異世界転生したので、理想のメイドを集めていたら最強の軍団になっていた件！

第40話『メイドたちの決意』

「にゃー！？　一週間後に王都へ出発ニャ！？」

　部屋に、ニアの絶叫が響き渡った。

　その勢いに、プルメアは思わず手を止め、ティーカップが受け皿の上でかすかに揺れる。

　セラはこめかみに指を当て、いかにも頭が痛いと言いたげに深いため息をついていた。

「そ、それは……大変そうニャねぇ。気をつけて行くニャ、ご主人様」

　そう言いながら、ニアは露骨に視線を逸らす。

　まるで最初から自分は数に入っていない、とでも言いたげな態度だ。

　どうやら王都へ行くこと自体、まったく乗り気ではないらしい。

　理由は察しがつくが――僕の専属メイドである以上、行かないという選択肢が最初から存在しないのだ。

　話をここで終わらせようとするその態度が、あまりにも分かりやすくて、思わず小さく笑ってしまう。

　僕は声の調子を変えず、微笑みながらそのまま言葉を重ねた。

「何を言ってるのかな？　ニアは僕の専属メイドなんだから、当然一緒に行くんだよ」

　その一言に、ニアは目に見えて固まり、次の瞬間――

「にゃ、にゃにゃにゃにゃにゃ！？　む、無理ニャ！　嫌ニャ！　行きたくないニャ！

　王都なんて馬車で一週間はかかるニャ！　尻が無くなるニャ！　腰が砕けるニャぁ！」

　まるで駄々をこねる子供のように、半ば叫びながら椅子の上で尻尾を抱え込み、全身で拒否を主張している。

　逃げ場を失った小動物そのものだ。

　その様子を横目に、セラが呆れたように肩をすくめた。

「落ち着け。王都への道は整備されている。野営も最低限で済むだろう。……だが――」

「だが？」

　僕が首をかしげると、セラはわずかに間を置き、こちらを射抜くような視線を向けてきた。

「……お前は本当に、それでいいのか？」

　いつになく慎重な口調だった。

　普段の毅然とした声音とは違い、どこか言葉を選んでいるような、言いにくさが滲んでいる。

「え？　何か問題が？」

　正直なところ、その問いの意図が掴めなかった。

　王都へ行くこと自体は決まっているし、段取りも整っている。

　だからこそ、セラがここで立ち止まる理由が、僕には見えていなかった。

「まったく……やはり自覚がないのか」

　セラは額に手を当て、ひとつ深く息を吐いた。

　苛立ちというより、どこから説明すべきかを頭の中で組み立て直している――そんな沈黙だった。

「いいか？　まず――この馬鹿猫だが」

「にゃ！？　だ、誰が馬鹿猫ニャ！」

　反射的に噛みつくような抗議が飛ぶ。

　だがセラは、最初から相手にする気もないと言わんばかりに、視線すら向けない。

「……こいつは獣人だ」

　淡々とした一言が落とされ、ニアの抗議は完全に置き去りにされた。

「うん。そうだね」

　あまりにも今さらな指摘に、僕は思わず首を傾げる。

　その反応を見て、セラは目を細め、やや強めの口調で言い放った。

「王都で、いや――この王国でだ。

　“獣人をメイドとして雇う貴族”など、普通は存在しないんだぞ！？」

「え……？」

　思わず、間の抜けた声が漏れた。

　セラの言葉が、すぐには頭に入ってこない。

　いや、正確には――理解する前に、受け入れることを拒んでいた。

　だって、獣人、とりわけ猫耳メイドといえば、メイドの基本中の基本だ。

　可愛い。癒やされる。世話も焼いてくれる。

　それ以上に完成された存在があるだろうか。

　メイド＝猫耳。

　猫耳＝メイド。

　その等式が崩れる世界など、想像したことすらなかった。

　まさか、この国の貴族たちは――

　猫耳メイドの良さを、知らない？

　その考えに至った瞬間、

　胸の奥に小さな衝撃と、言いようのない困惑が広がった。

　……なるほど。

　ニアが、あれほど必死に王都行きを拒んでいた理由が、

　ようやく腑に落ちた気がする。

　だが――それでもだ。

　法律で禁止されているわけでもないはずだし、

　単に「知られていない」だけなら、話は別だ。

「みんな、獣人メイドの良さを知らないだけだよ」

　思わず、真顔でそう口にしていた。

「良さに気づいてさえくれれば、きっと常識になるはずだよ」

　我ながら揺るぎない確信だった。

　だが、その言葉を聞いた瞬間、

　セラは額に手を当て、深く頭を垂れた。

　まるで、

「この子はもう手遅れだ」

　とでも言いたげな顔で。

「……お前の、その意味のわからない常識については触れないでおく」

　疲れ切った声音でそう言ってから、セラは言葉を続ける。

「だが、仮にそれを良しとしたとしても――」

　そう前置きしてから、セラはゆっくりと視線を横へ流した。

　その先にいたのは、静かに佇むプルメアと、相変わらず落ち着いた様子のネーヴェさんだった。

「この二人は――スライムと魔族だ。

　王都の連中に見られれば、どういう反応をされるか……想像に難くないだろ？」

　その言葉に、僕は一瞬だけ言葉に詰まる。

　たしかに、理屈としてはセラの言う通りだ。

　ただ――実際のところ、プルメアを一目見て「スライムだ」と見抜ける人間が、そう多いとも思えない。

　見た目はどう見ても人形だし、本人が名乗らなければ問題にはならないはずだ。

　問題があるとすれば……ネーヴェさん、だ。

