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第49話『やっぱり、メイドは最高だ』

ようやく、大きな肩の荷だった叙爵式は終わった。

　――はずなのに、僕の心は少しも軽くなっていなかった。

「はぁ……」

　王都からの帰りの馬車の中で、思わずため息が漏れる。

　揺れる車内で天井をぼんやりと見つめながら、頭の中だけが妙に忙しかった。

　本当なら、面倒事を避けるために専属メイドたちは屋敷に置いてきた。

　それなのに――結果的に一番厄介なことを引き起こしてしまったのは、他でもない僕自身なのだ。

　あの時は、あれが正しいと思った。

　間違っていないと、胸を張って言える。

　だが冷静になって考えてみれば、相手は侯爵。

　王都でも名の知れた、影響力のある貴族だ。

　もしかしたら、これから先――

　理由の分からない嫌がらせを受けるかもしれない。

　遠回しな圧力や、面倒な横やり。

　そういうものが、当たり前のように降ってくる世界なのだ。

　時間が経つにつれて、そんな想像ばかりが頭をよぎる。

　考えなくていいはずのことまで、勝手に膨らんでいって――

「……考えすぎ、かな」

　そう自分に言い聞かせても、気分はなかなか晴れなかった。

　重たい気持ちのまま、馬車は淡々と王都の貴族街を進んでいく。

　整えられた石畳や立ち並ぶ屋敷の景色が流れていくのを、僕はただぼんやりと眺めていた。

　やがて、王都の別邸である屋敷の前に馬車が止まった。

「お疲れ様でした、坊ちゃ……いえ」

　御者台から、エリーゼの声がかかる。

「これからは、クラウス様とお呼びしなければなりませんね」

「はは……なんだか、寂しくなるね」

　思わずそう返すと、エリーゼは一瞬だけきょとんとしたあと、

　すぐに心配そうな表情でこちらを見た。

「どうかされましたか？」

　少し言葉に詰まりかけて、僕は曖昧に笑う。

「本当に、ちょっと疲れただけだよ」

「……そうですか。それなら、よろしいのですが」

　実際、精神的にも体力的にもヘトヘトなのは間違いない。

　できることなら、このまますぐベッドへ倒れ込みたい気分だった。

　そんなことを考えながら、屋敷の扉の前に立ち――

　ゆっくりと、取っ手に手をかける。

　そして、扉を開けた瞬間――

　胸にまとわりついていた不安は、

　すべてどこかへ吹き飛んでいた。

『『お帰りなさいませ、ご主人様』』

　声を揃えて迎えてくれたのは、並んだ専属メイドたち。

　満面の笑みでこちらを見るプルメア。

　少し照れくさそうに、けれどどこか誇らしげに胸を張るニア。

　平静を装いながらも、必死に恥ずかしさを押し殺しているセラ。

　そして――なぜ私まで、という訴えかけるようなジト目で見つめてくるネーヴェさん。

　その光景を視界に収めた瞬間、

「でゅふゅぅぅぅ……！」

　理性より先に感情が決壊し、僕は歓喜の声を上げながら、

　そのままの勢いでメイドたちに抱きついていた。

「な、なにしてるニャ！？」

「ご、ご主人様！？」

「ちょ、ちょっと待て……！」

「……離れて」

　四者四様の反応が返ってくるが、正直、今はどうでもよかった。

　張り詰め続けていた気が、音を立ててほどけていく。

　叙爵式で溜め込んだ緊張も、

　貴族たちの探るような視線も、

　アーヴィング侯爵とのやり取りも――

　すべてが、この一瞬で遠ざかっていった。

　……やっぱり、メイドは最高だ。

　僕の心の拠り所であり、

　どんな不安も、重圧も、面倒事も、

　問答無用で吹き飛ばしてくれる存在。

　考えてみれば、答えは最初から決まっていたのかもしれない。

　貴族社会がどうだとか、侯爵がどうだとか、

　そんなものに怯えて立ち止まるために、

　僕はここにいるわけじゃない。

　僕は――

　理想のメイドたちと、この幸せな時間を、

　できるだけ長く、できるならずっと味わっていたい。

　そのためなら、多少の嫌がらせや面倒事くらい、どうだっていい。

　そうだ。

　全部どうだっていい。

　世界がどう思おうと関係ない。

　貴族が何を企もうと、知ったことじゃない。

