僕ら、卒業の日々に

僕と先輩の日常

　お前はあんまり、笑わない。

　そう、先輩に言われた。

　僕はそうですね。と、小さく微笑む。

「ほーら、またすぐ作り笑いをする」

　そして先輩は、おでこに優しくデコピンをする。

　そんな日常が当たり前だと思っていた。

　何気ない中で、いつもと同じ日常――

　僕はそんな日々が大好きだったのだ。

　しかし、その日常はもうすぐ終わろうとしていた。

　ある朝。めずらしく先輩がそわそわとしながら二年の教室に入ってきた。

　先輩は三年生で、僕は二年生。同じ高校の“先輩後輩”だ。

　悲しいことに、それ以下でも以上でもない。

「よっ、ちょっといかな？　話があるんだ」

「どうしたんですか？　それは今、重要な話ですか？」

　僕は参考書を片手に、彼女の話を聞く。

「当たり前だ。つまらん話ならわざわざ来ない」

「はぁ、確かに。それで、どうしました？」

　そう言うと、彼女は胸を張りながら答える。

「ふふ～ん、お前に名誉のある仕事を持ってきた！」

　名誉のある仕事……

　正直、いやな予感しかしない。

　しかし、話だけは聞こうと思った。

「わかりました。お話だけはまず聞きます、でも！　いつもみたいに、二つ返事はしませんよ」

「わかった、わかった。でも、そんな事をいいながら私のお願いは必ず聞いてくれるじゃないか……まさかっ！」

　そして、先輩は中学生にも間違えられる小さな体を抱きしめた。

「この、豊満で大人の魅力にあふれている私の体が目当てなのか？」

「どこが！？」

　驚いて、思わず参考書を落としてしまった。

　そんな姿を見て、先輩はおかしそうに笑う。

　そして、ポンと僕の膝の上に座った。

「それで、仕事の話だが、卒業式の準備を手伝ってほしいんだよ」

「そう、ですか……」

　そう、来週には卒業式がある。

　式を目前にして僕は戸惑っていた。

　もう、この穏やかな時間は失われてしまうのかもしれない。

　そんな不安が僕を押しつぶしそうだった。

「どうした？　手伝ってくれないか？」

　本当は手伝いたくはなかった。

　卒業と言う、現実を突きつけられるように思えたから……。

　そんな事を思ったが、どうやら僕はこの人の頼みを断れないようだ。

「はぁ、わかりましたよ。お友達の少ない先輩のためにひと肌ぬぎましょう」

「おー、やっぱり話がわかるな。じゃあ、今日から頼むぞ」

　太陽のように笑う彼女は、いつみても魅力的だ。

「はいはい、話がすんだならもう行ってください。次の授業がはじまります」

「授業はめんどくさい……お前いたほうが楽しい」

　僕はそんな先輩に呆れながら、膝の上から下ろした。

「そんな事を言ってもダメです。僕にはこれから、楽しい、楽しい保健の授業が待ってるんですから。それか……先輩が体で教えてくれるんですか？」

「うむ、わかった。早めに退散しよう」

　先輩は小さな体を揺らしながら、教室のドアに向かった。

　しかし、また僕の前まで来ると、

「じゃ、また放課後な！」

　そう言って、優しく額にデコピンをした。

「……はい」

　そして、小走りで立ち去る。

　そんな姿に少し見とれてしまう僕だった。

　授業終わりの夕方。

　僕は三階の生徒会室へ向かった。

　二回ノックをして、部屋に入る。

「失礼します」

「よっ、来たか！」

　机に足を乗せながら、先輩は笑顔で迎えてくれた。

「お行儀が悪いです。それに、パンツ見えますよ」

「うむ、それは困るな」

「それで、仕事ってなんですか？」

　部屋を見渡すが、どうやら先輩だけのようだ。

「ああ、これだ……」

　そう言って、渡されたものは原稿用紙の束だった。

