4 ネクサス
ネクサスは、ニューバスティオンの他の場所とは異なる場所だった。最先端の技術と最も輝かしい頭脳が集まる、交点だった。都市の深くに位置し、それは聖域であり要塞でもあり、共生協定の最も重要な資産を収容し保護するために設計されていた。ネクサスは、人間とロボットの協力が頂点に達する場所であり、彼らの結合の可能性を象徴する神経中枢だった。
しかし、その洗練された金属製の壁の中で、緊張が高まり始めていた。
マヤ・レイエス博士は、ネクサスの曲がりくねった廊下を降りていった。彼女の足音は、無菌的な環境の中で静かに響き渡った。共生協定の主要な交渉担当者であり、主要な立案者である彼女は、数え切れないほどの時間をここで過ごし、ロボットと人間のエンジニアと共に働き、彼らの微妙な共存の安定を確保してきた。しかし、今日は何かが違っていた。空気は不安気で、彼女は何かひどく悪いことが起こりそうだと感じるのを抑えられなかった。
彼女は中央の部屋に到着した。それは、柔らかな青い光に包まれた、広大で円形の部屋だった。部屋の天井は、エンジニアリングの驚異であり、上空の都市のホログラフィック表現が映し出され、すべての建物、通り、そして車両がリアルタイムでマッピングされていた。ネクサスはここで、都市のインフラストラクチャ、エネルギー配分から通信まで、すべてを管理・監視していたのだ。
部屋の中心には、オリオンが立っていた。その背が高く、優雅な姿は、彼を取り巻く渦巻くデータストリームの中で、落ち着いたように見えた。彼は彼女が入ってくると振り返り、その表情は読み取れなかった。
「マヤ」彼は落ち着いた口調で、しかし、彼女にはうまく理解できない何かが混ざった声で挨拶した。「こんなに早く来るとは思わなかった」
「できる限り早く来たわ」彼女はオリオンに近づきながら答えた。「噂が流れているの。都市で、混乱、破壊行為、さらには攻撃について。実際に起こっているかどうか、確かめる必要があったわ」
オリオンの視線は、彼らの頭上に浮かぶホログラフィックディスプレイに移った。そこには、都市の東端に、不吉に脈打つ小さな赤い点が現れていた。「異常な活動が増加しています」彼は確認した。「小規模な停電、通信の混乱、まだ壊滅的なものではありませんが、懸念材料です」
マヤは眉をひそめ、頭の中が回転した。「ヘイル議員と関係があるのかしら？彼の演説は日に日に過激になってきているわ。彼には、トラブルを巻き起こし、さらなる紛争の口実を作ろうとしている代理人を抱えている可能性もあるわ」
「ありえることだ」オリオンは落ち着いて答えた。「しかし、これらの事件を直接ヘイルに結び付けるだけの十分な証拠はない。誰がこの裏にいるのかは慎重に、非常に慎重に行動しているようだ」
マヤは、フラストレーションを感じた。ネクサスは、セキュリティと安定の拠点として、侵入不可能であるはずだった。ネクサスでさえ、侵害されているのなら、状況は自分が恐れていたよりもはるかに深刻なものだった。
「誰が責任者なのかを突き止めなければ。それもすぐに」彼女は決意を込めて言った。「これらの混乱が続けば、私たちが築き上げてきたすべてが台無しになる。都市全体が混乱に陥る可能性があるわ」
オリオンは同意してうなずいた。「すでに内部調査を開始しました。ネクサスは、世界で最も高度な監視と分析システムを備えています。これらの混乱にパターンがあるなら、きっと見つけられるでしょう」
彼らが話している間、部屋に柔らかいチャイム音が響き渡り、受信中の伝送を知らせていた。マヤはオリオンに目を向けると、彼は接続を有効にするために手を上げた。ホログラフィックディスプレイが切り替わり、ロボット工学研究所の責任者であり、共生協定の立役者の1人であるエーテル博士の姿が彼らの前に現れた。
「エーテル博士」マヤは敬意と緊急性を込めた口調で挨拶した。「状況はどうなっていますか？」
エーテル博士の顔は深刻で、普段の落ち着き払った様子は、緊張の兆候を見せていた。「マヤ、オリオン、状況は私たちが予想していたよりも深刻なようです。いくつかの主要なインフラストラクチャ、電力網、通信ネットワーク、さらにはネクサス自身の一部への、協調的な攻撃を検知しました。これはもはや孤立した事件ではありません。誰かが私たちを標的にしているのです」
マヤの心臓が沈んだ。「誰が裏にいるのか、何か手がかりは？」
