異世界転生したので、理想のメイドを集めていたら最強の軍団になっていた件！

第41話『旅立ち』

　朝の空気はまだ少し冷たかったが、その中にほんのわずかに春の匂いが混じっていた。

　屋敷の前では、使用人たちが慌ただしく動き回っている。

　次々と荷が運び込まれ、馬車の荷台には僕たちの荷物が積み上がっていった。

　王都にいる間、僕たちは王都にあるヴァイスベルグ家の別邸で暮らすことになる。

　いわば――引っ越しのようなものだ。

「おい、馬鹿猫！　サボってないでさっさと運べ！」

「ニャー！　馬鹿猫って言うなこの筋肉馬鹿騎士メイド！」

　セラの鋭い声に、ニアが尻尾を逆立てて飛び跳ねる。

　荷箱の上でふてくされた顔をして、にゃーにゃー文句を言う姿は、どう見ても仕事中というより喧嘩ごっこだ。

　セラは眉をひそめつつも、わずかに口元を緩めている。

　周囲の使用人たちは苦笑しながら距離を取り、

　僕はそのやり取りを眺めながら、つい頬がゆるんだ。

「……まったく、出発前から元気だなぁ」

　でも――なんだか、少し安心する。

　王都に行こうが、学園に通おうが、

　たぶん僕のまわりはいつもこんな調子なんだろう。

　騒がしくて、少し手が焼けて、でもどこか心地いい。

　そんな光景がずっと続く気がして、思わず小さく笑ってしまった。

　そこへ、父上と母上が姿を現した。

　使用人たちが一斉に頭を下げ、場の空気が引き締まる。

　父上は僕の背後――騒がしい専属メイドたちを見やり、わずかに口元を緩めた。

「相変わらず、お前のメイド達はずいぶんと個性豊かな者たちだな」

　苦笑を浮かべながら、父上はゆっくりと僕に視線を戻す。

　その声音には、わずかな期待と、ほんの少しの心配が混じっていた。

「ここでは他の貴族との接点も少なかったが、王都には多くの貴族がいる。

　お前なら大丈夫だとは思うが――都会の常識に戸惑うこともあるだろう。

　だが、それもまた学びだ。焦らずに、自分の目で見て確かめてくるといい」

　穏やかで、どこか寂しげな口調だった。

　父上の言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなる。

「あらあら、フレデリックったら、そんなに固いことを言わなくてもいいじゃありませんか。

　クラウスちゃんはちゃんと分かっていますよ」

　母上が僕のマントの襟を整えながら、ふんわりと微笑む。

　その指先はまるで、旅立つ子供の心をそっと撫でるように優しかった。

「王都はここよりもずっと賑やかで、いろんな人が集まる場所です。

　それぞれに考え方も、ものの見方も違います。……でもね」

　母上は一度言葉を区切り、僕の後ろ――荷物を運ぶメイドたちへ視線を向ける。

　その瞳には、やわらかな光と、ほんの少しの憂いが宿っていた。

「どんな場所でも、そばにいてくれる人を大切にできる人であれば――きっと、何があっても大丈夫。

　クラウスちゃん、どうかその優しさを忘れないでね」

　母上の言葉に、胸の奥が静かに温もりを帯びる。

　僕はただ、うなずいた。

　春先の風がマントの裾を揺らす。

　その感触に、ようやく“旅立ち”の実感が湧いてきた。

　屋敷で過ごした日々が頭をよぎり、名残惜しさと期待が入り混じる。

「――それじゃあ、行ってきます、父上、母上」

「行ってらっしゃい、クラウスちゃん」

「ああ、気をつけてな」

　二人の声に背中を押され、僕は一歩、馬車の方へ向き直る。

　そのとき――ふと、何かが足りないような気がした。

　屋敷の前には、ずらりと使用人たちが並び、整然と頭を下げている。

　彼らの顔はどこか誇らしげで、温かな笑みを浮かべていた。

　その光景を目にして、胸の奥に小さな安堵が広がる。

　けれど――その中に、ひとりだけ、見慣れた姿が見当たらなかった。

「……あれ？　エリーゼは？」

　僕の口から自然と名前がこぼれる。

　隣で荷の最終確認をしていたセラが顔を上げた。

「そういえば、朝から見ていないな。荷の積み込みにも立ち会っていなかったが」

　その言葉に、胸の奥が少しざわつく。

　考えてみれば、王都行きが決まってから、彼女とはまともに話していなかった。

　廊下ですれ違っても、ただ静かに会釈を交わすだけ。

　以前のように、紅茶の香りに包まれながら世間話をしたり、身だしなみを整えてくれたりすることもなかった。

　まるで、少しずつ――距離を置かれていたように思う。

「あぁ、そうだ。エリーゼなんだが――」

　父上が何かを言いかけた瞬間、僕はその言葉をそっと遮った。

「いいんです、父上。……分かっています」

　父上は小さく頷き、それ以上は何も言わなかった。

　エリーゼは、メイド長として屋敷をまとめる立場だ。

　僕の旅立ちを知らないはずがない。

　それでも見送りに来なかったのは――おそらく、わざとだ。

　この世界に生まれて十年間、彼女はずっと僕の傍にいた。

　朝起きれば紅茶の香りがして、昼は勉強を見守り、夜には静かに灯りをともしてくれる。

　叱られたことも、褒められたことも、どれも僕の日常の一部だった。

　けれど今、その姿はない。

　それが、何よりの“言葉”なのだと思った。

　――もう、あなたは一人で歩けますよ。

　――私がいなくても大丈夫でしょう。

　そんな声が、胸の奥にそっと響いた気がした。

　きっと、エリーゼはそれを言葉ではなく、沈黙で伝えたかったのだ。

　別れの涙よりも、送り出す静けさのほうが、彼女らしいから。

「……そうか、そういうことなんだね」

　自分に言い聞かせるように小さく呟いた。

　少しだけ胸が痛んだが、同時に、不思議と心が軽くなっていく。

　その痛みさえも、前へ進むためのものだと思えた。

「行こうか」

　僕は馬車へと乗り込み、扉が静かに閉じる。

　窓の外で手を振る使用人たちの中に、やはりエリーゼの姿はない。

　それでも――どこかで、見えない場所から見送ってくれているような気がしていた。