異世界転生したので、理想のメイドを集めていたら最強の軍団になっていた件！

第44話『王都の闇バルバロス』

　ニアの先導で、人目を避けながら進む怪しい荷馬車の一団を見つけた僕たちは、林の陰に身を潜めて作戦会議をしていた。

　本来の予定はこうだ。

　――仮面をつけたネーヴェさんが先行して注意を引き、その隙に僕たちが檻の中身を確認し、違法な奴隷と分かれば密かに保護する。

　争いを避けるための、慎重な作戦だった。

　だが――現実はそううまくはいかなかった。

　厚い布が風で揺れた、ほんの一瞬。

　その隙間からのぞいた鉄格子の奥には、震える小さな影がいくつも見えた。

　夜目のきくニアは、それが獣人の子どもだと即座に理解してしまった。

　その瞬間――彼女の中で、何かが完全に切れた。

　気づけば、ニアは作戦も合図も待たずに、林の影から飛び出していた。

　本来なら、作戦を台無しにした行動を咎めるべきなのかもしれない。

　けれど――僕には、そんなことは言えなかった。

　なぜなら、ニアの故郷は襲撃で滅び、仲間の多くは奴隷として連れていかれた。

　あの景色が脳裏に蘇ったのだろう。

　抑えられなくなるのも、当然だ。

　だけど、いまのニアは危うい。

　背中から立ち上る怒気は、まるで獣が飛びかからんとしているようで、このままでは――本当に暴走しかねない。

　僕たちは顔を見合わせ、同時に彼女の後を追って林から飛び出していた。

「ニア、……落ち着いて！」

　必死に声をかけると、ニアは肩を震わせながら振り返った。

　その瞳には怒りと涙が入り混じり、まっすぐに僕の胸を射抜いた。

「……ご主人様、ごめんニャ。

　でも、こんなの……見過ごせないニャ」

　その声音には、怒りよりもずっと深い“痛み”が滲んでいた。

　その時――

「あぁ？　なんだてめぇら。貴族の坊っちゃんが英雄気取りか？」

　野盗団を仕切る男が、下品に口の端を吊り上げた。

　僕たちを値踏みする視線。

　貴族の子供と、その従者のメイド。

　どう見ても脅威ではない――そう判断したのだろう。

「悪いがな。こっちは仕事で忙しいんだ。

　これ以上邪魔するってんなら……分かってんだろうな？」

　男は剣を抜き、じりじりと距離を詰めてくる。

　鋼の擦れる音が、夜気を切り裂き、緊迫した空気が、肌を刺すように張りつめる。

　　それでも――引く気なんて、さらさらなかった。

　こうなってしまった以上、やることはひとつだ。

　むしろ……最初からこうしておけばよかった、とすら思えてくる。

　ただし、ひとつだけ言っておく必要がある。

「セラ、ニア……手加減はするんだよ」

　僕がそう告げた瞬間、男の背後で野盗たちがどっと笑い声を上げた。

「だはははは、おい、聞いたか？　手加減だってよ！」

　さっきまでの張りつめた空気はどこへやら、

　好き放題に緩んだ笑いが夜の林へと広がっていく。

「ガルドの頭(かしら)！　あいつら捕まえたら、もちろん遊んでいいんですよねぇ！？」

　その声に乗じて、次々と下卑た声が上がる。

　「俺はあの金髪がいいな」

　「バカ、あれは俺が先に目ぇつけてたんだよ」

　「いやいや、あれはオレの獲物だ！」

　勝手に盛り上がる部下たちに、男が苛立ちを押し隠すこともなく怒鳴りつけようとした――その瞬間。

「てめぇら、うるせぇ！　そんな時間あるわけ――」

　――ガキィィンッ。

　金属が悲鳴を上げ、空気そのものが震えた。

　セラの斬撃は、鉄格子の“中央”を真横一線に走り抜けていた。

　一瞬遅れて、切断面が淡く光を帯び――

　鉄格子の“上半分”が、ぐらりと傾く。

「ニャッ！」

　ニアがすかさず跳び上がり、その上半分に蹴りを叩き込んだ。

