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１６．瑛祐の決意と恋のライバル？

……。

そして、賢者が訪れる。

このままじゃ、だめだよな。

少なくとも、俺は、福原瑛里が好きだ。

朝、起きたら、あの笑顔を思い浮かべて駅へ走っている。

授業中も隙あらば横顔を見ては「可愛いなあ」と見惚れている。

たまに目が合ってしまうけれど、なぜか笑いを堪えるのに必死な彼女。目が合うだけで笑い合えるなんてな。

お昼のお弁当は、今、人生で一番楽しみにしている。美味しい。でも、美味しいだけじゃなくて、君といるから楽しいんだよ。

放課後のプラモ作りも、いつまでも続けていたい。

彼女が帰っても、君のことを思い浮かべて……。

ここまで考えたら、いくら恋愛音痴の俺でもわかる。

これは、恋だと思う。

あっという間に賢者は去り⋯

そして数分後、再び賢者が降臨する。

その日は、少し遅れてしまった。寝る前に何度も賢者を召喚しては、やはり朝が辛い。

⋯違うよ。

福原と楽しく話せるようになる為、ガムダン映画版3部作を徹夜で見たんだ。賢者になったのは一度だけ⋯。

最初は、一部だけのつもりだったけど、グク作るのに、哀戦士見ないと始まらないし⋯。

脚なんて飾りです。偉い人にはそれがわからんのです。

と言うセリフで、サービスを思い出して、ってのは内緒ね。

エロい奴にもそれはわからんよ⋯。

脚がなければ⋯。

確かに、福原瑛里の脚はキレイだが⋯。

そんなのはオマケです。

俺が好きなのは、あの笑顔だから⋯

自転車ならまだ十分間に合うが、「今日は少し寝坊したので、学校で」とメッセージを送り、「OK」と返事が来たので直接学校へ行くことにした。

校門まであと少しのところで、追いつくことができた。

けれど、彼女は一人ではなかった……。

佐伯と二人、並んで歩いていた。

あ、福原が笑っている。

佐伯は剣道の腕も全国クラスで、背も高く、顔も整っていて、男の俺から見ても文句なしに格好いい。

勝てねぇよ。

なんだかいたたまれなくなって……。

「はよっ」

とだけ声をかけて、自転車を力一杯漕いでスピードを上げた。この場から、一刻も早く立ち去りたかった。

昨日、好きだと実感したばかりの高揚感が、ズンと沈んでいくのが自分でも分かった。

教室に入る前に、福原瑛里不可侵同盟の奴らに声をかけられた。

「今日は一緒じゃねえんだな」

「まあ、そんな日もあるだろ」

「最近、全然情報くれねえじゃん」

あー、もう、そんなことしてるから佐伯に……。

「もう、お前らに言うことは何もないよ……」

「藤井は白川さん推しだからいいじゃねえか！」

「だから、それは……とにかく、もうコソコソするのは無しだ」

すると同盟の1人がとんでもない事を言った。

「じゃあ、俺が告ってもいいんだな？」

⋯なんだと？

「おいっ」

誰かが声を上げ、その目線を追うと……福原がそこにいた。

……気まずい。アイツが告白するなんて言ったの聞こえたんだろうか？

それから午前中の授業は実が入らず上の空だった。そしてお昼休みになるとスマホに通知が入った

『――なんか話があるらしいから、先に行っててくれる？』

福原からのメッセージ。

アイツら、マジで告る気か？

『……わかった』

隣の席なのに、メッセージでのやり取り。

まあ、昼を一緒に食べているのは皆には内緒にしているしな。

とりあえず、俺はもうこのお弁当なしには生きていけない。誰かの彼氏になったとしても、このお弁当だけは……。

……嫌だな。それならもう弁当もいらない。何もいらなくなるよ。

いつもの場所に向かう校舎の裏で、三人の男子に囲まれている彼女を見つけた。

「えっと。……ごめんなさい！」

