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開拓者との出会い

　「勇者様がどこにいらっしゃるか、ご存知ありませんか？」

　白かったであろうローブを相当に汚した小柄な女の子が、私にそう問いかける。

　どうしてこの子は勇者を覚えているのだろうか？

　世界は書き換えられ、誰一人として勇者を覚えていないはずなのに、どうして？

　「ここには、この世界には、勇者はいません。あなただって、それは分かっているでしょう？」

　私は含みのある言い方で切り返す。

　「……あなた、もしかして何かご存知なのですか？」

　予想通り、彼女は私の言葉に食いつく。

　「どうしてそう思うのかしら？」

　「他の方は皆、『勇者なんて知らない』と答えました。でも、あなたは『この世界には勇者はいない』と答えた。それはつまり、他の世界では勇者がいたことを知っている、ということですよね？」

　「ええ、確かにその通りね……」

　かつてこの世界、アルカディアには勇者がいた。

　仲間と共に、勇猛果敢に敵に戦いを挑み、一つの街を救いかけた。

　なにやら引っかかる言い方ですって？

　ええそう、わざと引っかかるように言っているのだから当然ね。

　救いかけた、それはすなわち、結果として彼は街を救えなかったということ。

　ううん、決して全ての人を救えなかったわけじゃないわ。

　でも、救った人以上に沢山の犠牲者を出してしまったのは事実。

　だけどそれは彼の責任じゃない。彼の仲間に紛れ込んでいた異分子による、防ぎようもない反乱だった。

　そして、その人物の死が、この事態を巻き起こした。

　取り返しのつかない、最悪の事態をね。

　「もし勇者様をご存知なら、どうかわたしに教えていただけませんか？」

　女の子は、必死に頭を下げた。

　「どうしてそんなに、勇者を探しているの？」

　「あなたなら分かるでしょう？このままだとこの世界は、もう長くはない……。空は昼なのに薄暗く、時折嵐のように真っ赤な雨を降らす。地震は日常茶飯事で、建物の倒壊は数知れず。そして、作物はロクにとれず、餓死者が山のように出ている。それなのに、誰1人としてこの世界の危機に気付いていない！皆が、この世界を普通だと思っている！普通なわけがないじゃない！こんなにおかしいのに、どうして誰も気付かないの！？」

　少女が怒るのも無理はない。

　私だって、この世界を愛する人間として、今の事態は我慢ならない。

　大切な、私のたった一つの居場所がなくなろうとしている。

　だからこそ、私が代わりに勇者になると決めた。

　本物の勇者は消えた。それなら、私しかこの世界を救えない。

　そう思って、昨日、この家を発とうとした。

　でも、

　「－－－－－－－－！」

　私は、見つけてしまった。

　この世界で、最も会いたかった人を。

　彼はやはり、何も覚えていなかった。

　自分が何者だったのかも、この世界が、どんな状況に置かれているのかも。

　「確かにおかしいわ。でも、もっとおかしいことがある。どうして、あなたはその事を覚えているの？みんなが忘れてしまっているのに、どうしてあなただけが、それを覚えているの？」

　「それを言うなら、あなただってそうです。あなたは、どうして覚えているのですか？世界は書き換えられたのに、それでもなぜ、あなただけは覚えているのですか？」

　私は、スカートのポケットからあるものを取り出す。

　そしてそれを、眼前の少女に見せつけた。

　「それは、お守り、ですか……？」

　「そう。これは『家内安全』のお守り。私の大切な人が送ってくれたものよ。私は、これが私を守ってくれたんだと信じているわ……」

　私はそれを胸の前で握り締める。

　あの時は「家内安全」のお守りを買ってくるなんて、家族のいない私への当て付けかと思った。

　そんなものに、一体何の意味があるの？って思った。

　当時の私は本当に余裕がなくて、それが彼なりの優しさだったことにすら気付けなかった。

　気付いたのは、本当に最近。

　この世界に来て、彼と離れてみて、初めて気が付いた。

　お守りを捨てていなくて本当に良かった。

　いつもなら、気に入らないものはすぐに捨ててしまうのに、珍しく残っていた。

　運命なのかなって、その時思った。

　また会いたいって思った。

　会って謝りたかった。お礼を言いたかった。

　ただ、それだけだったのに……。

　「そうだとしたら……」

　短い金色の髪を風に揺らしながら、その女の子は言った。

　「とても、素敵なことですね。そんな奇跡が、この世界にもまだあるのなら、ほんの一握りの希望も、まだあるのかもしれませんね……」

　女の子は、自分に言い聞かせるように、そう言った。

　「私、アスカといいます。あなたの、お名前は？」

　「……フジノです。わたしの名前は、フジノといいます」

　「フジ、ノ……？」

　聞き覚えがあった。

　いや、むしろこの世界の住人でその名前を知らない者はいない。

　それは、つまり、

　「もしかしてあなたは、《開拓者（ピオニアー）フジノ》！？」

　私が驚愕していると、少女はイタズラっぽく笑って言った。

　「だから、わたしが記憶を保持しているのは当然なんです。なんといっても、わたしが初めてここを見つけたんですからね」

　初めて見せた少女の笑顔の前に、私は、ただ驚くしかなかった。