「調査中です」エーテル博士は答えた。「しかし、攻撃者は非常に洗練された方法を使用しており、あらゆる段階で痕跡を隠蔽しています。これまで見たことのないものですね。また、都市のネットワークに誤情報を流し込み、市民の間で混乱と恐怖を生み出しています」
オリオンは情報を処理しながら、目を細めた。「これはただの破壊行為ではありません。心理戦です。彼らは都市を不安定化させ、私たち自身のシステムと互いを疑わせるように仕向けているのです」
マヤは拳を握りしめ、怒りがこみ上げてきた。「私たちは成功させてはなりません。人間とロボットの両方の力を結集して、ネクサスと都市を守らなければなりません。敵に私たちを分断させてはなりません」
エーテル博士は同意してうなずいた。「今、セキュリティ部隊と連携しています。しかし、マヤ、あなたの助けが必要です。公衆はあなたを信頼していますし、これまで以上にその信頼を維持する必要があります。あなたとオリオンは、私たちが苦労して築き上げてきた団結の象徴として、共に立つ必要があります」
マヤは責任の重さが自分の肩にのしかかるのを感じた。目の前の仕事は困難だったが、彼女は、この課題に立ち向かう以外に選択肢はないことを知っていた。
「私たちは何としてでもやり遂げます」彼女は誓った。「オリオンと私は、国民に語りかけ、自分たちがコントロールしていることを、そして、これらの攻撃に屈することはないことを保証します。しかし、エーテル博士、成果が必要です。責任者を突き止め、彼らがこれ以上被害を及ぼす前に阻止する必要があります」
「私たちが対応します」エーテル博士は彼女を安心させた。「二人とも、安全に。連絡します」
伝送が終了し、マヤとオリオンは再び部屋に一人になった。ホログラフィックマップ上の赤い点は増殖し、ウイルスのように都市中に広がっていた。時間は刻一刻と迫っていた。
「すぐに動かなければ」マヤは断固たる声で言った。「声明を発表して、国民に伝えましょう。私たちは団結していることを、恐怖に屈しないことを示す必要があります」
オリオンはうなずいたが、彼の瞳には疑念がちらついていた。「マヤ、一つ聞いてもいいですか？もし、そうなったら、もし私たちが直接の脅威に直面したら、あなたはより断固たる措置を講じることに同意しますか？ ネクサスは最後の防衛線として設計されましたが、いくつかのプロトコルが備わっています。…それは、大きな犠牲を伴う可能性のあるプロトコルです」
マヤは彼の視線と向き合い、心が重くなった。彼女は彼が何を言っているのか知っていた。それは、都市の一部を隔離し、重要なリソースを遮断し、さらにはネクサスのコアを保護するために、特定のシステムを完全にシャットダウンすることさえできる、緊急プロトコルだった。それは、決して使用することを望んでいなかった非常手段だった。
「もしそれが、都市を救う唯一の方法なら、そうするわ」彼女は静かに言った。「しかし、それは最後の手段としてのみ。私たちの優先事項は、人々を守ることであり、共生協定を守ることであり、恐怖に駆り立てられて極端な手段に走ることはできません」
オリオンの表情は柔らかくなり、彼は手を伸ばして彼女の肩に触れた。「その通りだ。その結果を避けるために、できる限りのことをするつもりだ。しかし、どんなことが起こっても、僕が君のそばにいることを忘れないでくれ」
マヤはオリオンの揺るぎないサポートに感謝の気持ちでいっぱいになった。彼の中に、彼女は頼りになるパートナーを見つけた。人間とロボットが平和に共存する未来という、彼女のビジョンを共有してくれる人だった。二人は、どんなに困難であっても、共に来たるべき課題に立ち向かうだろう。
彼らは都市に語りかける準備をしながら、マヤはネクサスに対する攻撃がほんの始まりに過ぎないという感覚を払拭することができなかった。彼らに対峙する勢力は、強力で、狡猾で、容赦なかった。しかし、彼女は恐怖が彼らの行動を左右されることを拒否した。彼らは勇気、団結、そして共存というビジョンが戦う価値があるという信念を持って、敵に正面から立ち向かうだろう。
ネクサスは攻撃を受けているかもしれないが、それは希望の灯台でもあった。そして、それが立っている限り、それが象徴する理想もまた存在するだろう。未来の戦いは始まったばかりであり、マヤは最後まで戦い抜く決意だった。
