾げた。

「よく知らないんですが、大海蛇(シーサーペント)って、どんな生き物なんですか？」

「熱帯や温帯を中心とした世界中の海に生息している、硬骨魚類の一種。外見はウツボに似て肉食性。全長は最大四十メートルにもなり、クジラなどと並んで海洋生態系の頂点に位置する存在よ」

　質問によどみなく応じたのは、アヤさんだ。

　その答えは的確だったが、オーブは怯えたように黙り込む。

　うむ、フェザーほどではないけど、恐ろしい化物だよね。

　私が少女の心中を察すると、

「でも、わからないのよねぇ」

　そう呟いたアヤさんがプールサイドに座って、白い素足を水につけた。

「獰猛(どうもう)な印象がある大海蛇(シーサーペント)だけど、実はおとなしい性質で、基本的に船のような相手は襲ったりしないのよ。なのに、何故ロングランド近海で襲撃が相次いだのか不思議だわ。縄張りで何か争いがあって、気が立っている個体とかがいたのかしら」

「大海蛇(シーサーペント)って、おとなしかったんですか……」

　アヤさんの話に、私は驚いていた。言われた通りの印象があったけど、違ったらしい。

「私も知りませんでした。アヤさん、フェザー以外の生物のことも詳しいのですね」

「え？　んー」

　ロゼの真っ直ぐな眼差しを受けたアヤさんが、一瞬、間を置いて微笑んだ。

「むしろ逆で、私はフェザー以外の生物の方が詳しいのよ。子供の頃から生き物が好きで、そういうモノに関われる研究者を目指しながら、これまで様々な動物の生態を学んできたからね」

「ほー、そんな経緯が」

「フェザーだけが専門ではなかったわけですか」

　私は説明に頷き、ロゼも納得の表情を浮かべる。

　……と、アヤさんが、なにか意地の悪い笑みを口元に貼りつけた。

「現在地はロングランドのはるか東だし、本来、心配する必要もないんだけど、大海蛇(シーサーペント)に襲われる可能性はなくはない。彼らは夜行性だから、もしかして、今夜あたり……」

「グワッと出てくるかもよ！」

「――っ」

　不穏なアヤさんの言葉を継いで、私はおどかすように叫んだ。こう、乗っていける流れだったから、ついやっちゃったんだ。しかし、一言も発せず、本当に愕然(がくぜん)としたオーブの顔を見て、すぐさま後悔する。

「あ、ごめ――」

　謝りかけて、私は強い力で背中を押された。

　声をあげる間もなく、視界にプールの水面が迫る。

　直後、衝撃を受けた全身が浮遊感に包まれた。

　や、やりやがったな。

　ふざけ過ぎた手前、乱暴なつっ込みにも文句は言えないけど……。私は水中で歯を食いしばりつつ、プールの底を蹴った。

「あにすんのよ、ロゼッ」

　ずぶ濡れで立ち上がった私は、プールサイドの相棒を睨む。

　笑うアヤさんと、おろおろしているオーブの後ろから、冷ややかな視線を向けてくるロゼ。私をプールに落とせたのは、こいつだけだ。

「まったく、自分の胸に聞いてみろ」

「ふんっ。あんまり無いから、わかんないよーだ！」

　ぼそりと言ったロゼに対し、私は自虐ネタで反論した。まあ、胸が小さいのを悩んでるなんて誰も知らないので、いまいち通じてないが。

「はいはい、二人とも落ち着いて」

「そ、そうですよ。ケンカはいけません」

　アヤさんとオーブが交互に喋った中、私は髪を振って、再度プールサイドに上がる。ロゼが反省を促すように目配せしてきたけど、プイッと顔をそむけてやった。

「――中々、愉快な人達みたいだな」

　その朗らかな声は、聞き覚えのないものだった。

　ロゼの後方から、見知らぬ長身の男性が一人、私達に近づいてくる。

　声をかけてきたのは彼に違いない。紺のスーツを着崩した、会社員風の人だ。髪は長めの金髪で、彫りの深い精悍な顔立ちをしている。年齢は二十代前半くらいだろう。

　訝しげなアヤさんとオーブを見る限り、二人の知り合いでもないが、一体……。

「ウィル、兄さん」

「は？」

　男性の方を向いていたロゼの呟きに、私は呆気に取られた。

　ウィル兄さんって――。

　まさか、この人、ウィリアム・バーンズさんか。