勇者？ スマンが他を当たってくれ

この世界のためにできること（Side - Real Braves）

鳥篭の少女

　「感じる。確かにあそこが、この魔力の発信源だと思う」

　ミナトが睨む先にあるのは、スコピエルの守り神、スコピエの像。

　「すると、あの城壁の中にアイカが……」

　「恐らく……」

　1ヶ月前、俺とコウダイはスコピエルの街中で激突し、アイカは世界改変の魔術を発動させた。

　あれ以降初めて訪れたスコピエルは以前以上に荒れ果て、城壁も紅い雨のせいで所々が崩れ落ちていた。

　街には人っ子一人いる様子がない。

　あの時殺された住民の死体も、俺たちの仲間、騎士団のメンバーの姿も残っていなかった。

　「城壁一帯に恐ろしいほど強固な防御結界が張り巡らされています。見た目よりも遥かに頑丈で、わたし1人ではどうにもなりませんでした……」

　イズミは悔しそうに唇を噛む。

　イズミは開拓者フジノとして名を馳せているように、かなりの魔力量を誇る魔導師として知られている。しかし、実際彼女が使える魔術としては治癒術が主であり、攻撃の方はあまり得意とはしていない。しかも彼女はこの世界にいる際、不自由な自身の足を動かすためにかなりの魔力を割いており、実際彼女が使用できる余裕魔力量はそこまで多くはないのである。

