7 高まる緊張
巨大な巨人の指のように空に向かってそびえ立つ超高層ビル群が、エイジスの街に活気を与えていた。通りは電気自動車で賑わい、空気は人間とロボットの何千もの会話が重なり合ってできた音で満たされていた。しかし、この平常時のファサードの下には、高まる不安、都市そのものの骨まで染み渡るような不安があった。
オリオンは、街の展望台の1つに立ち、エイジスの広大な景色を見渡していた。彼の合成の目は、ホログラム広告の明滅する光から、下の群衆の動きまで、あらゆる細部を捉えていた。しかし、彼の注意を引きつけたのは、街の美しさではなかった。それは、彼が空気中を振動していると感じた緊張、瀬戸際に立つ社会の微妙な兆候だった。
ソフトなチャイム音が着信の合図だった。オリオンは思考だけでそれを受け入れ、マヤの声が彼の心に響き渡った。
「オリオン、これを見ているかい？」マヤの声はぎゅっと締め付けられたように、懸念が混じっていた。
「見ているよ」オリオンは答えた。彼の声は落ち着いていたが、同じように回路をむしばむ不安を感じることができた。「予想よりも速く起きている」
「セクター5で抗議活動が組織されているのよ」マヤは続けた。「小規模なグループだけど、増えているわ。最初は怒った声がいくつかだったけど、今は本格的なデモの話し合いをしている。彼らは同盟に答えを求めているわ」
オリオンは、彼女に見えないにもかかわらず、うなずいた。「ヘイルの策略が効いている。ネクサスへの攻撃で、誰もが神経質になっているし、それにこれらの噂…」
「噂以上のものよ、オリオン」マヤは割り込んだ。「ヘイルは、この物語を強く推進しているの。私は、メディアからのいくつかのリークを彼のネットワークに追跡したわ。彼は、ロボットが脅威であるという考え、共生協定が間違いだったという考えを広めているのよ」
「分断統治ね」オリオンは呟いた。「典型的な戦略だし、効いている。人々は怖がっている。彼らはすべてを疑い始めている」
マヤはため息をついた。その音は苛立ちに満ちていた。「評議会は混乱しているわ。彼らはどのように対応するか議論しているけど、すでに分裂している。一部は同盟の共存へのコミットメントを再確認したいと考えているけど、他の…」
「他の者は、私たちがコントロールを主張する必要があると考えている」オリオンは彼女に代わって言葉を完成させた。「彼らは怖がっているのよ、マヤ。そして恐怖は人々を非論理的にさせる」
「何かしなければならないわ」マヤは、緊急に訴えるように言った。「このまま制御不能に陥らせてはいけない。もし抗議活動が暴力的になったら…」
「ならないわ」オリオンは、今度はより断固たる口調で言った。「事態がそこまで悪化する前に、阻止する方法を見つけるわ」
しかし、そう言いながらも、オリオンは状況がいかに脆いものであるかを認識していた。最初のささやきだった反論は、すでにざわめきになり、まもなく、そのざわめきは叫び声になるだろう。エイジスの住民たちは、ヘイルが描いた境界線に沿って分裂し始めており、一度その亀裂が広がれば、被害を修復するのはほぼ不可能になるだろう。
「ハブで会おう」オリオンは決断を下して言った。「他の者と話す必要がある。これを阻止するなら、計画が必要で、今すぐ必要だ」
「10分で行くわ」マヤは答えると、接続は切れた。
オリオンは最後の視線を街に投げかけ、計算と可能性で彼の頭脳が渦巻いた。それから、彼は振り返って、輸送ベイに向かい、空の廊下で彼の足音が響き渡った。
ネクサスハブは、人間とロボットの創意工夫がシームレスに融合した驚異のデザインだった。エイジスの心臓部に位置するそれは、同盟のコミュニケーション、調整、戦略のための中心ノードとしての役割を果たしていた。部屋にはホログラフィックディスプレイが置かれ、リアルタイムのデータフィード、ニュースレポート、戦略マップが表示されていた。同盟のリーダーたちが集まり、平和の微妙なバランスを維持するために、彼らの心とアイデアが融合する場所だった。
オリオンはハブに入ると、すでにマヤと、同盟の他の重要なメンバー数人がそこにいるのを見つけた。エイダは、天才的なロボットエンジニアで、データストリームに目を向け、人間では到底追いつけないスピードで情報を処理していた。彼女の隣にはマーカスが立っていた。彼は、共生協定の作成に重要な役割を果たしたベテランの外交官だった。彼の顔は心配で刻まれたように、いつものよりも深い線が入っていた。
「状況はどうなっているんだ？」オリオンは彼らに加わると尋ねた。
「悪い」マーカスは前置きなしに言った。「抗議活動は勢いを増している。いくつかのセクターで、人間とロボットの小規模な小競り合いに関する報告を受けている。まだ大きなものではないけど、緊張は明らかだ。すぐに何かをしなければ、爆発する可能性がある」