　バンッッ！！

　切断面から上の鉄格子が宙を舞い、林の奥へ吹き飛んでいく。

その光景をみて、さっきまで女をどうこう言っていた連中の顔が、そろって真っ青になった。

　……ほんと感情の忙しい奴らである。

　ネーヴェさんを見て怯え、ニアを見て驚き、僕を見て舐め腐り、セラの剣を見たら今度は青ざめる。

　反応の振れ幅、もはや芸だ。

「どうした？　私と遊びたい奴がいるんだろ？　今日は特別に遊んでやってもいいぞ？」

　セラは軽く顎を上げ、剣先をゆらりと野盗たちへ向ける。

　その表情は、挑発するような、楽しんでいるような――ほんのわずかに笑みを浮かべていた。

「ま、まて、待ってくれ！」

　ガルドが慌てて両手を上げた。

　額に汗をにじませ、必死に声を絞り出す姿は、さっきまでの威勢が完全に消えている。

「俺たちゃ、べつに剣を交えたいわけじゃねぇんだ……！」

　剣先から逃げるようにじり下がりながら、言葉を続ける。

「だが、そのガキどもを連れてかれちゃ――こっちも困るし、お前らだって面倒なことになるぞ！」

「どういう意味ニャ！」

　ニアが飛びかかる直前のように身を低くする。

　怒りで耳が伏せられ、尻尾の毛が逆立っていた。

「お、おいおい……落ち着けって……！」

　ガルドはさらに下がりながら、急いで続きを吐き出した。

「そいつらは、バルバロスに売る“商品”なんだよ！

　それを奪うとなりゃ……お前らがバルバロスに狙われるって話だ！」

「バルバロス？」

　思わず首をかしげて周りを見たが、プルメアもセラもニアも、誰ひとり心当たりがなさそうだった。

「それが何だって言うニャ」

　ニアの冷たい声に、ガルドは呆れ混じりの息を吐く。

「お前ら……本気で知らねぇのか。どこの田舎者だよまったく……」

　肩をすくめたあと、眉を寄せたまま説明を続ける。

「いいか。バルバロスってのは、王都の裏社会を牛耳ってる連中だ。そんな連中に歯向かったら、命がいくつあっても足りねぇ」

　脅しのつもりらしいが、こちらの反応が薄いせいで、逆にガルドの顔色ばかりが悪くなる。

「奴らはいちど狙ったら地獄の果てまで追いかけてくるぞ……！

　そんな面倒な連中につけ狙われるなんざ、お前らだって本望じゃねぇだろ……？」

　懇願とも取れる声色が、夜の空気にじわりと滲むのを、僕は黙って聞いていた。

　できれば面倒事に首を突っ込みたくはない。

　だけど――獣人の子どもたちを奴隷として売り飛ばそうとしている相手。

　それが“バルバロス”という組織。

　ニアの故郷の件にも関わっている可能性は、十分にあり得る。

　もしそうなのだとすれば――放っておけるはずがない。

「……話は、それだけか？」

　セラが一歩前へ踏み出した。

　剣先が月光を受けてかすかに光り、その切っ先がガルドの喉元へと向けられる。

　刃の冷たさを感じたのか、ガルドは慌てて手を前に突き出した。

「ち、ちょっと待てって！　ご主人様とやらに確認を取らなくていいのか！？

　な？　ボウズ、怖ぇのはイヤだろ？　見逃してくれよな？」

　必死すぎて、もはや哀れみすら湧いてくる。

　けれど僕の答えは――初めから決まっていた。

「うん、そうだね」

　ガルドの顔に一瞬、希望がよぎる。

「セラさん、ニアさん。

　遠慮はいらないから――懲らしめてあげて」

　僕がにっこり指示を出した瞬間、

　ガルドの顔が引きつる音が聞こえるほど青ざめた。

「まっ……ま、待っ――！」

　その懇願は、セラとニアが同時に前へ踏み込む音にかき消される。

　――そして次の瞬間。

　林の奥に、野盗たちの悲鳴が連なるように響き渡った。

　夜風すら押し返すようなその声は、しばらくのあいだ林にこだまし続けていた。