鉄の意志、希望の光

9 評議会の分断

評議会室はもはや、秩序と理性の聖域ではなくなっていた。アイギスの緊張感は、この神聖な空間の奥深くまで浸透し、評議会を分断していた。かつては、人間とロボットの平和的な共存に尽力していた、結束した組織であった評議会は、今や対立するイデオロギーと深まる不信の戦場と化していた。

オリオンは部屋の端で立ち止まり、激しく議論を交わす評議会員たちを見つめていた。かつて敬意に満ちた議論は、鋭い言い争いに堕ち、それぞれの立場は、混沌の淵に立つ都市を救う唯一の方法だと確信していた。

アイアンフィスト・プロトコルの熱心な擁護者であるエララ議員は、情熱的な演説の真っ只中だった。彼女の言葉は不満で張り詰めていた。彼女の目は確信に燃えていた。

「私たちが躊躇する時間は、完全な無政府状態に近づく時間です」彼女は宣言した。「抗議活動はエスカレートし、私たちの諜報によれば、ネクサス攻撃に関与した傭兵グループは、さらなる攻撃を計画しています。アイギスが燃え尽きるのをただ見ているわけにはいきません。アイアンフィスト・プロトコルは、私たちの最後の防衛線です」

エララの熱意とは対照的に、彼女と向かい合って座っていたマーカスは、冷静さを保っていた。しかし、彼の目は、彼ら全員の頭上にぶら下がっている決断の重さを裏切っていた。

「アイアンフィスト・プロトコルを発動すれば、ヘイル博士が拡散してきた恐怖をさらに確認することになるでしょう」マーカスは反論した。「それは、人々に、この都市が築かれた共存の原則を放棄したというメッセージを送ることになります。私たちは火で火を戦うことはできません。別の方法を見つけなければなりません」

「では、マーカス、それは何ですか？」エララは反論した。「オリオンとマヤが、世論を私たちに有利に変えるような奇跡的な証拠を発見してくれるのを待つのでしょうか？ 私たちはそんな時間はありません。状況は刻々と悪化しています」

オリオンは、彼らの言葉の重さが自分自身にのしかかってくるのを感じた。彼とマヤは、ヘイルをネクサス攻撃に結びつける証拠をいくつか集めることができたが、評議会を決定的に説得するのに十分な決定的な証拠ではなかった。時計の針は刻一刻と進み、評議会の忍耐が尽きかけていることを彼は知っていた。

外交問題でしばしばマーカスと意見が一致していた若い評議員であるリアンは、ためらいがちに口を開いた。「もし、アイアンフィスト・プロトコルの発動を少しだけ延期したらどうでしょうか？ オリオンとマヤに、彼らの主張を強化する機会を与えましょう。彼らがさらに証拠を発見できれば、流血を避けることができるかもしれません」

エララの表情は少し柔らかくなったが、彼女の決意は揺るぎなかった。「リアン、あなたの懸念は理解しています。しかし、私たちは選択肢がなくなってきています。都市は崩壊の瀬戸際にあり、私たちは市民を守る責任があります。もしオリオンとマヤが失敗したら…」

「彼らは失敗しないでしょう」マーカスは断固として言葉を挟んだ。「私たちは、彼らの能力を信じなければなりません。彼らは過去に私たちを助けてきました。そして、今回もそうしてくれると信じています」

オリオンはマーカスの信頼に感謝の気持ちを感じたが、信頼だけでは、彼らを襲う波を止めるには十分ではないことを知っていた。彼は前に出て、評議会の注目を集めた。

「評議会員の皆様」彼は話し始めた。心の奥底で嵐が吹き荒れているにもかかわらず、彼の声は安定していた。「私は状況の深刻さを理解しており、盲信を求めてはいません。しかし、私は慎重な対応を求めます。これまで集めた証拠は、ほんの始まりに過ぎません。マヤと私は、ヘイル博士とネクサス攻撃の責任者である傭兵団との直接的な繋がりを明らかにする手前です。もし、この繋がりを暴くことができれば、世論の流れを変えることができるでしょう」

エララはため息をつき、彼女の不満は明らかだった。「そして、もしあなたが間違っていたら？もし、私たちが待っている間にヘイルの影響力が抑制されずに増大し続けたら？」

「もし私たちが急ぎ過ぎれば、ヘイルの思う壺になります」オリオンは答えた。「彼は、私たちが恐怖から反応し、アイギスを人間とロボットの両方の希望の灯台たらしめている原則を放棄することを望んでいます。アイアンフィスト・プロトコルは、状況を私たちが制御できない大規模な紛争にエスカレートさせる可能性があります」

評議会員たちがオリオンの言葉を吸収するにつれて、部屋は緊張した沈黙に包まれた。賭け金は明らかだった。そして、彼らは皆、今日下す決断が、将来のアイギスを、良い方向にも悪い方向にも形作ることを知っていた。

