鉄の意志、希望の光

6 ヘイルの策略

セバスチャン・ヘイル評議員のオフィスは、抑えられた力強さを漂わせる、まさに権力の象徴だった。壁には、インクと紙に知識が閉じ込められていた時代の遺物ともいえる、古びた書物がずらりと並んでいた。それは、街の外を支配する洗練された現代のテクノロジーとは対照的で、どこか時代錯誤な印象を与えていた。薄暗い照明が部屋に長い影を落とし、ダークウッドとレザーで造られた重厚な家具を際立たせていた。まるで、闇夜に潜む猛獣のように、静かで、しかし圧倒的な存在感を放っていた。

ヘイル自身はデスクに深く腰かけ、指を組み、ホロスクリーンに映し出された暗号化されたメッセージを凝視していた。そこには、彼が長年かけて綿密に紡いできた策略の糸が、幾重にも絡み合っていた。ネクサスへの攻撃は、その序章に過ぎない。彼の影響力と、忠誠心を誓う者たちの本心を見極めるための、最初の試金石だった。真のゲームは、これから始まるのだ。

彼は時計に目をやり、そしてデスク上に投影されたホログラフィックな街並みに視線を移した。街は、生きている有機体のように、人々が血管の中を流れる血球のように行き交い、その核にゆっくりと染み渡る毒に気づいていなかった。そして、ヘイルこそが、その毒の設計者だった。彼は、真の力は、露骨な支配ではなく、人の心と事象を巧みに操ることにあると信じていた。

静かなチャイム音が、彼の思考を遮った。彼はコンソールを軽く叩き、すると、彼の最も信頼できる部下、アドリアン・ブラックの顔がスクリーンに現れた。

「時間だ」ブラックは、余計な言葉を省いた、簡潔な口調で言った。彼の声には、社交辞令など微塵も感じさせない、冷徹な効率性が漂っていた。

ヘイルはうなずいた。「計画通りに進めろ」

ブラックの顔は、まるで感情のない仮面を被っているようだったが、彼の瞳には、わずかな満足感が光っていた。「了解しました。第一波は1時間以内に準備完了です。メディアと公開チャンネルには、必要な種をすでに蒔きました」

「いいね」ヘイルは、薄く笑みを浮かべて答えた。「そして、評議会の仲間たちはどうだ？」

ブラックの表情は、一瞬険しくなった。「予想通り、抵抗があります。一部は、まだ躊躇しています。私たちの行動方針が本当に必要かどうか、まだ完全に納得していないようです」

ヘイルは、狡猾な笑みを浮かべた。「すぐに納得するだろう。恐怖は、人を動かせる強力な力だ、アドリアン。そして、時が来れば、彼らには他に選択肢がないことに気づくでしょう。引き続き、巧みに圧力をかけていってください。彼らの全員を味方にする必要はありません。バランスを崩すのに十分な人数さえいれば十分です」

ブラックは短くうなずき、通信は切れた。ヘイルは、再び一人、深淵な思惑に浸っていた。

彼の計画は、シンプルながらも、悪魔的な巧妙さを秘めていた。ヘイルは長年、権力の鍵は蛮力ではなく、巧みに恐怖と不安を植え付けることにあると理解していた。噂を流し、人間とロボットの間の不信の炎を煽ることで、共生協定が成立して以来、維持されてきた微妙なバランスを崩すことができるだろう。ネクサスへの攻撃は、その序章に過ぎない。世論と当局の反応を測るための、最初の試金石だった。

ヘイルは、今後の課題について幻想を抱いていなかった。アライアンスは強力であり、そのメンバーは共存という理想に忠実だった。しかし、理想は脆いものであり、疑念と疑心暗鬼によって簡単に砕かれる。理解できないものを恐れるのは人間の性であり、ロボットは社会への貢献にもかかわらず、ある種の不安を抱いて見られていた。ヘイルは、その不安を巧みに利用し、本格的なパラノイアへと変えようとしていた。

彼は再びホログラフィックな街並みを見た。彼の頭の中では、すでに街に亀裂が生じているのが見えた。世論の微妙な変化が、まるで地殻変動のように、街を揺さぶっているのが感じられた。メディアが、この策略において重要な役割を果たすことを彼は確信していた。コントロールされた反対意見、煽動的な見出し、そして戦略的なリークによって、無視できない物語が作られるだろう。人間は、ロボットの意図、忠誠心、そして社会における役割を疑問視し始めるだろう。彼らは、もしかしたら寛大すぎたのか、あまりにも信頼しすぎたのかもしれないと考えるようになるだろう。