　「足を動かすだけでも大変なことなんだろ？ それにイズミは、散々ヒーラーとして活躍してくれたじゃないか。気を落とすことなんてないさ」

　「そ、そうです。あなたにわたしは命を救われたんです。だから、お兄ちゃんが言う様に、あなたは、あまり気にする必要ないと思います」

　俺と一緒にミナトがイズミを励ます。俺はその光景が嬉しかった。やはり仲間同士は仲良くしてほしいものだから。

　「す、すみません、2人とも！ 落ち込んでいる場合ではありませんでした。反省は、この作戦が上手くいったあとにします！」

　イズミはぺこりと頭を下げた後、笑顔でそう言った。

　「確かに強力な結界ね。でもあれだけの死線を潜り抜けてきた私とユーリなら、これぐらい突破できると思う。ねえ、ユーリ？」

　アスカが俺に問う。

　アスカが俺に瞳を向けると、俺は時折セツナだった時のことを思い出す。

　沢山の夜を二人で越えた。今日死ぬかもしれない日々を、2人で励まし合って生き抜いた。

　世界でたった2人の勇者として、日々を命がけで駆け抜けた。

　不意に、胸が痛む。ふっ切ったはずの心が、ギリギリと音を立てる。

　「ユーリ様？ 大丈夫ですか？」

　「……え？」

　イズミの声で我に帰る。何をやっている！ 俺が引きずってどうするんだ！

　俺はもうアスカの元へは戻らない。そう誓った。もうそんなことで悩んでいる場合ではないんだ！

　俺は動揺を悟られないよう答えた。

　「あ、ああ、そうだな。俺たちは、このためにここまでやって来た。今さらできないなんて、言えないからな」

　「うん！」

　アスカが頷く。

　「行くぜ、アスカ。準備はいいか？」

　俺はテオドゥルフを引き抜き、アスカに問う。

　「いつでもオッケーよ、ユーリ！」

　それに対し、アスカも力いっぱい応えてくれた。

　俺はテオドゥルフを、アスカはフェロニカを構え、先端に魔力を込める。

　あの時から、お互いの立場は変わってしまった。恋心も遥か彼方に捨て去った。だが戦いの最中の俺たちは、あの時と何も変わっちゃいない。

　俺はアスカを信じ、アスカは俺を信じている。

　それ以外、今の俺たちには何も必要ない。

　信じなければ、何物も打ち砕くことはできないのだから。

　互いに目を閉じ、瞑想する。

　想像するのは、最も強固な破壊の力。

　全てを突破する、進撃の魔術。

　世界に散らばる魔力の結晶が収束していく。

　壁を砕けと、俺たちの背中を押してくれる。

　力はおよそ、90%充填された。ここまでくれば、後は、気合で押し切るのみ！

　「うおおおおおお！」

　「はああああああ！」

　俺たちは互いに雄たけびを上げる。俺たちの内側から、ありったけの魔力を剣に装填していく。

　「す、凄い力が収束しています！」

　「アスカさんも、お、お兄ちゃんも、頑張って！」

　2人の声援を受け、俺たちは更に魔力を強固にしていく。

　テオドゥルフとフェロニカが光り輝く。

　そしてついに、魔力は極限へと登り詰めた！

　「アスカ！」

　「ユーリ！」

　互いに名前を呼び息を合わせ、剣をクロスさせる。すると俺たちの目の前で、新たなる剣が誕生した！

　「こ、これは！？」

　「手を出せアスカ！ これは俺たちの、勇者に与えられし剣だ！」

　「う、うん！」

　俺たちは生まれた新たなる剣を互いに握り、

　「「ダブル・ブレイブ・ブレイカーッッ！！」」

　渾身の一撃を放った！

　強力な2色の光が照射される。闇と光。黒と白。相反する属性を持つはずの魔力が、俺たちの想いに応えて結集し、全てを貫く刃と化す。そして、

　「「いっけえええええええ！！」」

　俺たちの魔術は、ついに最後の扉をこじ開けたのだった！

　「よし！ 行くぞ！」

　壁を破壊した俺たちは走りだす。疲れなど感じている余裕はない。

　俺たちは、全速力で根源の元へと向かった。

　「反応が近いです！ 皆さん、今一度気を引き締めて……」

　そう言いかけてイズミが黙る。

　「どうしたイズミ？ 根源を、アイカを見つけたのか？」

　「い、いえ、そうではなく、なにやら聞き覚えのある声を、聞いたような……」

　「なに？」

　俺たちは耳を凝らす。

　「こ、この声は……？」

　城壁の中に入った俺たちは、そこであるはずのない声を聞いた。

　「そんなまさか、あの人が、生きている訳……」

　そうだ、生きている訳がない。あの時俺は、確かにあいつの首を切り落とした。

　「まさか、首を破壊しなかったから、復活してしまったの？」

　「いいえ！ あの時、わたしはあの人の魔力が消失したのを確認しました！ 姉が、いえ、アイカが世界改変の魔術を使用した時、力に耐えきれず、崩壊を起こしたのだと思います！ だから、あの人が生きているはずがありません！」

　アスカの問いに対し、イズミが必死に首を横に振る。だが、それが正しいのなら、今感じられるあいつの魔力と、聞き間違えるはずのないあいつの声は、どう説明したらいいんだ？

　「どこだ！？ 姿を現せ！」

　ミナトが声の主に対し声を荒げる。

　すると瘴気の向こうから、今度ははっきりと声が響き渡った。

　「私からの忠告だ。ここから去れ！ この世界は、否定されるべき世界だ。そう彼女が望んだんだ。だから、二度とここへ近づくな！ 世界が滅びるのを、黙って待て！」

　そして、ついに声の主が姿を現した。

　そこにいたのは、

　「本当に、お前なのか……コウダイ？」

　あの時と変わらぬ姿の、敬愛すべき戦友の姿だった。

　「久しぶりだなユーリ。だがのんびりここで会話をしている暇はない。ユーリ、君のいるべき世界はここではないはずだろう？ ミナトも、本来いるべき世界は違うはずだ。ならば、早くここから去れ。これが最終通告だ。ここは、滅びるべき世界だ。こんな世界、早く見捨てて元いた世界へ帰れ！」

