聖なる歌に救世主あり！

ジュリアン

　けがをしたアナスタシアを見た時、ジュリアンは心臓が止まるほど驚いた。

　なぜだ。この城ほど安全な場所はないはずなのに、どうして彼女がけがをしているのだ。

　カーッと頭に血が上ったがすぐに冷静になれと自分に言い聞かせた。

　開け放たれた調理場の中はめちゃくちゃだったので、すぐに中で何者かが魔法を使ったのが分かった。

　ジュリアンは一人先にダイニングルームで座っていると、次々と人が現れた。

　マシューとテオ、グレイスに数名の兵士、馬丁のジャック、魔女、そして最後にアナスタシアとミアだ。

　アナスタシアが現れるとみんながいっせいに立ち、マロリーが彼女のためにイスを引いて席へ座った。すると、トマスとソフィーがサンドイッチやレモネードと果物をテーブルに運んだ。

　グレイスと兵士たちはドアの付近で見守りをし、ジュリアンは軽く挨拶をした。

「挨拶が遅くなったが、みんな、ようこそ！　エリンギウムカースルへ。食事の前に今日から料理長となったトマスとソフィーを紹介しよう」

　二人がお辞儀をし、飲み物で乾杯をしてから食事を始めた。各々が食べ始めたのを見て、ジュリアンが言った。

「まず、旅の疲れを取って欲しい。城の掃除についてはエディと俺が町から使用人を探してくる。食事がすんだらすぐに取りかかろう」

「分かった」

　エディが頷いた。

「閣下、教えて欲しいのはそのことではありません。どうして、この城に魔法がかかっているのかです」

　真ん中に座っているマレインが言うと、エディが驚いた顔でマレインを見た。

「昔、俺の父が敵の襲撃を恐れて、城全体に魔法をかけたんだ」

「あなたのお父上のはずはない。魔法が使えるのは女性のはずだ」

　マレインが指摘する。ジュリアンは唇を噛んだ。

　鋭い魔女だ。

「そうだ」

　エディが隣から息を吐いて言った。

「ぼくの母だ。母がこの城に魔法をかけた。そして、亡くなってしまった。だから、この城にかけた魔法を解くことはできない」

　マレインは目を丸くして、それから顔をしかめた。

「やっかいな事をしてくれる」

　ぶつぶつ呟く。

「魔法は本人にしか解くことはできない。失礼だが、どうしてお亡くなりに？」

「病気だ。心臓が弱かったのだ」

「まあ、お気の毒に」

　アナスタシアが、エディに言葉をかける。

「ありがとう、アナスタシア」

「という事で、この城では魔法は禁ずる」

「ふむ…」

　マレインは考え込む仕草をして、ミアを見た。

「閣下、わしがここにいるのは救世主の手伝いをするためでもある。救世主に力の使い方を学ばせるのがわしの役目。ミアと約束をしたのだ」

　ジュリアンはじっとマレインを見た。

「城の中でなければ魔法を使ってもいい」

「それはありがたい！」

　マレインが嬉しそうに言った。

「それと、城の外に温室があったようだが」

「もう見たのか。以前は使っていたが、今は使っていない。構わないですよ」

「感謝します。フォード卿」

　アナスタシアの隣にはマシューが座っていて、軽く頭を下げて言った。

「フォード伯爵、この城に書斎はあるのでしょうか」

「ああ、わたしが使っている」

　そう答えると、マシューは少し考える顔をした。

「では、図書室などは？」

「図書室があるの？」

　アナスタシアが顔を輝かせた。

「書斎にはあまり本を置いていないから、自由に図書室を使ってくれていい」

「素敵ね！」

　アナスタシアは喜んだ。

「どこにあるの？」

「マロリーに聞いてくれ」

「まあ、ありがとう」

　アナスタシアは感謝の言葉を述べると、隣のマシューに笑いかけた。マシューが頭を下げる。

「ありがとう。レディ・アナスタシア」

「どういたしまして」