しかし、大衆に疑念を植え付けるだけでは不十分だった。ヘイルには政府の支持、あるいはせめて容認が必要だった。そして、そこが評議会の役割だった。評議会のメンバーのほとんどは理想主義者であり、調和のとれた未来のビジョンにコミットしていた。しかし、理想主義者でさえ、限界はあった。ヘイルは、すでに評議会内部の分断を利用し始めており、彼らの恐怖と野心に付け込んでいる。

共生協定は間違いであり、人類を危険にさらす危険な賭けだったという考えを、彼は巧みに植え付けていた。評議会は分裂し、一部のメンバーはまだ協定を激しく擁護しているが、他のメンバーは迷い始め、正しい選択をしたのかどうかを疑問視し始めていた。

ヘイルは、バランスが自分の側に傾くのは時間の問題だと確信していた。彼はただ、圧力をかけ続け、適切な出来事が適切なタイミングで起こるようにする必要がある。それは、彼に得意なことであった。

彼は椅子にもたれかかり、狡猾な笑みを浮かべた。すべては計画通りに進んでいた。ネクサスへの攻撃は成功し、人間とロボットの間の高まる緊張に注目を集めた。メディアはすでにその話を拾い上げており、専門家やコメンテーターは共生協定の未来について議論していた。そして、裏では、ヘイルの工作員たちが、アライアンスの努力を妨害するために、あらゆる場所で疑念と不信の種を蒔いていた。

しかし、まだやるべきことはたくさんあった。最初の攻撃は、警告、アライアンスの防衛の試金石だった。次のフェーズは、はるかに破壊的になるだろう。ヘイルはすでに、主要なインフラストラクチャを標的にした一連の協調攻撃、つまり、暴走したロボットの仕業として非難される攻撃を準備していた。大衆は激怒し、行動を求めるだろう。そしてその時が来れば、ヘイルはそこにいて、解決策を提供するだろう。それは、人間の支配への回帰であり、危険な実験である共生協定の拒絶だった。

抵抗があることは彼は知っていた。オリオン、マヤ、そして彼らの同盟国たちは強力な敵であり、彼らは未来のビジョンを守るために戦うだろう。しかし、ヘイルは、彼らは失敗するだろうと確信していた。彼らは理想主義者であり、彼らの原則と人類の善良さへの信念に縛られている。一方、ヘイルは現実主義者だった。彼は、権力が唯一重要な通貨であることを理解しており、目標を達成するために必要なことは何でもするつもりだった。

次の手を検討している最中に、彼のオフィスのドアが開き、ブラックが入ってきた。彼の表情は読めなかった。

「完了しました」ブラックは言った。「第一波は展開され、メディアはすでに初期のレポートを拾い上げています。数時間以内にその効果が見られるはずです」

ヘイルはうなずき、彼の目は期待感で輝いていた。「いいね。次のフェーズの準備万端にしておけ。失敗は許されない」

ブラックは一瞬ためらって、それから低い声で言った。「この行動方針が正しいかどうか、確信がありますか、評議員？ この道を歩み始めたら、後戻りはできません」

ヘイルは彼の視線と交わし、彼の表情は冷たく、断固としていた。「これが唯一の行動方針です。共生協定は間違いでした。危険な幻想です。人類は機械と権力を共有するために作られたのではないのです。私たちは支配し、支配するために作られたのです。そして、世界にその事実を思い出させるために力を使う必要があれば、そうしましょう」

ブラックは何も答えなかったが、ヘイルは彼の目の中に疑念を見ることができた。それは重要ではなかった。疑念は、ヘイルには許されない贅沢だった。彼はこの道に身を委ね、どんな犠牲を払っても最後までやり遂げるつもりだった。

ブラックが部屋を出ると、ヘイルは再び街並みを見た。駒はすべて配置され、舞台は整った。残っているのは、ドラマが展開されるのを観察し、慎重な手でそれを導き、すべての動きが究極の目標に近づけるようにすることだけだった。

そして、塵が落ち着き、最後のロボットが沈黙し、最後の理想主義者が打ち砕かれたとき、ヘイルは勝利者として立つだろう。彼は、人類を自分たちの愚かさから救った人、混沌の瀬戸際にいた世界に秩序を回復させた人になるだろう。

ヘイルの策略はすでに始まっており、後戻りはできない。彼が解き放った嵐は街を、そして世界を飲み込み、その跡には廃墟しか残さないだろう。そして、その廃墟から、ヘイルは新しい世界を築き上げるだろう。それは、人類が再び最高権力者として君臨する世界だ。

しかし今は、彼は待つ。反論のささやきが轟音に変わるのを、疑念の種が恐怖と憎しみに花開くのを。世界が真実を悟るまで、それほど時間はかからない。共存は嘘であり、強い者だけが生き残る。そして、ヘイルは、その中で最も強い者になるつもりだ。