レストピア

歪んだ世界 十

　目を見開いたキッカさんが、顔を正面に戻す。

　その身体が崩れ落ちて、照明に照らされる甲板へ仰向けに倒れていく。

　時間が止まったような感覚の中、私は駆け出した。

　走りながら、ジャスティンさんを信じ難い思いで見つめた。

　相手は、拳銃を持っている。ジャスティンさんが、キッカさんを撃った……！

「キッカさんっ！」

　私は膝をつき、背後から抱きとめた相手に呼び掛ける。

　キッカさんは喘ぐように口を開いた。

　しかし、出たのは言葉ではなく血塊だ。

「く、クリス」

「ロゼ、ロゼッ、血を止めなきゃっ」

　傍にしゃがんだ相棒へ、私は叫んだ。

　ちくしょう、どこを――。

「胸を撃たれている。もはや助からんよ」

「なっ」

　聞こえたブラッドの声に、私は絶句した。

　その間にも、咳き込んだキッカさんがまた血を吐いて……。

　触れている黒衣がじっとりと湿り、私の手や服も赤に染まっていく。

　待って、なんとかするから待ってよ！

　心の中で喚いた時、血で濡れたキッカさんの口元が、微かに動いた。

「クリス、ちゃん」

「キッカさん、しっかりしてくださいッ」

　私は、苦しそうに呻くキッカさんに呼び掛けた。

「……ごめんね。助けられ、なくて」

「なに言ってるんですか。謝らないでいいから、しっかりしてよ！」

　消え入りそうな囁きに大声を返し、私はキッカさんの身体を抱く手に力を込める。

　同時に、相手の全身が痙攣(けいれん)して、

「わたし、ばかだった……。ジャス、ティン……」

　そう呟いたキッカさんの、涙のこぼれる目が、静かに閉ざされた。

「……キッカさん？」

　重さの増した身体を揺すり、私は何度も名前を呼ぶ。

　けれど、反応が無くて、

「う、あぁ」

　眠っているような相手の有様に、私は声にならない声をあげた。

　様々な感情が一度に溢れて混乱する。

　胸が引き裂かれるように痛み、激しい吐き気に襲われた。

　なんでよ、なんで、こんなことに……。

「か、彼女は？」

　私の後ろから聞こえたディランさんの問いに、ロゼは目を伏せて首を横へ振った。

「そんな……」

　アヤさんの声がして、ディランさん共々、言葉を失った気配が伝わってくる。

「何故、撃った？」

　ロゼが低い声で問うと、ジャスティンさん……いや、ジャスティンは手の銃へ視線を落とした。

「この期に及んで、まだキッカが抵抗するようならば、俺が殺すと決めていた。そうなっただけだ」

　沈んだ口調の男の答えに、

「馬鹿な真似をしたとはいえ、なんとも悲劇的な結末だな。しかし、射撃は練習中らしいが見事な腕だったぞ、ジャスティン」

　そうブラッドが続けて、私は目眩がする程の怒りを覚えた。

　銃の扱いを学んでいたのは、大切な人を、キッカさんを守る為じゃなかったのか。

「キッカさんは、ジャスティンさんのことが好きだったんです……！　貴方は、そうじゃなかったんですかッ？」

　私の横に立つオーブが、声を震わせた。

「俺もキッカを愛していたさ。だから、この場の誰よりもキッカの死を悲しんでいる。こうなってしまったことを、心から後悔しているよ」

　応じたジャスティンが、顔を歪めて嘆息を漏らした。

「もっと早く、なんとしても、キッカに真実の記録を見せるべきだった。そうすれば、彼女は死なずに済んだ」

「なによ、それ。そんなことを、本気で悔んでるって？　ふざけるな！」

　私は言葉を叩きつけたジャスティンを睨む。

　命の価値は人によって違う。そして、今、一番悲しいのは確かにジャスティンだろう。

　でも、これじゃキッカさんがあまりに救われない。

　キッカさんの行動を、無駄にしてたまるか――。

　私はコンテナの間の通路を見据えた。

　六メートル程先にジャスティンが、その後ろにブラッドと船員達が佇んでいる。

　ブラッドを人質にしようとした、キッカさんの判断は正しい。それ以外、この状況から船を脱出する方法はないだろう。

　私は抱きとめていたキッカさんの身体を、そっと甲板に寝かせた。

　続けて、足に力を入れ、大きく息を吸い込む。

　多分、ブラッドも銃を持っていて、私が動けばジャスティンと共に撃ってくる。ただ、相手が躊躇えば、或いは弾が当たらなければ、つけ入る隙はあるはず。

　恐れるな、行け……！

　私は突進し、ポケットのスタンバトンを引き抜いた。