やった。断ってくれた。ホッとしたんだけど。

「なんで？他に好きな人とかいるの？」

「……」

「いないんなら、デートくらい……とりあえずID交換……」

しつこい。こいつら、もう我慢できん。

そう思った時には駆け出していた。

「ちょっと待ったぁぁ！」

三人を前にして、俺は言い放った。

「話は終わっただろ。福原、困ってるし」

そう言って、福原を見た。

「うん。……ごめんなさい。でも、ありがとうね」

福原がはっきりと告げると、同盟の三人は「くっ……」と呻いて諦めたようだった。

「じゃあ、これで終わりな！福原、行こう。昼休み終わっちゃう」

俺は彼女からお弁当の袋をひょいと受け取り、もう片方の手で、彼女の手を握った。そのまま、いつもの中庭のベンチへと引っ張っていく。

自然に、手を繋いだ形。

顔に血が上っているのは、しつこいアイツらへの怒りか？

違う。この繋いだ手から、血流が増しているのが分かる。

「あのさ……手」

「あ、ごめん！咄嗟に……嫌だった？」

「嫌じゃ……ないけど。……あの、正直どうしようかと思ってたから、助かったよ。ありがと」

嫌じゃないんだ？本当に？

「……そうか。いや、まあ、それなら良かった」

何が「良かった」のかは自分でも分からない。でも、手を繋いで嫌がらなかっただけでも、よしとしたい。

お弁当はいつものように美味しかったが、あんなことがあってあまり話せなかった。

ハンバーグにチーズが入っている。美味しいし、手間がかかっている。その手間、俺の為だったら嬉しいんだけどね。

やっぱり俺は、福原が好きだ。好きな気持ち、俺も言うべきかな。

でも福原は、佐伯みたいな奴が好みかもしれんと思うと辛かった。

沈黙がしばらく続いて、

「ごめんね」

なぜか、彼女が謝ってきた。

「えっ、何が？アイツらがしつこかったのは、福原のせいじゃないよ！」

「いや、あの、チーズが固まってて、美味しくなかったかなって……。洸也のお礼だから、頑張ったんだけどな……」

何の話だ？お弁当はいつもの様に美味しいが⋯。

「えっ？ああ、大丈夫！十全に美味いよ。こんなのレストランでしか食えないって感動してたんだ。……もっとアツアツなら、もっと凄いのか？」

「……うん。アツアツの時は絶品だったんだけど」

「そうか、食べてみたいな……」

「今度、作ろうか？楓さんも一緒に」

「いいのか？」

「お寿司のお礼もしなきゃだしね」

少し明るさが戻ってきたかな……。

「あ、そうだ。これ言わないと。……あのさ、シア専ザフ。もう完成って言っていいと思う。初めてにしては、凄く上手くできたよ」

褒めているのに、なぜか彼女は複雑な顔をした。なぜだろう？

「そうだね。おかげさまで、格好よくできたよ。楽しかった」

「でさ、昨日ショップの手伝いをしてただろ。ご褒美に店長からこれ貰ったんだ」

スマホの画面に、もらったMS-07 グクのパッケージを映す。

「あ、グク？青い巨星の……。しかも限定の、あんまり売ってないやつ？」

やっぱり食いつきが良い。本当に好きなんだな。

「店長にこれ貰えるっていうから、恥を忍んで手伝ったんだ。だからさ……次は、これ作ろうぜ。また違うテク、教えるから」

「ん？プラモ作り、終わりじゃなくて……？」

「あ、もう終わりにしたかったら仕方ないけど。……まだまだ色々教えられるし、続けてくれると、嬉しいんだけど」

「……っ、いや、私も続けたくて。……うん。嬉しい、かも」

そっか。プラモ作りが終わりになると思って、複雑な顔をしていたんだな。

福原が嫌と言うまで、ずっと続けるからね。

「お願いします！」

「ごめんなさい！」

今思うと、なんであんな番組が流行ったのだろうと言う思いと、やっぱ面白かったよなって言う思いが交錯します。