「あの……これは？」

「見てわからないか？　卒業生への答辞の原稿だ」

「え、えっと、すみません。全く意図がつかめないです……どうして、僕が書くんですか？」

　先輩は僕の困惑した様子を見ながら、悪戯っぽく笑った。

「そんなの簡単だ。お前以外に頼みたくない、ただそれだけ」

　そんな顔をされたら、何も言えなくなる。

　仕方なくうなずくしかなかった。

　そのあと、用事があると言って先輩は先に帰った。

　一人、取り残され僕は原稿用紙と格闘をしていた。

　何を書こうにも、先輩以外の三年生とは接点があまりないのだ。

　一行書いては消し、一行書いては消しの繰り返し。

「えっと、温かい春の日差しに――いや、いや、これじゃ小学生だろ！」

　自分にツッコミを入れながら一時間。

　すっかり外は暗くなり窓の外を見ると、雪が舞っていた。

「うー、寒い……そろそろ、帰るか」

　ストーブも付けないでやっていたせいか、体が冷え手もかじかんでいる。

　そうして、一日目は鍵を閉め生徒会室を後にした。

　次の日、学校に行くと校門の前で先輩に会った。

「おはよう、どうだ？　少しは書けたか？」

「いえ、もう全くと言っていいほど進みません……何せ、先輩方とはあまり接点がないので」

　肩を落とす僕の姿を見ながら、先輩はおかしそうに笑う。

「あははっ、確かにな。じゃあ、こう言うのはどうだ！　自分の好きな奴に書くラブレターだと思えば、少しは感情も入るんじゃないか？」

　楽観的な答えにまた、ため息が出た。

「簡単に言いますね。ラブレターなんて書いたことありませんよ……」

「だから、練習になるんじゃないか」

「はい、わかりましたよ。頑張ります」

　ここまで、強情に言われるともう折れるしかなかった。

「よし、お前の素直なところが私は好きだぞ」

　先輩は近くの段差の上に立つと、手招きで僕をそば呼んだ。

「はぁ、ありがとうございます」

　彼女の意図がわかり、ゆっくりと額を差し出す。

　ぺちっ――

　小さな音を立て、優しい痛みがおでこに広がる。

「よし、今日もがんばれ！」

　それだけ言うと、彼女は校舎に消えていった。

　その姿が、今にも僕の前からいなくなってしまいそうで、思わず手を伸ばしてしまう。

　しかし、先輩が気付くはずもなかった……。

　その日の放課後も、生徒会室にこもり答辞を書く。

　期限はあと、四日。

　その少ない時間が、心を忙しく駆り立てる。

「ふ～、やっと三枚か……今日も先輩、来ないな」

　時計を見ると、下校時間をもう回っていた。

　誰にも聞こえないように独り言をつぶやき、原稿を鞄に入れると部屋から出た。

　お昼になると、弁当を食べようと先輩に呼ばれた。

「うー、やっぱり冬の中庭は寒いな……ほら、雪だ」

　もう葉の付いていない、銀杏の木の下で雪玉を作り僕に投げる。

「うわっ！　やめてください」

「あっは、寒かろう。冷たかろう」

「本当に寒いです。教室でもいいじゃないですか……どうして、中庭なんですか？」

　なぜか、先輩のほほが不機嫌そうに膨らんだ。

「お前は忘れたのか？　私たちが初めて出会った場所だぞ」

　その言葉にやっと、納得をした。

「ああ、そうでしたね……」

　今年の暑い夏だった。

　この銀杏の木でうるさいくらいの、アブラゼミが鳴いている。

　その日は、中庭の花に水をあげていたのだ。

　すると、頭上から声が聞こえた。

「おい、そこの学生。パンジーの花言葉は知ってるか？」

　上は、三年生の教室。

　見上げると、本を片手に持った先輩がいた。

　長くて少し茶色かかった髪の毛が、風に揺られているのが特徴的だった。　

　パンジーは丁度、僕が水をかけている花だ。