　僕には、メイドがいる。

　そして、もっと迎え入れたいメイドがいる。

　だったら答えはひとつだ。

　この身も、この立場も、この男爵位も――

　すべては、最高のメイド環境を築くために使う。

　そう、改めて心に決めた瞬間、

　セラの肘が、無言で僕の脇腹にめり込んだ。

「……変な決意を固めるな。顔に出ている」

　最高だった。

　◇◇◇

ひとしきりの騒ぎが落ち着いたあと。

　エリーゼが淹れてくれた紅茶を味わい、全員がそれぞれの定位置に戻った頃だった。

　ついさっきまでの喧騒が嘘のように静まり返った室内で、セラがふとこちらを見る。

　その視線は咎めるものではなく、確かめるような静かなものだった。

「――で、何があった」

　冗談めいた響きはない。

　自分では普段通りのつもりだったが、セラの目は誤魔化せなかったらしい。

「たしかに……扉を開けたとき、少しお疲れのご様子でしたね」

　プルメアの穏やかな声が重なる。

　気づけば、全員の視線が自然とこちらに集まっていた。

　どうやら、誤魔化せているつもりだったのは僕だけだったようだ。

　僕は小さく息を吐いた。

「実はね……」

　叙爵式で起きた出来事を、順を追って話す。

　領地の下賜が告げられたこと。

　その場で異を唱えたアーヴィング侯爵の存在。

　そして、思わず口を挟んでしまった自分の行動も、包み隠さず。

　話し終えた瞬間、ニアが声を上げた。

「にゃ！？　侯爵相手に口出ししたのかにゃ！？

　それ、喧嘩売ったようなものじゃないのニャ！？」

「いや……さすがに、そこまでじゃないと思う……。たぶん」

　自分でも歯切れが悪いのは分かっていた。

　その様子を見ながら、セラはしばらく黙り込む。

　考え込むように視線を落とし、やがて静かに口を開いた。

「……少し、引っかかるな」

「引っかかる？」

「侯爵の言ったこと自体は、内容だけ見ればもっともだ。

　十歳そこそこの子供に領地を与えるなど、常識的に考えれば、

　疑問が出ないほうがおかしい」

「……確かに」

「だが問題は、そこじゃない」

　セラは一拍置いた。

「それを“誰が言ったか”だ」

　胸の奥が、ひやりと冷える。

「影響力のある侯爵家が、あえて公の場で異議を唱える。

　それを王が正面から否定する――そうすれば、どうなる？」

　答えは、考えるまでもなかった。

「……他の貴族は、もう何も言えなくなる」

「そうだ」

　セラは静かにうなずいた。

「いわば、貴族社会の腹芸というやつだ。

　反対役をあらかじめ用意し、それを潰すことで場を収める」

　叙爵式の光景が、鮮明によみがえる。

　王に直言する侯爵。

　それを受け止め、明確に否定する王。

　そして、沈黙した大広間。

　……言われてみれば、確かに筋は通っていた。

　僕は思わず頭を抱える。

「じゃあ僕は……本当は黙っていればよかったところで、

　余計なことを言ったってこと？」

　セラはすぐには答えなかった。

　その沈黙こそが、何より雄弁だった。

「……そういう可能性も、ある」

　少しだけ言葉を和らげて、セラは続ける。

「もちろん、侯爵が本心から異を唱えた可能性も否定はできないがな」

　僕は深く息を吐いた。

「そういうことなら、事前に言っておいてほしかったよ……」

　本音が、ぽろりと零れる。

　前もって知っていれば、こんなふうに無駄に悩んで、

　勝手に不安になることもなかったのに。

　肩の力が、ゆっくりと抜けていく。

　不安は確かに消えた。

　だが、その代わりに残った感情は――

「やっぱり、貴族社会って面倒だね……」

　ぽつりとこぼしたその言葉に、セラは小さく息を吐いた。

「ああ。だから私は、嫌いなんだ」

　短い一言だったが、不思議と腑に落ちた。

　不安はひとまず消えた。

　けれど――貴族社会という場所が、

　想像以上に面倒で厄介だという評価だけは、

　むしろ強まってしまった気がする。

　そう思うだけで、胃のあたりが重くなる。

　願わくば、これから通う予定の学園では、

　こんな面倒な腹の探り合いとは無縁であってほしい。

　切実に、そう思わずにはいられなかった。