　アナスタシアとマシューが二人で体を寄せ合って話をしている。

　どうして、自分だけこんなに遠い場所で、正面に座るアナスタシアをただ、見ているしかできないのか。

　ジュリアンは歯がゆかった。

　二人はとても仲がよさそうに見えた。おそらく気があるのだろう。

　嫉妬している男に思われたくなくて見まいと思ったが、アナスタシアが男に笑いかけるたびに苦しい気持ちになった。

　この結婚はお互いが望んだものじゃない。

　アナスタシアは仕方なくここへ嫁いで来て、夫の命令に従うと言っていた。

　自分もそうだ。

　あんな、わがままに育てられた王女と結婚をしたのは金のためだ。

　自分に言い聞かせるが、どうも心が反発しているようだ。

「ジュリアン、顔色が悪い」

　エディに言われてハッとする。

「平気だ」

「アナスタシアとは仲良くやっているのだろう？」

　ふと、エディが窺うように聞いてきた。

　ジュリアンは答えられなかった。

　無言でワインを飲んで急に立つと、皆がハッとした。慌てて立とうとするのを制して、少し用事ができた、と一人部屋に戻った。

　部屋に戻り、自分がとても疲れていることに気づいた。

　アナスタシアに振り回されてばかりいる。

　彼女が悪いわけじゃない。自分が勝手に気になっているのだ。

　ジュリアンは汗でも流そうと風呂場へ行くと、バスタブのそばにアナスタシアのクリーム色のドレスが無造作にかけてあるのが見えた。

　右肩から胸、腰のあたりまで血で黒くなっている。

　彼女の肌に傷が残ったらと思うと、怒りすら湧いてくる。しかし、ミアのおかげで救われた。

　これで二度目だ。

　救世主に助けられのは。

　ドレスを持っていると、ドアが閉まる音がして振り向くとアナスタシアが立っていた。目が合うと、一瞬、ひるんだように見えたが近寄って来て、ちらっとドレスを見た。

　彼女はそれには触れず、ジュリアンの容体を尋ねた。

「どこか悪いの？」

「え？」

「急に部屋に戻るから心配したの」

「少し疲れたようだ。風呂に入ろうと思ったんだ」

「そうだったの…」

　アナスタシアはほっとして少し笑ったが、出て行かなかった。

　さっきここで二人は大ゲンカをした。ジュリアンはすぐに思いだし、自分の言ったことをすぐに訂正しようと思った。

「アナ……」

「手伝いましょうか？」

　おずおずと言う。

　結構だと言いそうになり、ぐっと我慢する。

「ああ、頼むよ」

　舌が緊張で絡んでうまく言えなかったが、アナスタシアは微笑み返した。

　ジュリアンはお湯の出し方を教え、アナスタシアは真剣に見ている。

　バスタブに十分お湯が入り、ジュリアンは裸になった。

　アナスタシアがあっと言って、くるりと背中を向けた。

　その間にバスタブに体をうずめ、自分で体を洗った。背中だけ洗ってもらおうと声をかけると、アナスタシアはびくっとして振り向いた。

「大丈夫かい？　無理なら…」

「平気よ」

　アナスタシアはタオルを受け取り、バスタブの横に座りジュリアンの背中を洗った。

　ゆっくりと少し力を込めてこする。

「もういいよ。手が疲れただろう。ありがとう」

「あなたにひどいことばかり言ってごめんなさい」

　背中越しにアナスタシアが謝った。

「謝るのは俺の方だ。君が謝る必要はない」

　優しく言ったつもりだったが、後ろにいるので様子が分からない。すると、アナスタシアが立ってバスルームを出て行くのが見えた。

「アナスタシア？」

　呼びかけたが、彼女は隣の部屋へ行ってしまった。

　ジュリアンは息をついて、この気まずい雰囲気を何とかするにはどうしたらいいか、自分には分からなかった。

　着替えて居間に戻ると、驚いたことにアナスタシアが待っていた。

　てっきりみんなの所へ戻ったと思っていたのに、意外に思った。