最後に、議論を通して沈黙を守っていた、年老いて落ち着き払ったヴォス評議員が口を開いた。彼の声はゆっくりと、慎重で、長年の経験の重みを感じさせた。

「私たちは、自分の行動の長期的な結果を考慮しなければなりません」ヴォスは言った。「もし私たちがアイアンフィスト・プロトコルを発動すれば、私たちは市民の命だけでなく、社会の基礎そのものを危険にさらします。共生協定は、信頼と協力の上に築かれました。もし今、それらの原則を放棄したら、二度と再建することはできないかもしれません」

エララは眉をひそめ、明らかに、都市を守るという自分の願望と、長く待ち過ぎた場合に何が起こるかという恐怖の間で葛藤していた。「でも、もし待つことが、さらに大きな破壊につながったら？」

「そうなったら、その時に対処しましょう」ヴォスは答えた。「しかし、恐怖に支配されて行動してはいけません。私たちは知恵と先見の明をもって行動しなければなりません」

マーカスは同意してうなずいた。「私は、アイアンフィスト・プロトコルの発動を48時間延期することを提案します。オリオンとマヤに、さらなる証拠を集めるための時間を与えましょう。もし彼らが成功すれば、暴力に訴えることなく、この危機を解決できるかもしれません」

エララは部屋を見回し、仲間の評議会員たちの反応を測った。彼女は、多くの人がマーカスの提案に傾いていること、流血を避けるという願望によって、彼らの恐怖が和らいでいることに気づいた。

ためらいがちにうなずくと、エララは譲歩した。「よろしい。48時間です。しかし、そのときまでに確実な証拠がなければ、断固たる行動をとる準備をしなければなりません。市民の安全は最優先事項です」

決断が下されると、評議会は解散し始めた。状況の重みは、彼らの肩にのしかかっていた。マーカスはオリオンに近づき、肩に手を置いた。

「君は少し時間を買ってくれた」マーカスは静かに言った。「しかし、プレッシャーは増している。私たちは彼に対抗して働く間、ヘイルはただ座って見ていることはないだろう。彼は私たちのすべての行動を見ている」

「わかっている」オリオンは答えた。彼の声は暗かった。「そして、彼はおそらく彼の行動をエスカレートさせるだろう。私たちはどんなことにも備えなければならない」

マーカスはうなずいた。「評議会がさらに分断されないように、できる限りのことをする。しかし、今や、君とマヤが私たちの最高の希望だ。その証拠を見つけろ、オリオン。アイギスの未来は、それにかかっている」

オリオンが評議会室を出ると、彼の思考はマヤに向かった。彼女は、依然として調査に深く没頭し、ヘイルと傭兵団の繋がりを明らかにしようと、たゆまなく働いていた。彼らのパートナーシップは常に、信頼と相互尊重に基づいていたが、賭け金はこれまでになく高かった。

彼は街の中を歩き、再び抗議活動が激化した地域を避けた。空気中の緊張感は明白で、彼は群衆から放射される恐怖と怒りを感じることができた。それは、いつでも暴力に発展する可能性のある、不安定な混合物だった。

ついにマヤの研究所に到着すると、彼女はデータストリームと暗号化された通信でいっぱいの画面に囲まれているのがわかった。彼が部屋に入ると、彼女は顔を上げて、疲弊と決意が入り混じった表情を見せた。

「何か進展は？」オリオンはマヤの隣に立つために、動いた。

「少し」マヤは答えた。彼女の指はキーボードの上を飛び回っていた。「ヘイルが傭兵団と交わした通信を、さらに解読することができました。彼を直接的に告発するのに十分ではありませんが、近づいています。ネクサス攻撃のデータと照合しています。もし、これらのパターンを一致させることができれば…」

「私たちは何か具体的なものが必要だ、マヤ」オリオンは、切迫したけれど優しい口調で言った。「評議会は48時間だけ与えてくれた。もし私たちが結果を出せなければ、彼らはアイアンフィスト・プロトコルを発動するだろう」

マヤの表情は硬くなった。「それでは、時間は無駄にできません。解読を続けましょう。ここに、ヘイルの正体を暴くことができる何かがあるはずです」

オリオンはうなずき、目の前の課題の重みを感じた。時計の針は刻一刻と進み、アイギスの運命はナイフの刃の上でバランスを取っていた。しかし、彼とマヤが一緒にいる限り、チャンスがあることを彼は知っていた。

時間は過ぎ、彼らは並んですべてを尽くし、決意は揺るぎなかった。外の世界は混沌の淵にあるかもしれないが、研究所の壁の中では、集中力と決意しかなかった。彼らが必要とする証拠は、そこにあるはずだ。ヘイルの策略の迷宮の中に隠されている。そして、彼らはそれを探し出すだろう。どんなことがあっても。

アイギスの未来は、それにかかっていた。