5 最初のささやき
最初のささやきは、まるでかすかなそよ風のように、ほとんど感知できないものであったが、それはまだ到来していない嵐の重みを帯びていた。
マヤ・レイエスは自分のアパートに座っていた。彼女の生活を渦巻かせた嵐の中で、静けさの貴重な瞬間だった。ネクサスでの出来事は彼女を深く揺さぶったが、彼女は公衆の前では冷静さを保っていた。オリオンと共に街の人々にすべてが管理されていることを保証した後、彼女はようやく、数時間の休息のためだけに家に帰ることができた。
しかし、休息は難しいものだった。彼女の頭は、攻撃、サボタージュ、そしてそれをすべて操っている見えない手のことでいっぱいだった。彼女はヘイル議員のこと、彼の巧みな弁論と、共生協定に対する隠された軽蔑を思い出すのをやめることができなかった。彼は本当にこれらの攻撃の背後にいるのか、それとも、もっと大きく、もっと陰湿なゲームにおける単なる駒に過ぎないのか？
彼女の思考は、パーソナルコミュニケーションデバイスのチャイムによって中断された。それは、彼女が最も機密性の高い通信にのみ使用する、セキュアなチャンネルだった。マヤは眉をひそめ、デバイスに手を伸ばし、心臓が速くなった。この回線にアクセスできるのは、ごくわずかの人々だけだった。
彼女はデバイスを起動し、スピーカーから、認識できないほど歪んだ、穏やかなながらも脅威の暗流を感じさせる声が聞こえた。
「こんばんは、レイエスさん」その声は言った。落ち着いていて、しかし、不安定な底流を帯びていた。「お時間を割いて申し訳ありませんが、お聞きになりたいことがあるでしょう」
マヤの脈拍が速くなった。「これは誰？」彼女は要求した。背筋に這い上がってくる不安にもかかわらず、彼女の口調は落ち着いていた。「どうやってこの周波数を得たのですか？」
その声は笑った。低く、不快な音だった。「言い方は悪いですが、やり方はあります。私が誰であるかについては、今は重要ではありません。少なくとも、まだです。重要なのは、あなたに伝えなければならない情報です。これは…公共サービスと考えてください」
マヤの指はコミュニケーションデバイスを強く握り締めた。「言うことがあるなら、言ってください」
「わかりました」その声は答えた。楽しさは全くなくなっていた。「あなたは監視されています、レイエスさん。あなたのすること、あなたのあらゆる動きは、観察されています。ネクサスへの攻撃は、始まりに過ぎません。あなたやあなたのロボットの友人たちが想像できる範囲をはるかに超えた力が働いています。ヘイル議員は反対勢力の顔かもしれません。しかし、彼は単なる機械の中の歯車に過ぎません。真のプレイヤーは影の中に隠れていて、彼らは行動を起こそうとしています」
マヤは息を呑んだ。彼女はこんな事態を恐れていたが、匿名のソースからそれを確認されたことで、背筋に寒気が走った。「これらの「真のプレイヤー」とは誰ですか？ 彼らは何を望んでいるのですか？」
「彼らは支配を望んでいます」その声は簡潔に答えた。「彼らは、共生協定を、自分たちの力だけでなく、人間の優越性の考え方に対する脅威と見ています。彼らは人間が最高に君臨し、ロボットはどんなに知能が高くても従属すべきだと考えています。彼らは長年、この計画を立て、綿密に準備を進め、攻撃する適切な瞬間を待っていました」
マヤは怒りを覚えた。「そして、あなたはただ見ているつもりですか？ もしあなたがこれらすべてを知っているなら、なぜ出てきて、私たちを助けないのですか？」
その声はしばらく沈黙し、質問を検討しているようだった。「なぜなら、レイエスさん、私はあなたの味方ではないからです。私は単なる観察者であり、風に吹かれるささやきです。私はあなたにこれらすべてを話す理由があり、それは心の優しさからではありません。こう言っておきましょう。混乱は私に有利です…しかし、ある程度までです。これらの勢力が成功することを許せば、私たちに残された場所はありません。私はあなたに準備をする機会、あなた自身が築き上げてきたものを守る機会を与えています。この情報を使って何をしますかは、あなた次第です」
