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第36話『仮面の奥に眠る声』

　黒竜との激闘が終わり、焦げた風が戦場を吹き抜ける。

　だが、勝利の余韻に浸る間もなく、僕たちは凍りついたようにその場で立ち尽くしていた。

　ネーヴェが、こちらへと歩み寄ってくる。

　焼け爛れた地面を踏みしめながら、ゆっくりと――けれど、確かな足取りで。

　その仮面には、黒竜の尾によって刻まれた深いヒビが、いまも残っていた。

　まるで、いまにも砕け落ちそうなほどに脆く、不安定に見える。

　無言のまま、ただ僕たちを見つめている。

　感情の読めない視線。だが、そこには妙な圧迫感があった。

　今の僕たちに戦う余力など残されていない。

　まさか、戦うつもりじゃ――。

　僕が言葉を選びかけた、そのときだった。

「……様」

　微かに、仮面のヒビから漏れた声が耳に届いた。

　――声？

　いつもの中性的な声色とは、明らかに違っていた。

　無機質さが抜け落ちたような、どこか柔らかい……明らかに、女性の声。

　ネーヴェは仮面に手をかけ、迷いなくそれを外す。

　現れたのは、銀髪の女性。

　整った顔立ちに、落ち着いた瞳。

　そして、頭には羊のようにくるりと巻かれた角が伸びていた。

　誰がどう見ても、彼女は人間ではなかった。

　セラが剣に手をかけ、ニアがわずかに身構える。

　だがネーヴェは、そんな二人には目もくれず――ただひたすらに、プルメアを見つめていた。

　まるで、この場に他の誰も存在していないかのように。

　そして、もう一度――今度ははっきりと、その唇が動いた。

「……魔王様」

　その呼びかけは、あまりにも自然で、あまりにも確信に満ちていた。

「……魔王？」

　思わず反射的に、僕は聞き返していた。

　ネーヴェの視線は揺るがない。真っ直ぐに、プルメアへと注がれ続けている。

　まさか、そんな馬鹿な。

　僕の従魔で、僕のメイドであるプルメアが、魔王――？

　信じられない思いで、僕はおそるおそるプルメアに視線を向けた。

　そこには、きょとんとした顔でネーヴェを見据えるプルメアの姿があった。

「……へ？」

　ぽつりと漏れたその一言は、どう聞いても“完全に心当たりがない”反応だった。

「そ……そうだよね……」

　僕は安堵と混乱が入り混じる中、胸を撫で下ろしながらネーヴェへと視線を戻す。

　その瞬間、ネーヴェは手にしていた仮面を静かに落とし、手にしていた剣すらも、その場に落とした。

　そして――迷うことなく、プルメアへと駆け出す。

　敵意は、ない。それは明らかだった。

　むしろその顔に浮かんでいたのは、再会の感動に震える者のそれ。

「ど……どういう状況なの？　これ……」

　僕たちは混乱したまま、ただその場に立ち尽くすしかなかった。

　ネーヴェはそのまま、プルメアを強く抱きしめる。

「魔王様……やっぱり、生きてた……」

　その声は震え、涙をこらえるようにかすかに詰まっていた。

　抱きしめられたプルメアは、されるがままに固まり、困ったように僕のほうを見てくる。

「……あの、クラウス様？　これ、どうしましょう……？」

　きょとんとした声。何も分かっていない、いつものプルメアの反応だった。

　なのに――。

　彼女を抱きしめるネーヴェの横顔は、まるで、永遠に失ったと思っていたものをようやく取り戻したかのような、安堵と感激に満ちていた。

　それは、紛れもなく“本物の再会”の顔だった。