　僕は迷わず、答えた。

「花言葉は、心の平和です」

「おお、よく知っていたな。どこで知った？」

「つい最近、本で読みました」

　すると、彼女は嬉しそうに頷き言った。

「よし、お前とは話が合いそうだ。私の舎弟にしてやろう」

「いえ、結構です」

「なっ！」

　断ると、彼女は顔を真っ赤にして駄々をこね始めた。

「じゃ、じゃあ、私の話し相手にしてやる！」

「いえ、それも遠慮しておきます」

「うー、じゃあ何ならいいんだぁ！」

　あの時は半泣きになる、先輩を見ながら少し可愛いと思ってしまった。

「じゃあ……友達とかどうですか？」

「友達……友達か！　うん。お前を友達にしてやろう！」

「はあ、ありがとうございます」

　それが、先輩との出会いだった。

「それで、だ。きょ、今日は弁当を作ってきたんだ……一緒に食べないか？」

「いえ、結構です、持ってきましたので」

　僕は自分の弁当を鞄から出す。

「む、せっかく、乙女が作った愛情たっぷりの弁当だぞ！　食べろ！」

　先輩が弁当を僕の顔に押し付ける。

　ぐりぐりして、正直痛い……。

「ま、待ってください。言わせて頂きますけどねぇ……どうして、先輩の弁当はこんなにも、辛いんですか！？　殺人的ですよ？　ねえ、とっても痛いんです！　激痛です！」

「わあ。ま、まて、そんなにツバを飛ばすな。私はこのくらいが丁度いいぞ？」

　小さい手で、顔に飛んだツバをふき取りながら先輩は言った。

　その言葉に、僕は頭を悩ませる。

「貴方の口はどうなってるんですか？」

「うん？　これでもお前の分は辛さを控えているんだがな……わかったよ、これは家に持ち帰る」

　そう言って、僕に作った弁当を寂しそうに背中に回した。

　そんな、姿をみたら食べないわけにはいかないじゃないか……。

「あー、お腹が空きました。僕のお弁当だけじゃ足りませんね。これ、頂きます」

　先輩の背後に手を伸ばし、弁当を取り上げる。

　そして、ふたを開けた。中から唐辛子のツンとした臭いが鼻をつく。

　その中に混ざる、緑の物体Ｘはわさびかもしれない。

　この、暗黒世界に震える箸を近づけた。

「お、おい、無理するな！　こ、こんなもの食べなくなって……べつに、別にいい……」

「このくらい、大丈夫ですよ。パラレルワールドで食べた、スライム雑炊に比べれば……」

　ゆっくり、ご飯か唐辛子かわからないものを口に運ぶ。

「だ、大丈夫か？」

　咀嚼をした瞬間、自分の口がなくなった。いや、そのぐらいの衝撃が口内に走った。

　無理をして胃に流し込む。すると、内臓が悲鳴を上げ始めた。

　呼吸器官が酸素を取り込むのをやめようとしている。

「うがぁっ、うがががががあ！！」

「どうした？　おい、おい！」

　そうして、僕の視界はゆっくり暗くなっていった。

　目が覚めると、保健室のベットで寝ていた。

　あたりを見回すが、先輩はいない。

「あら、目が覚めた？」

　体を起こすと、保健の先生が駆け寄ってきた。

「ああ、先生……先輩は？」

「もう、帰ったわよ。あの子、ずっと君についてたけど、下校時間も過ぎたからもう帰したの」

「そう、ですか。ありがとうございます」

「体もう大丈夫なら、君も早く帰りなさい」

「はい。えっと、あの、先輩なにか言ってましたか？」

　先に帰った、先輩のことが気になって先生に尋ねる。

「うーん、特に言ってなかったけど……少し落ち込んでたわね」

　先生の一言に、胸が痛くなった。

　そのあと、お礼を言って保健室を出た。

　先輩にメールをしようと思ったが、手が止まってしまう。

　自分の仕事を終わらせるために、早足で生徒会室に向かった……。