「ずっと待っていたのか？」

「少し、考えていたの」

　アナスタシアの言葉にドキッとする。

　まさか、ケインに帰ると言いだすのだろうか。

　この城からアナスタシアがいなくなるなんて。

　それだけは許せなかった。

　ジュリアンは、アナスタシアが何か言いだす前に彼女に近寄ると、ソファに座る彼女を立たせた。

　アナスタシアがおびえたように身を竦めたが、止められなかった。そして、ジュリアンはアナスタシアを抱き寄せてキスをしていた。

　結婚式の時の触れるだけのキスではなく、強いキスでアナスタシアは体を硬直させていたが、次第に力が抜けて、ゆっくりと自分の背中に腕をまわして抱きしめてきた。

　ジュリアンは、自分はずっと彼女にキスをしたかったのだ、と気づいた。

　角度を変えてキスをくり返すと、アナスタシアがうっとりしたように唇を開いた。

　二人だけの時間が過ぎていく。

　ジュリアンはそれが永遠に続けばいいと思った。

　ようやくキスをやめると、アナスタシアがぐったりと力を抜いて胸に顔を預けてきた。

　それを抱きとめる。

　彼女は腕の中で涙ぐんでいたが、離れようとしなかった。

「ごめん、何を言おうとしていたんだっけ」

　アナスタシアは、ジュリアンの胸に頬をこすりつけたまま、さらに抱きしめてきた。

　潤んだ瞳で見上げられ、再びキスをくり返すと、アナスタシアが嬉しそうに頬を寄せて、唇が離れると囁いた。

「心臓が破裂しそう」

　自分の胸を押さえてジュリアンの鼻の頭にキスをした。

「あなたはキスが好きなの？」

「君は？」

「好きよ。でも、わたしはあなたとしかしない。これから先もずっと」

　ジュリアンはその言葉に感動した。

「言いたかったのはそれなのか？」

「いいえ、違うわ」

　アナスタシアはくすくす笑った。

「忘れてしまうところだったわ。できるなら、ここに慣れるまであなたのそばにいてもいい？　仕事の邪魔をしないから。迷惑じゃないか、それを聞こうとしたの」

「大歓迎だ」

「口出ししないと約束するわ」

　ジュリアンは少し考えた。

「君がおかしなことを口走りそうになったら、キスで止めるよ」

「あら」

　アナスタシアが目をパチクリさせる。

「じゃあ、このキスもわたしが何か言うのを寸前でやめさせようとしたのね？」

「愛想尽かして出て行かれると思ったんだ。俺はひどい男だから」

　アナスタシアは首を振って、ジュリアンの顔を覗き込んだ。

「わたしはこのお城がどんな風に変わっていくか、とても楽しみなの。それにやることはたくさんあるわ。ミアの事や図書室もまだ見ていないし、それに…」

　アナスタシアは情熱をこめてジュリアンを見た。

「あなたの事、まだ何も知らない」

「つまらない男だ」

「わたしも同じよ。つまらない人間なの」

　ジュリアンは、アナスタシアの右肩をさすった。

「傷は痛まないのか？」

「すっかりきれいよ。ミアはすごい力を持っているのね」

　ジュリアンは服越しに右肩にキスをして、アナスタシアを誘った。

「よかったら、向こうで傷を見せてくれ」

「なんともないのよ」

　もう一度キスしようとすると邪魔が入った。コンコンとノックの音がする。

「閣下、エドワード様がお呼びです」

　マロリーの声にがくりとする。

「すぐに行く」

　アナスタシアの手を取って促した。

「君も一緒だ」

　アナスタシアは頬を押さえてから髪を整えるしぐさをした。

「キスしたってバレない？」

　バレてもいいと思ったが、口に出さず分からないよと教えた。

　アナスタシアはほっとしてジュリアンの手を取った。

「行きましょう。あなた」

　アナスタシアの瞳がきらきら輝いている。

　自分の妻はこんなにも美しい。

　ジュリアンは、アナスタシアに見とれそうになった。