聖なる歌に救世主あり！

ジュリアン

　マロリーから、アナスタシアが回復したと聞いて、ジュリアンは急いで城へ戻った。

　ところが、アナスタシアは寝室におらず、外の温室で休んでいるという。

　それを知ると、彼は激怒した。

「魔法がきかない外に出るなんて許さん」

　ジュリアンは目を吊り上げて、温室へ向かった。しかし、温室の中でイスに座りスープをすすっているアナスタシアを見た途端、一気に怒りが消えた。

「ナターシャ…」

「ジュリアン」

　アナスタシアの顔色は明るく微笑んでいる。

　今朝まで彼女は息をするのもやっとだったのに。

　その彼女がイスに座っている。

　ジュリアンは嬉しさのあまり、アナスタシアに駆け寄った。

　アナスタシアがそっと手を差し出す。

　手を取ると、温もりを感じた。

「心配した…」

　抱き寄せてキスしたかったが、ミアやマロリー、そして目つきの悪い魔女が側にいたため、手を握るしかできなかった。

　魔女は怖い顔でジュリアンを睨んでいるように見えた。

「お主の城が王女を苦しめておるのじゃ」

「何だって？」

　ジュリアンは魔女を睨んだ。

「いきなり何を言う」

「やめて、マレイン。ジュリアン、ごめんなさい。わたしはお城へ戻れないわ」

「なぜだ」

　ジュリアンは顔をしかめて、アナスタシアを見た。

　アナスタシアは悲しそうに目を伏せた。

「お城がわたしを拒んでいるの。戻ればまた息が出来なくなるわ」

「そんなバカな！」

　ジュリアンには信じられなかった。

　今までずっと城で過ごして来た。それが今になって息ができないから住めないなんて。

　言い訳にしか聞こえない。

「城に戻りたくないのか」

「違うの。そうじゃないの。何かが変わってきている」

「わけが分からない」

　ジュリアンは苛々した。

「伯爵…、ナーシャを休ませてくれませんか？　お腹の赤ちゃんもナーシャも休息が必要なんです」

　ミアがおずおずと言った。

「君がアナスタシアを連れ出したのか」

　ミアがびくっとして体を震わせた。

「ジュリアン、ミアを責めないで。わたしがお願いしたの。外へ出たいって」

　ジュリアンは納得がいかなかったが、アナスタシアは確かに元気になっている。それが自分の城のせいなのか確信はなかったが、アナスタシアをこれ以上苦しめるのは辛かった。

「分かったよ。今夜はここで眠るといい」

「ありがとう！」

「だが、今夜だけだ」

　ジュリアンがきっぱり言うと、アナスタシアの顔がサッとこわばった。

「いいえ、無理よ」

「何だと？」

　アナスタシアの言葉にジュリアンはムッとした。

「ここは魔法がきかない。危険だ」

「お願いよ、ジュリアン、お城へは入れないの」

　アナスタシアが必死で懇願する。

　ジュリアンには理解できなかった。

　どうして、分からないのか。

　そばにはゴーレの森があり、隣にはキャクタス領があるこの土地がどれほど危険か。

「いや、それだけは許せない」

　ジュリアンは言葉を投げつけると、一人で城に戻った。

　マロリーが慌てて後から追いかけてきた。

「お館様、奥方様をお許しください。ですが、本当に城から出た途端に、体調がよくなったんです」

「お前もグルなのか」

「そうではないです。俺はただ奥方様が心配で……」

「もういいよ。俺は疲れた。部屋に戻る」

　マロリーはそれ以上何も言わなかった。

　ジュリアンは自分だけが何だか悪者になった気分になり、むしゃくしゃした。

　部屋に戻ると、ドアの前に誰かいる。

　目を凝らすと、レイチェルだった。

　ジュリアンは足を止めた。

「どうした？」

　彼女は手に大きな紙箱を持っていた。

「奥方様のドレスを探してらしたでしょう」

「ああ……」

　アナスタシアが病気になり、寝込んでいたためすっかり忘れていた。

　彼女の事が気がかりで、仕事も滞っていた。

「気に入って下さるといいのだけど」

「ありがとう。助かったよ。アナスタシアの容体はよくなった」

「え？　本当に？　それはよかったわ！」

　ジュリアンは紙箱を受け取ると彼女に言った。

「すまないが、少し疲れているんだ。ドレスの代金はマロリーから受け取ってくれ」

「……ええ。分かったわ」

　レイチェルは静かに下がった。