　変わらず端正な顔立ちのコウダイが俺を睨んでそう言った。

　「師団長が、生きていたなんて……！」

　ミナトがたじろぐ。恐らく、殺されかけた記憶が彼女の行動にブレーキをかけているのだろう。

　「コウダイさん……」

　イズミは複雑そうな表情で彼を見つめている。

　それにしても、彼は本当に生きているのだろうか？

　目の前にいるのだから生きているに決まっている、という意見は当然出てくると思うが、一度冷静に考えて欲しい。

　死人は蘇らない。これは自然の摂理だ。だが、彼は人間ではない。一度息絶えた後、再び蘇った可能性はある。もしくは、世紀の大魔導師であった、彼女が蘇らせたという可能性も、決してゼロでない……。

　しかし俺にはどうも、コウダイが蘇ったとは思えなかった。

　確かにウイルスとして覚醒したコウダイは、人々を殺し、アルカディアを破滅させるべく行動を起こした。だが、最後の最後で、彼はウイルスである自分に打ち勝った。自らを殺させることで、世界の破滅を防いだんだ。

　あの涙を、あの言葉を、俺は忘れない……。

　元来コウダイは、世界の平和と人々の繁栄を祈っていた。だから、世界を否定するような言動を、もう彼がするはずがないんだ。例え蘇ったとしても、もう彼は自分に負けるはずがない。少なくとも俺はそう確信している。

　だから俺は足を一歩、前へと踏み出した。

　共に旅をした仲間を俺は信じている。最後に、あんな別れ方をしてしまったとしても、それでも俺は彼を信じる。

　「やめろ！ 最後通告だと言ったはずだ！ これ以上近づくな！ これ以上、彼女に近づくな！」

　コウダイの姿をした者が凄む。

　しかし俺は前進をやめない。

　俺は更に一歩、踏み出す。

　「やめろと言うのが、分からないか！」

　彼は必死に俺を止めようとする。

　それでも、俺は踏み出す。

　そして、ついに、

　「ユーリ！」

　痺れを切らしたコウダイが、自らの剣を振り下ろした。

　――ガキッ！

　だが、その刃が俺に届くことはなかった。

　「な、なに……！？」

　砕け散る刃。俺が砕いたのは、ジークフリートではなかった。

　コウダイは、もうジークフリートを持っていなかった。あれは俺が砕いた。今のこいつに、それを創り出す力はない。死者は、何も創造することはできない。

　やはり、彼は蘇ってはいなかった。

　これはただの妄想。コウダイという、彼女が託した夢の欠片。

　ここは彼女が逃げ込んだ、強固な檻。

　そしてそれは、破壊すべき、雁字搦めの鳥篭。

　「もう、偽物は消えろ」

　俺は無防備の彼目がけ、思いきり拳をブチ込んだ！

　吹き飛ぶコウダイ。その瞬間、俺はついに捉えた。

　「そこか！」

　俺は瞬間的に手を伸ばした。空間の中に、俺の手が侵入していく！

　「強固な魔力反応あり！ そこが、根源です！」

　イズミが言う。そうだ。分かっているさ。そのために、俺はここまで来た。全てを終わらせるために、俺はあいつをここから引きずり出すためにここまで来たんだ！

　「やめろ！ それは彼女が望んでいない！ この世界に存在することなど、彼女は望んでなんて、」

　地面に突っ伏しても尚コウダイが俺に手を伸ばす。そこに、

　「お兄ちゃんの邪魔をするなああ！」

　ミナトのシャリオヴァルトが容赦なくコウダイに炸裂した。

　またしても吹き飛ぶコウダイ。もう、彼に俺たちは止められない！

　『やめて！』

　声がしたのは、まさにその時だった。その声もまた、俺には十二分に聞き覚えがあった。

　「やめねえ！」

　『お願い！ あたしを、ここから出さないで！ コウダイのいない世界に、あたしを連れて行かないで！』

　彼女は必死で叫ぶ。だが、それは聞けない相談だ！

　そして俺は、ついに掴んだ！

　世界を否定し、妄想に逃げ込んだあの少女の腕を！

　「逃避の時間は終いだ。お前に、現実を見せてやるよ」

　俺は彼女に、そう告げたのだった。