　そこまで考えたところで、ふと、頭の中にひとつの案が浮かんだ。

　深く考えたというより、ほとんど反射に近い。

「そうだ！　シープ族！」

　思いついた瞬間、我ながら名案だと思った。

「ネーヴェさんはシープ族ってことにすれば大丈夫だよ！

　ほら、角もあるし……雰囲気も、それっぽいし！」

　言い切った僕に対して、室内の空気が一瞬、止まる。

「……シープ族？」

　プルメアが小さく言葉を繰り返し、次の瞬間、吹き出しそうになるのを必死にこらえているのが分かった。

　口元を押さえ、肩がわずかに震えている。

　一方で、ネーヴェさんは紅茶を口に運んだまま、まったく動じる様子がない。

　まるで今の会話が、自分とは無関係であるかのように。

　肯定も否定もない沈黙。

　それが逆に、じわじわと不安を煽ってくる。

　……あれ？

　もしかして、そんなに的外れな案だっただろうか。

　そんな僕の内心を察したのか、セラは目を細め、呆れを隠そうともしない表情でため息をついた。

「シープ族と言えば、ふわふわの体毛に、おっとりした性格、

　そして小さく可愛らしい角が特徴だ。

　見る者が見れば、一目で違いがわかる」

　淡々とした説明が、容赦なく現実を突きつけてくる。

「んー……でもネーヴェさんも、シープ族みたいに十分可愛いと思うんだけどなぁ」

　至って真剣な僕の主張に、セラはとうとう頭を抱えた。

　プルメアは堪えきれず、くすくすと笑いを漏らし、

　ネーヴェさんは相変わらず淡々と紅茶を飲み干している。

「ネーヴェ。お前も黙っていないで何か言え。

　このままでは、本当にシープ族にされるぞ」

　そう言われて、ネーヴェさんはようやくカップを静かに置いた。

　無表情のまま、少しだけ首を傾けて答える。

「……私は、プルメア様と一緒にいられるのであれば、

　種族が何であろうと、特に問題はありません」

　あまりにもあっさりした返答に、

　セラは諦めきったように深く息を吐いた。

「……はぁ。もういい。勝手にしろ」

　そう言い捨てるように言いながらも、セラはほんのわずかに視線を伏せ、そのまま小さく付け足す。

「……だが、私は一緒には行けないからな」

「え！？　一緒に行けない！？　なんでそんなこと……」

　思わず声を上げていた。

　今までの話の流れからすれば、セラは人間だし、見た目にも何の問題もないはずだ。

　それなのに――。

「忘れたのか？　私は……ノルザーク帝国の元騎士だ」

　セラは淡々と続ける。

「王都に行けば、私の顔を知る者がいてもおかしくない。

　それに、私を狙う連中だっている。

　……お前たちに、これ以上迷惑をかけるわけにはいかない」

　少し俯いた横顔に、淡い影が落ちる。

　その静けさが、かえって距離を感じさせて――

　僕は思わず、苦笑して首を振った。

「なーんだ。そんなことか」

「そんなこと、だと……？」

　セラが呆れたように眉をひそめる。

　けれど、その声には、さっきまでの硬さがない。

　僕はそのまま、視線を逸らさずに言葉を続けた。

「セラはもう、帝国の騎士だったセラフィーナ・アーデルハイトじゃないでしょ。

　今は――僕の、可愛くて、美しくて、強くて……

　そして、僕の心を満たしてくれる“専属メイドのセラ”だよ」

　一瞬、セラの目が見開かれる。

　視線が泳ぎ、何か言おうとしては口を閉じる。

　ほんの一瞬、頬に朱が差したのが見えた。

「し、しかし……！

　名前を変えたところで、顔までは変えられん……！」

　震える声で言い返しながらも、その表情からは、先ほどまでの強気が消えていた。

「言ったでしょ？　僕の専属メイドだって。

　もし、そんなセラを傷つけようとする人がいたら――

　僕は全力で守るよ。絶対にね」

「そうニャ！

　あたしもセラの先輩メイドニャから、後輩メイドのために戦ってやるニャ！」

「そういうことでしたら、私も先輩メイドですので、全力で戦いますよ」

　プルメアが胸を張ると、すぐ隣でネーヴェが静かに頷いた。

「プルメア様が戦うなら、私も当然、戦う」

「お、お前たち……」

　セラはぽかんと口を開け、完全に言葉を失っていた。

　その頬には、はっきりと赤みが差している。

　やがて、小さく肩をすくめ、諦めたようにため息をひとつ。

「……まったく。

　どうしてこうも、揃いも揃って馬鹿なんだ」

　そう言いながらも、その声音はどこか柔らかい。

　僕たちは顔を見合わせ、自然と笑みを浮かべた。

「セラも一緒についてきてくれるよね？」

　短い沈黙。

　セラはちらりとこちらを見て、すぐに視線を逸らす。

　耳まで真っ赤に染めながら、口の端をわずかに引き結んだ。

「お……お前たちだけでは心配だからな……

　し、仕方なく、仕方なくだぞ……っ！」

　最後はほとんど蚊の鳴くような声だった。

　それでも、僕たちにはしっかり聞こえてしまう。

「でゅふっ……」

「デレたニャ」

「デレましたね」

「デレた」

「う、うるさい！！！」

　真っ赤になったセラの怒声が部屋に響き、

　ティーカップがかたかたと小さく震えた。

　――そして一週間後。

　僕たちは全員揃って、王都へ向けて旅立つことになった。

「ちょ、ちょっと待つニャー！

　あたし、まだ行くって言ってないニャー！！」