異世界転生したので、理想のメイドを集めていたら最強の軍団になっていた件！

第50話『王都の中心街でお買い物！ のはずだったんだが……』

「ニャー！　めちゃくちゃいい匂いがするにゃ！」

　ニアが目を輝かせ、通りの向こうを指さした。

　視線の先にあったのは、香ばしい煙を上げる肉串の屋台だ。

「いいよ。買っておいで」

　そう言うと、ニアは一瞬きょとんとしたあと――

「ニャ！？　本当にいいのニャ！？」

　ぱっと顔を輝かせ、弾かれるように屋台へと駆けていった。

　今日は、王都の中心街に、みんなで買い物に来ている。

　本来の目的は、僕がこれから通う学園の制服の採寸と、

　その他の学用品を揃えることだった。

　けれど、せっかく中心街まで足を運んだのだ。

　用事だけ済ませて帰るのは、さすがにもったいない。

　というわけで、予定を少し緩めて、

　みんなで王都観光も兼ねることにした。

　石畳の大通りには、人の波が絶えない。

　行き交う人々の服装も様々で、商人、冒険者、職人、貴族の従者らしき姿まで入り混じっている。

　屋台の呼び声に、どこかで誰かが奏でる笛の音。

　焼き物や香辛料の匂いが入り混じり――

　さすがは王都の中心街、と言うべき賑わいだった。

「おお……さすが王都だな。業物が揃っている」

　通り沿いの武具店の前で、セラが足を止めていた。

　店先に並ぶ剣や槍を前に、珍しく目を輝かせている。

　普段はあまり感情を表に出さない彼女が、わずかに口元を緩めているのを見て、僕は思わず苦笑してしまった。

　少し離れたところでは、プルメアとネーヴェさんが並んで店先を覗き込み、布地や小物を手に取りながら、静かに買い物を楽しんでいる。

　王都に来てからというもの、みんな何かと働き詰めだった。

　こうしてほんの少しでも、肩の力を抜ける時間になっているのなら、 街へ出てきた甲斐はあったのだろう。

　一方で、街の人々がニアやネーヴェさんを見る目については、 正直なところ、少しばかり心配していた。

　けれど、どうやらそれは思い過ごしだったらしい。

　好奇の視線こそ向けられるものの、露骨な偏見や嫌悪を感じることはない。

　よく見れば、この中心街でも獣人の姿は決して珍しくなく、数は多くないものの、通りを歩く獣人たちの姿がちらほらと見える。

　その光景に胸の奥で小さく安堵しながら、

　僕は再び、楽しそうに肉串を頬張るニアへと視線を戻した。

「ニアは、他に買い物はいいの？」

「あたしは、食べ物があればそれでいいニャ」

　物欲より食欲。

　実にニアらしい答えに、思わず苦笑が漏れた。

　そんなわけで、皆がそれぞれの買い物を楽しんでいる間、

　僕とニアは二人で、食べ歩きをしながら中心街をぶらつくことになった。　

　さすが王都の中心街だけあって、

　大通りだけでなく、一本裏に入った細い路地にも店が並んでいる。

　狭い道の両脇に、おしゃれな看板が肩を寄せ合うように立ち、人通りは少なめだが、どこか“知る人ぞ知る”雰囲気が漂っていた。

　外から眺めているだけでも楽しく、

　歩いているだけで妙に満たされた気分になる。

　――そのまま、何気なく路地を進んでいった、その時だった。

　少しずつ、違和感が混じり始める。

　看板の色合いが、やけに派手だ。

　装飾も、文字のフォントも、どこか主張が強い。

　……気づけば、視界の端はピンク色ばかり。

「ご主人様には、ちょっと早いんじゃないかニャ？」

　ニアが、ニッシッシと楽しそうに笑う。

　その一言で、ようやく確信した。

　――しまった。

　路地を辿っていただけのつもりが、

　いつの間にか歓楽街に足を踏み入れていたらしい。

「ち、違うよ！　たまたま、たまたまここに来ちゃっただけだから！」

　慌てて言い訳しながら踵を返し、

　その場を離れようとした――その時だった。

　ガタン、と鈍い物音が響く。

　次の瞬間、曲がり角から少女が飛び出してきた。

「――っ！」

　避ける間もなく、正面からぶつかる。

　体勢を崩しながらも、反射的に腕を伸ばし、

　少女をかばうようにして地面へ倒れ込んだ。

　その直後だった。

「クソッ！　待て、この野郎！」

　荒々しい怒声とともに、男が姿を現す。

　モヒカン頭に険のある顔つき。

　腰には短剣――どう見ても、穏やかな相手ではない。

　人を見た目で判断してはいけない。

　頭ではそう分かっていても、

　幼い少女と、目の前の男。

　どちらが悪者なのか、考えるまでもなかった。

　ニアが、一瞬で前に出る。

　僕と少女を背に庇い、低く身構える。

　その鋭い動きに、男は露骨に舌打ちした。

　そして、腰の短剣に手を伸ばしかけた――その瞬間。

「大丈夫か！」

　聞き覚えのある声が、路地に響く。

　駆けつけてきたのはセラだった。

　その背後には、プルメアとネーヴェさんの姿もある。

　数が揃ったのを見て、

　男は露骨に顔を歪めた。

「……クソッ」

　それだけ吐き捨てると、

　男は振り返り、路地の奥へと走り去っていった。

　あとに残されたのは、

　急に静まり返った路地と――

　僕の腕の中で、小さく震える少女だけだった。

「……いったい、何だったのニャ」

　突然の出来事に、僕もニアも状況を飲み込めずにいた。

　だが、今はそれどころじゃない。

　腕の中で震え続ける少女を、どうにかしなければ。

「大丈夫？　いったい何が――」

　声をかけかけた、その途中で、

　胸の奥に、言いようのない違和感が走る。

　言葉は自然と、喉の奥で消えていた。

　追いついてきたプルメアも、

　少女の顔を覗き込み――

　次の瞬間、はっと息を呑んだ。

「……その子って……」

「うん。あの時の子だね」

　長く垂れた耳に、乳白色の髪。

　恐怖に強張っているせいか、耳はぴたりと頭に沿うように垂れ下がっている。

　だが、その姿を見間違えるはずがない。

　王都へ向かう途中、あの野盗たちに囚われていた――

　獣人の少女たちの、ひとりだ。

　震える少女の手が、

　僕の服をぎゅっと掴んで離さない。

「……助けて……」

　絞り出すような、その声に、

　胸がきゅっと締めつけられる。

「大丈夫。もう平気だよ」

「助けてあげるから、安心して」

　そう言って、そっと頭を撫でると、

　少女の指先から、ゆっくりと力が抜けていった。

　張りつめていた糸が切れたように――

　そのまま、少女は意識を手放したようだ。

「……本当は、何があったのか聞きたかったけど」

　小さく息を吐き、腕の中の少女を見下ろす。

「今はそれより、休ませてあげよう。

　とりあえず、屋敷に連れて帰るよ」

　その言葉に、ネーヴェさんが即座に反応した。

「馬車を回してくる」

　ネーヴェさんはそう言い残すと、踵を返して走り出した。

「……いったい、何があったのでしょうか……」

　ぽつりと零れたプルメアの声には、

　隠しきれない不安と困惑が滲んでいた。

　白昼の王都、その中心街からそう離れていない場所で――

　いったい、何が起きているのか。

　答えのない疑問が、

　僕の胸の奥にも、重く沈んでいく。

　漠然とした不安だけが、

　静かに、確かに広がっていった。