　起こった人のざわめきを耳にしつつ安全装置を解除する。

「と、止まれっ」

　前方に立ちはだかったジャスティンから銃口を向けられるも、遅い。

　突き出したバトンの先端が相手の太股に触れる。

　瞬間、私は電撃の作動スイッチを押した。

「がッ！」

　短い苦痛の声を聞き、私は真横へ跳躍する。

　すぐさま甲板を踏みしめ、低い体勢をとった後。再度、足に力を込める。

　その時、視界の端でジャスティンが倒れ、正面に捉えたブラッドが腕を高速で動かした。男が瞬時に手にしたものは、拳銃だ。

　――間に合え。

　何かに祈り、私は足を踏み出す。

　しかし、同時に、強い衝撃と灼熱感が右手に走った。

　握っていたバトンが手から落ちて甲板に転がる。

　ロゼや皆が何か叫んだけど、私は答えられず反射的に前腕《ぜんわん》を見た。

　痛みは無い。でも、猛烈に熱く、つなぎの袖には小さな穴が開いている。その周囲が赤く染まりはじめて、撃たれたことを実感した途端、額から汗が噴き出た。

　……完全に、しくじった。

「速いな、クリスティア・ライト。攻撃を警戒してはいたが、ジャスティンは撃つ暇も無かったか」

　銃を私に向けたブラッドが、そう言って冷笑を浮かべた。

「ジャスティンは……生きているな。冷静に俺だけを狙って人質にとろうとしたのか。大した女だ」

　嘲りを含んだ男の言葉を聞いていて、止血する左手に力がこもる。

　ただ、ブラッドの動きこそ、速いなんてものじゃなかった。

　銃の腕といい、この男……強い。

　それで、ここから、どうする。

　思案していて、急に身体がよろめいた。

　数歩、後退した足と背中がコンテナの側面にぶつかり、そのまま体重を預ける。

　出血がひどい。掲げた右腕の肘から先はすでに赤一色となっていて、熱さがおさまる代わりに痺れてきた。

「おっと、誰も動くな。ロゼッタ・バーンズ、お前もだ」

　青ざめた顔で立ち上がっていた相棒が、牽制してきたブラッドに鋭い眼差しを向ける。

「抵抗はしない、クリスの傷を見させてくれ」

　感情を押し殺したような低い声と共に、ロゼがポケットのバトンを放り投げた。

　……が、対するブラッドは、にやりと笑って首を左右に振る。

「治療はこちらでやる。なに、腕に穴が開いた程度で死にはせんよ。それよりも、クリスティア・ライトの様(ざま)をよく見ておけ。ああ、なりたくなければ――」

　男の話が一旦、途切れた中。私の前に人影が立ち、その小さな背で、風に吹かれるセミロングの黒髪が揺れた。

　――オーブ、なにを？

「大人しく指示に従え。理解したかな？　オーブ・ライトよ」

　ブラッドの忠告に、少女は反応を示さない。

　焦って声をかけようとするも、

「まあ、いい。二人を捕らえろ」

　ブラッドに命じられ、四人の船員が私とオーブの方へ詰め寄ってきた。

　全員素手だが、身長二メートル近くある男達で、こっちの動きに目を光らせている。

　捕まったら最後だ。でも、ちくしょう、今の私に何ができるのか。

　考えてもわからなくて、ただ唇を噛みしめた時、

「……さがって、ください」

　不意にオーブが、聞いたことの無い暗い声を発した。

　それは、言われた男達にも届いていた。

　しかし、気にもとめない様子で、一人が無造作に少女へ手を伸ばす。

　瞬間――、

「さがれえぇッ！」

　怒号をあげたオーブが、眼前の男の腹部へ下から拳を突き上げた。

　その一撃だけで相手は低く呻き、甲板の上に倒れ伏す。

「――な」

　驚愕した別の男の前で、オーブの身体が旋回する。伸び上がるような回し蹴りを顎に受け、そいつは驚いた顔のまま白目をむいた。

「お、おまえッ」

　違う男が雄叫びと共にオーブへ掴みかかるも、逆に手をとられる。そこから力任せに投げられた相手の身体が、明け始めた空を舞った。

　甲板に落ちて悶絶する仲間を目にした男が、猛然と拳を振りかぶる。

　大振りの一撃。それを踏み込んでかわしたオーブは、お返しとばかりに前蹴りを繰り出した。下腹部の辺りに爪先をめり込ませ、後方へ吹き飛んだ男が動かなくなる。

「凄い……」

　肩で息をするオーブの背中を見たまま、私は無意識に呟いていた。

　激昂(げっこう)して、普段おさえているという力を出したのか。全員生きているようだけど、男達を倒すまでの時間はわずか数十秒。オーブの身体能力の高さを知ってはいたが、こんなに強いとは……。