　部屋に入ったジュリアンは中身も確かめず、机に紙箱を置くとソファにぐったりと座りこんだ。

　アナスタシアのいない部屋はガランとしている。

　彼女がいないと心にぽっかりと穴が開いたようだった。

　朝は苦しんではいたが、寝室にアナスタシアの姿がちゃんとあった。手で触れる場所にいたのに、今は城の外にいる。

　ジュリアンにとって城の中は一番安全な場所だった。

　温室は守られていない空間だ。

　外で過ごすなんて考えられない。

　もし、敵が襲ってきたら。

　ジュリアンは頭を抱えた。

　子供の頃の辛い記憶がよみがえる。

　キャクタス国の兵士とダイアンの戦いは壮絶だった。

　自分はまだ幼かったため、母親たちが作った特別の部屋で小さくなって震えるだけだった。きょうだいたちも皆、そこで自分の身を守った。

　いや、守ってくれたのは、母たちの強力な魔法だ。

　魔法でしか、脅威から逃げることはできない。

　それもこれも、あの王子が悪いのだ。

　ダイアン国の王子。

　愛してはならない相手に心を奪われ、強引に自分の物にしようとした罪深い男。

　彼は死ぬことも許されず、今やゴーレとなってあの森にいると、キャクタス国王はそう思い込んでいる。

　実際の事は知らない。

　ただ、噂ではそう言われているのだ。

　ただのおとぎ話であれば、どれほどよかったか。

　皆がよく知っているキャクタス国とダイアン国のおとぎ話は、ほぼ実話だ。

　キャクタス国王は今でも、ゴーレの森を全て消滅させることを望んでいる。

　それができないことを承知な上で、ジュリアンに無理な問題を押し付けるのだ。

　ジュリアンは息をつくと、休むために一人でベッドに近づいた。

　一人で眠るにはベッドはただ広く、冷たいシーツに横になるとアナスタシアを思った。

　明日、迎えに行かなくてはいけない。

　何があろうと、城の中へ戻ってもらわねばならない。

　彼は目を閉じた。

　翌朝、起きてアナスタシアがいないことを思い出したジュリアンは、ため息よりも苛々の方が強かった。

　ソファに置かれたままの紙箱を見て、プレゼントの事を思い出した。

　そうだ。これを渡して機嫌を直してもらおう。

　新しいドレスを着たアナスタシアは美しいだろう。

　ジュリアンは朝食も取らずプレゼントを持って温室へ向かった。すぐ後ろからマロリーが駆け付け、慌てて声をかけて来た。

「旦那様、おはようございます。今朝の朝食はどちらでお召し上がりに？」

「もちろん、ダイニングルームでアナスタシアと一緒に取るつもりだ」

　そう言うと、マロリーが黙り込んだ。

　温室の中に入ると、中央部分にあるテーブルとイスに人が集まっていて、アナスタシアが朝食を食べていた。

　ジュリアンに気づいて笑いかけると、立ち上がってこちらへ来た。

「おはよう、ジュリアン」

「おはよう。よく眠れたか？」

「ええ。ぐっすり眠ったわ」

　アナスタシアがジュリアンの頬を撫でて、心配そうな顔をした。

「あなたの方がお疲れのようだわ」

　君がいなくて寂しかった、と言いそうになり、慌てて持っていた紙箱を渡した。

「わたしに？」

　アナスタシアが目を輝かせる。

「ああ」

「まあ、何かしら。ありがとう」

　アナスタシアは紙箱を開けて、ドレスを見てほほ笑んだ。

「あら、ドレスね」

　濃い黄色のドレスは最新の流行の型だった。

　ジュリアンはそのドレスを見て、中身を把握しておけばよかったと後悔した。

　派手に思えるドレスはどう見てもパーティードレスだ。

　アナスタシアは最初、それをじっと見て、自分の体に合わせると、ぴったりだわと嬉しそうに笑った。

「すごく素敵ね。ありがとうジュリアン」

「今度、キャクタスでパーティがある時に着るといい」

「ええ」

　アナスタシアは大事そうにドレスを箱にしまった。

「もう、朝食は頂いたの？」

「いや、まだだ」

「だったら、一緒に食べましょうよ」

　アナスタシアに手を取られ、イスに座るとマロリーが紅茶を注いでくれた。

　ちらりと彼を見ると、目を逸らされる。

　ここで、食べてしまえという意味か。

　ジュリアンは息をついた。

　トマスとソフィーが用意してくれた朝食を食べると、朝からケンカするのもつまらないと思い、これから領土の様子を見にまわってくると言って温室を後にした。