マヤが答える前に、回線が切れてしまい、重い沈黙が彼女を残した。
しばらくの間、彼女は静かに座り、会話を処理していた。彼女は今、ファースト・ウィスパーと呼ぶようになったその人物は、彼女の最大の恐怖を確認してくれた。ネクサスへの攻撃は、もっと危険なものの序章に過ぎなかったのだ。敵は組織的で、忍耐強く、容赦なかった。彼らは共生協定を損なうことだけに関心があったのではない。彼らは、協定が象徴するすべてを、引き裂きたいと考えていたのだ。
マヤは、一人でこれに対峙できないことを知っていた。彼女はすぐに落ち着きを取り戻し、オリオンへのセキュアなコールを開始した。
「オリオン」彼女は彼が応答したとたんに言った。「話さなければならないことがあるわ。何か重大なことが起きたのよ」
オリオンの声は穏やかだったが、懸念していた。「聞いています」
彼女は、謎の通話者の言葉を、細部を欠かさずに伝えた。彼女が話すにつれて、オリオンの集中力は鋭くなり、彼の分析的な頭脳は、その意味合いを理解しようと働いていた。
「これは事態を変化させる」彼女は話を終えると、彼は言った。「彼らが言ったことが真実なら、私たちは、単なる孤立した攻撃ではなく、組織的な努力に対処していることになる。迅速に行動し、セキュリティを強化し、潜在的な侵入者を根絶する必要がある。しかし、私たちは注意深くある必要もある。誰がこれらの「人々」であろうと、彼らは非常に深いゲームをプレイしている」
「わかっているわ」マヤは同意した。「そして、それが私を心配させているの。私たちは、姿の見えない敵に対峙しているの。彼らの動機は、欺瞞の層に隠されています。私たちは先手を打つ必要があるけど、どうすればいいのでしょうか？」
オリオンはしばらく沈黙し、それから静かな決意を込めて言った。「私たちはネットワークを拡大し、人間とロボットの両方の同盟国に連絡する必要がある。まず、ネクサスを強化することから始めるが、同時に秘密の調査を開始する必要がある。私たちは、これらのプレイヤーを特定し、暴露するために、利用可能なあらゆるリソースを駆使する。彼らを光の中に引きずり出すことができれば、戦うチャンスはある」
マヤは、彼が見ることができないにもかかわらず、うなずいた。「賛成。しかし、今のところは、私たちの間だけのことにしましょう。私たちがこのように標的にされているということが伝われば、パニックを引き起こす可能性があります。さらに悪いことに、敵に有利になる可能性もあります」
「わかりました」オリオンは答えた。「手配を始めます。私たちは彼らを彼ら自身のゲームで打ち負かします、マヤ。彼らは隠れているかもしれませんが、無敵ではありません」
コールが終了すると、マヤは決意に燃えた。ファースト・ウィスパーは彼女を揺さぶったが、同時に、彼女の決意を固めた。先は危険に満ちているが、彼女は恐怖に支配されることを許さない。彼女は、自分が信じている未来のために、人間とロボットの壊れやすい平和のために、そして、両方が調和して共存できる世界を築くという希望のために戦うだろう。
しかし、彼女は窓の外、夜の柔らかな光に包まれた街を見つめると、いつまでも残る不安を感じずにはいられなかった。ファースト・ウィスパーは、彼女が見ることができない力、影の中に潜む危険を警告したのだ。そして、彼女は、彼らに打ち勝つことができると信じたい気持ちがあったが、彼女の心のどこかでは、これはほんの始まりに過ぎないことを知っていた。
嵐が来ている。そして、嵐が到来した時、彼らはこれまで想像もできなかった方法で、すべてをテストされることになるだろう。