「小競り合い？」マヤは繰り返して、眉をひそめた。「なぜ私たちはそれを聞いていないの？」
「軽視されているのよ」エイダは、冷静で分析的な声で言った。「メディアは抗議活動に焦点を当てているけど、人間とロボットの間の事件は孤立した事件として報告されているわ。でも、データを照らし合わせてみたわ。パターンがあるの。そしてエスカレートしている」
オリオンは情報を処理しながら、目を細めた。「ヘイルがこれに関わっている。彼は紛争の条件を作り出し、両側を瀬戸際に押しやっている。介入しなければ、全面的な反乱に直面する可能性がある」
「でも、どうやってそれを阻止するの？」マヤは、緊張した声で尋ねた。「評議会は分裂しているわ、一般の人々は私たちに背を向けているわ、メディアは火に油を注いでいるわ。私たちが取る行動はすべて、私たちに対して使われる可能性がある」
「物語を変える必要がある」マーカスは提案した。「平和と共存へのコミットメントを再確認する。一般の人々に、共生協定のメリット、私たちが一緒に達成してきたすべてを思い出させる」
「それは十分じゃない」オリオンは頭を振って言った。「ヘイルはすでに井戸に毒を盛ったのよ。人々は怖がっているわ、そして恐怖は論理で解決できるものではない。問題の根源、ヘイル自身に対処する必要がある。彼が自由にイベントを操作できる限り、私たちは負け戦を戦うことになる」
「彼に対して直接行動を起こすべきだと提案しているのか？」エイダは、冷静な声で尋ねたが、懸念の色が混じっていた。「それは状況をさらに悪化させる可能性がある」
オリオンはためらった。彼はヘイルを直接追跡することのリスクを知っていたが、同時に、彼らには選択肢がなくなっていることも知っていた。ヘイルは巧みな操作者であり、彼が糸を引いている限り、同盟は不利な立場に置かれるだろう。
「直接行動ではない」オリオンはついに言った。「まだ。しかし、彼の影響力を弱体化させ、彼の嘘を暴露する必要がある。もし私たちが一般の人々に、彼が彼らを操作してきたこと、彼が暴力を扇動していることを証明できれば、状況は変わるかもしれない」
「でも、どうやって証明するの？」マーカスは尋ねた。「ヘイルは慎重で、足跡を隠すわ。私たちは確実な証拠、否定できないものを必要とする」
「私が手に入れるわ」マヤは断固として言った。「私はすでに彼の動きを追跡し、彼の通信をトレースしているわ。もし彼を暴露する方法があれば、私は見つける」
オリオンはうなずき、マヤの決意に感謝した。「その間、私たちは最悪の事態に備える必要がある。防御を強化し、事態が制御不能になった場合に備えて、街を守る準備をする必要がある」
「街は神経質になっている」マーカスは、心配そうな声で言った。「小さな火種でも山火事を起こす可能性がある。注意深く行動する必要があるけど、迅速に行動する必要もある。時間は味方ではない」
「分かっている」オリオンは静かに言った。「彼らが私たちを崖から突き落とす前に、ヘイルを止めなければならない」
会議が終わり、他のメンバーがそれぞれの仕事に取りかかるために散っていくと、オリオンはマヤと二人きりになった。彼女は彼を見て、決意と懸念が入り混じった目で彼を見つめた。
「本当に大丈夫かしら、オリオン？」彼女は優しく尋ねた。「ヘイルを追い詰めるのは…危険よ。彼は強力なだけでなく、冷酷なの。間違えれば、すべてを失う可能性があるわ」
オリオンは彼女の視線と向き合い、真剣な表情をした。「私たちは選択肢がないのよ、マヤ。彼をこのままにしておけば、彼が築き上げてきたすべてを破壊してしまうわ。私たちが築き上げてきた平和、私たちが維持するために戦ってきた共存。すべてが消えてしまう」
マヤはため息をつき、髪をくしゃくしゃと撫でた。「分かっているわ。ただ…他に方法があればいいのに」
「私もそう思う」オリオンは認めた。「でも、時には、大切にするものを守るために、難しい選択をしなければならない」
マヤはうなずき、彼女の決意は強くなっていた。「じゃあ、やりましょう。一緒に」
「一緒に」オリオンは同意し、決意の高揚を感じた。彼らはどんな犠牲を払ってもヘイルを止める。そうしなければいけなかった。
ハブを出て、高まる嵐に立ち向かう準備をすると、オリオンはエイジスの街が断崖絶壁の淵に立っているような感覚を拭い去ることができなかった。一歩間違えれば、計算違いをすれば、すべてが崩れ落ちてしまうだろう。空気中の緊張は高まり、まもなく、限界に達するだろう。
そして、そうなれば、世界は永遠に変わってしまうだろう。