　アナスタシアはくつろいでいるように見えた。

　馬丁の用意した自分の馬に跨り、森を駆け抜けていると、清々しい天気と風に気持ちが和んだ。

　確かに季節はそれほど寒い時期ではないし、日が当たると温室は気持ちがいい。

　だが、ジュリアンはすぐに顔をしかめた。

　だが、残念ながらあそこは間違いなく城の外側なのだ。

　叔母たちは、城の外にまで魔法をかけることはできなかった。

　ジュリアンが農場へ行くと、放牧されている牛の様子を見ていた農場主がこちらに気づいた。

「どうも、フォード伯爵」

「どうだ？　順調か？」

「はい。牛の乳もしっかり出ていますし、壊れた柵も直すことができました。餌にも困っていないです」

「それはよかった」

「はい。ありがとうございます。キャクタス国のおかげでゴーレは現れませんし、平和ですよ」

　昔はよくゴーレが空を旋回する姿があったが、キャクタス国王が力をつけるごとにゴーレの数は減った。

　この辺りには近づくことすらできないだろうが…。

　ジュリアンは考えてぞっとした。

　キャクタスに近づくゴーレは全て殺されているのではないか。

　国王はそれほどにゴーレを憎んでいるのだ。

　ゴーレには知恵がないので、彼らにとって危険な場所は理解できない。

　ただ、無意味に殺されているだけだ。

　いつ、この戦争は終わるのだろう。

　ゴーレが消滅したら本当に平和が戻るのだろうか。

　考え事をしていたジュリアンは、農場主の声にハッと我に返った。

「伯爵、奥様がご懐妊されたと伺いました。おめでとうございます」

「ああ。ありがとう。情報が早いな」

「もちろんですよ。だって、はるばる遠くから来てくれた王女様でしょう？　わしらは大歓迎です。お子様が生まれたらお祝いさせて下さい」

　農場主と少し話をしてから、ジュリアンは別の領土を見に行った。

　そこは広大な田畑で農作物を作っている人たちだが、皆から先ほどと同じようにアナスタシアの妊娠について聞かれた。

　皆にお祝いされるうち、アナスタシアを一人外へ出していることが気がかりになってくる。

　いくら、そばに魔女と救世主がいると分かっていても、彼女は自分の妻なのだから。

　妻を守るのは自分の仕事だとジュリアンは思った。

　少し早目に戻り、城に届いた書簡をマロリーから受け取って目を通していると、エディがあわただしく入って来た。

「ジュリアン、これを見つけた」

　彼が差し出したのは、焼けた手紙だった。

　ジュリアンは立ち上がり、急いでエディが持っている手紙を受け取った。手紙といっても文面は全て焼けている。しかし、見覚えのある封蝋の一部分が残っていた。

　レイモンド卿の紋章は、椿の花をモチーフにした封蝋印だったのを覚えている。

「マシューの部屋の暖炉から見つかった」

「え？」

　ジュリアンは眉をひそめた。

「馬鹿な、あの部屋は俺自身が確認した」

「今朝、メイドが暖炉に残っていた灰を掻きだした時見つけたそうだ。間違いない」

　ジュリアンが以前確認した時には暖炉の中には何もなかった。

　もし、灰があれば気づいたはずだ。

　ならば、何者かがあの部屋に入って、わざわざ手紙を燃やした…？

「やはり犯人はマシューか…」

「人を使ってマシューを探しているが、手掛かりはない。姿を見た者もいないし、どこに住んでいるのか何も情報はつかめない」

　エディは首を振って答えた。

「手紙の内容は分かっているのか？」

「いや、中身は分からない」

「お前すら知らない内容の手紙を、マシューは盗んだんだ？　彼は何をしようとしているんだ」

　エディの疑問はもっともだ。

　マシューの目的は何も分からない。

　ゴーレの森で待ち伏せしていたのも、マシューの仕業なのだろうか。

「ジュリアン、考えすぎじゃないか？」

「だが、俺たちはゴーレの森で危うく命を落とすところだったんだぞ」

「それはそうだが。あの場に一緒にいたマシューだって殺されたかもしれないんだぞ」

　エディの言うとおりだ。

　あの森で起きた出来事で誰が得をするのだろう。

「ジュリアン…」

　エディの途方に暮れた声がした。

「何を隠しているんだ…？」

「何も…。ただ、手紙の内容を知るのは危険すぎる気がするんだ」

「レノックス卿の死か…」

　エディの呟きに、ジュリアンは小さく頷いた。