「――いや、驚きだ。オーブ・ライト、ただの小娘かと思っていたが、やはり遺跡調査員(サーチャー)の女は侮れんな」

　感心したような声で、私は我に返る。

「だが、揃って愚かでもある。一歩でも動けば撃つ」

　続けたブラッドが、オーブへ銃を向けていた。

「お前達のやっていることは悪足掻(わるあが)きに過ぎん。どれだけ暴れようと、ここにいる同志を全て倒すことは不可能だ」

　話すブラッドの隣に、バトンやパイプを手にした船員達が並んだ。

　また、通路後方にいた人間も距離を縮めてきて、ディランさんとアヤさんが顔を強張らせる。

「そもそも、俺を人質に取ったところで意味など無い」

「どういうことだ……？」

　ロゼの問い掛けに、オーブを狙ったままブラッドが口を開いた。

「俺は取引に使われるくらいなら死を選ぶ。例え殺されようとも、同志を退かせる気はないというわけだ。残念だったな」

　他人事のような相手の答えを聞いて、私の背筋を悪寒が駆け上がる。

　――嘘だ。そうじゃなかったら、もう為す術なんてない。

「クリスさん、わたしッ」

「動かないでっ」

　私を見やり、硬い声を出したオーブに言葉を返す。

　けれど、少女の瞳に険呑(けんのん)な光が宿った。

「ああっ、やめて！」

　制止も遅く、飛び出した少女が私の落としたバトンを拾い上げる。

　同時に銃声が響き、私の視線の先で、オーブが……うつ伏せに倒れた。

　ロゼが、ディランさんが、アヤさんが、少女の名を叫んだ。

　でも、私は呆然としたまま、動けないでいた。

　誰の声も遠く聞こえて、頭の中が真っ白になっていく。

「警告を無視した上、元々人質の価値も低く、生かしておくのは危険。以上の理由で娘を撃った。弾は頭部に命中し、即死だろう。俺の行動に対してなにか疑問はあるか？」

「ッ、おまえは――！」

　ブラッドに問われ、私は無我夢中で駆け出した。

　目の前が赤く明滅する。

　もう何がどうなってもいい。

　向かう先にいるブラッドを、この男だけは殺してやる。

　そう考えた時、視界の隅で、オーブの身体が確かに動いた……！

　私は足を急停止させ、すっと立ち上がった少女に向き直る。

　……生きてた。弾は、外れたの？

　無言で俯いているけど、しっかり立ったオーブの姿に思わず安堵する。

　ただ、すぐに怒りが再燃し、私は呆気にとられたような表情をしているブラッドを睨(ね)めつけた。

　直後、オーブが顔を上げて、

「う、あア、うあああ――ッ！」

　絶叫が、朝焼けの空に轟いた。

　少女の口から放たれたそれは、もはや咆哮(ほうこう)に近く、呼応するように起きた突風が甲板を吹き抜ける。

　そして、再びオーブが倒れて、私は息をのんだ。

　なにが起きたのよ！

　私は急いでオーブの傍にしゃがみ、動く左手でその身体を揺さぶる。

　しかし、叫んだことが嘘みたいに、瞼を閉じた少女はぐったりとして意識がない。

「そいつは、一体……」

「く、ブラッド！」

　かすれた声に驚き、視線を上げると、私の傍にブラッドが立っていた。

　食い入るような目つきでオーブを見ている男。その口が開いて何か言いかけた時、強風と一緒に奇妙な音が聞こえ始めた。

　次第に大きく、甲高くなる音は、大気そのものが振動しているようで……。すでに船員達も気づき、口々に何かを言い合っている。

　自分の周囲では、アヤさんとディランさんに加えて、ロゼが空を見上げていた。

　すると、俄かに人が騒いで、私は顔を船橋へ向ける。

　そこにあった照明の光が、一斉に上空を照らした。

「ブラッド様、太陽の方角です！」

　船橋に立つ船員の告げた方向を、私は凝視する。

　……と、陽が差した赤い空に何かが浮かんでいた。

　鳥かと訝しみ、でも、迫りくる黒い巨体が陽光に輝いて目を見張る。

「フェザーだ」

　その生物の名称を言った誰かの声が、吹き荒ぶ風の中で聞こえた。