異世界転生したので、理想のメイドを集めていたら最強の軍団になっていた件！

第46話『王都別邸でまさかの再会！？』

　王都の貴族街へ足を踏み入れた瞬間、空気の質そのものが変わったように感じた。

　通り沿いに並ぶ邸宅はどれも丁寧に整えられ、白壁は汚れひとつなく陽光を柔らかく弾き返している。

　磨き上げられた窓枠の金具は、風に揺れる植栽の影を映してきらりと光り、彩り豊かな花々は規則正しく並んでは穏やかに揺れていた。

　整然とした景観は静かな気品に満ち、まるで街そのものがひとつの大きな屋敷のようですらある。

　そんな中を進む、旅の埃をまとった僕たちの馬車は――どこか、やけに場違いに見えた。

「はぁぁ〜……つかれたにゃぁ……」

　馬車の中で、ニアが糸の切れた操り人形みたいに座席へ沈み込み、ぐでん、と体を預けた。

　陽光の差し込む窓際で、ぺたんと倒れた猫耳が疲労を物語っている。

「気持ちは分からんでもないが、むしろ“着いてからが仕事の始まり”だということを忘れていないか？」

　セラが、軽く腕を組んだまま横目で言った。

　その声音はいつもの無愛想さを保っているが、ほんの僅かに苦笑の気配が混ざっている。

「ニャ！？」

　一気に現実へ引き戻されるようにニアの耳が跳ね上がった。

　その横で、プルメアが微笑を浮かべながら言葉を添える。

「ふふふ、ニアさん。私たちはメイドですよ？

　お屋敷のお仕事がありますので……ここからのほうが忙しいかもしれませんね」

「ニャーーーーーーーーッ！！無理ニャーーーー！」

　ニアの嘆きが馬車いっぱいに響き渡った。

　伸びきった叫び声は、旅路の疲労と絶望をこれでもかと表現している。

「戦闘もしてるのに、家事までさせるなんて……

　メイドって……いったいなんなのニャ……」

　そのぼやきに、セラが肩をすくめる。

「それは同感だ。だが、この変態に捕まったのが運の尽きと諦めるしかあるまい」

　ぴたり、とセラとニアの視線が同時に僕へ突き刺さる。

　“自覚しろ”とでも言いたげな、冷たく鋭い視線。

　――でゅふ。悪くない。

「まぁ……でも、さすがに旅の疲れもあるだろうし、最低限の掃除だけして、今日は早く休もうか」

　僕は苦笑交じりに現実的な妥協案を出す。

　ニアはほっとして耳を倒し、セラは肩を竦め、プルメアは微笑んだ。

　そんな他愛ない会話を交わしているうちに、馬車はゆっくりと速度を落としはじめた。

「……着いた」

　手綱を握っていたネーヴェさんが、淡々とした声で告げる。

　その言葉に僕たちは自然と窓の外へ視線を向けた。

　そこには――ヴァイスベルグ家の王都別邸が静かに佇んでいた。

　本家と比べれば規模は控えめだが、丁寧に手入れされた外観は端正で、古いながらも落ち着いた趣がある。

　正面の庭には季節の花が咲き、石畳の道は隅々まで掃き清められていた。

　――十分すぎる。

　ここなら、王都での生活も悪くない。

　馬車が止まり、僕は最初に地へ降り立った。

　石畳の感触が靴越しに伝わり、長かった旅路の終わりをようやく実感させる。

「さて……それじゃあ荷物を――」

　声を出しかけた、その瞬間だった。

　　――ガチャリ。

　不意に、静かな別邸に扉の開く音が落ちた。

「……え？」

　誰もいないはずだ。

　その違和感に、僕たちは一斉に視線を玄関へ向けた。

　陽光が差し込む明るい玄関口。

　開いた扉の中央に――

　一人のメイドが、深々と頭を下げて立っていた。

「お帰りなさいませ、ご主人様」

　その声音、姿勢、佇まい。

　忘れようとしても忘れられない、僕にとって特別な存在の気配。

　ゆっくりと彼女が顔を上げた瞬間、胸の奥が強く跳ねる。

「エリーゼ！！」

　気づいた時には、もう走り出していた。

　体が勝手に前へ飛び出すほど、胸の奥から溢れた衝動は強く、速かった。

　長い旅の疲れも、緊張も、何もかもが一瞬で吹き飛ぶ。

　ただ彼女の姿を見たその瞬間――抑えきれなくなった。

　僕は勢いそのままに、エリーゼの胸元へ飛び込んでいた。

、

「もう、会えないかと……っ！」

　零れた声は震えていた。

　その背に、そっと優しい手が添えられる。

「ご安心ください。エリーゼは坊ちゃまから離れませんよ」

　その温かいひと言に、胸の奥の固さが一気に溶けていく。

「じゃ、じゃあ……なんで出立のときに居なかったの？ 　というか、なんでここに……？」

　嬉しさのあまり、思考が追いつかない。

　エリーゼは微笑を浮かべ、落ち着いた声で答えた。

「こちらの別邸を整えるため、旦那様より許可をいただき、先に参っておりました。 　……心配をおかけしたようで、申し訳ございません」

　安心が胸いっぱいに広がる――が。

「ご主人様も意外と子どもっぽいところがあるのニャねぇ〜？」

　背後から、にししっと口角を上げて馬鹿にするように笑うニア。

　完全に“弱みを見つけた”という顔だ。

「――馬鹿猫。サボってないで荷物を運べ」

「にゃ！？　だからその“馬鹿猫”っていうのやめるにゃー！」

　セラのツッコミが鋭く入り、ニアが情けない声を上げて荷物へ走る。

　その間に、エリーゼが一歩前へ進み、丁寧に一礼した。

「皆様、本当にお疲れ様でございました。 　屋敷の準備はすべて整えております。荷物を運び終えましたら、どうぞそのままお休みください」

「ニャーー！　やったニャー！　持つべきものはメイド長ニャー！」

　ニアが全身で喜びを表現していた。

　両手は空へと伸び、尻尾は全力で左右に振られ、まるで“勝利の舞”でも踊っているようだ。

　……が、その浮かれ方ニアにあえて僕は水を差す。

「ニアはエリーゼのお手伝いだよ」

「――にゃっ！？　なんでにゃ！？」

　喜びのポーズのまま固まるニア。

　耳がピンッと立ち、尻尾がぴたりと止まる。

「僕は“子供っぽい”らしいからね。

　これくらいの仕返しは、許されるよね？」

「ニ、ニャ……！？　あ、あれはその……！　その場のノリだっただけで……！」

　顔はひきつり、声は裏返り、尻尾は完全にしぼんでいる。

　わかりやすく動揺しているニアに、僕はゆっくりと微笑んだ。

「感動の再会を茶化した罰だよ」

　にこり、と穏やかに言い放つと――

「……自業自得」

　ネーヴェさんの冷静な一言が、まるでトドメのように落ちた。

「だな」 「ですね」

　セラとプルメアまで静かに頷き、

　ニアの味方は見事にゼロとなった。

「なんでこうなるのニャーーーーーーーー！！」

　貴族街の静寂を破って、ニアの絶叫が見事に響き渡った。

　石畳に反響し、小鳥が驚いて飛び立つほどの全力ボイス。

　……でも、そんな騒がしさすら心地いい。

　こういうやり取りこそ――

　僕たちの“いつもの日常”なのだから。