♯３５ 運命の少女たちと、荒涼の地に神を見た
第３５話。ついに（？）神様の一人が登場です。
『電光石火』の一閃により、当初七匹いた『深きものども』、その最後の一匹が地に倒れ伏す。
「――ふう……」
蒼白い焔に包まれて消滅する異形を見下ろしながら、ボクが両腋の横で作った握り拳――残心を解いていると、
「「「「「「「やったぁぁぁぁぁぁぁっ！」」」」」」」
背後で堰を切ったように歓声が上がった。
「勝った！ 勝ったわ！」
「助……かった……？ 俺たち、助かったんだ……！」
「うわぁぁぁぁぁぁん怖かったよぉぉぉぉぉぉ！」
振り返ると、戦いを見守っていた面々が抱き合い、ワンワン泣いて、互いの無事を喜んでいた。ざっと見た感じ、負傷者はいても死者はいないようだ。
「ったく。無邪気に喜んじゃってまあ」
そんな面々を、アリシアは呆れ顔で眺めている。
「なーにが『船長さんバンザーイ』よ。昼間、船長のことを散々詰っておいてさ。現金な連中よね」
「まあまあ」
そんなアリシアを、カグヤは苦笑いを浮かべつつ宥めていた。
「これでだんなさまは『＜魔女＞殺し』とは無関係だってわかってもらえただろうし。終わり良ければすべて良しとしようよ」
そんな彼女たちの後ろではシャロンが、
「そういえばお母さん、怪我は無い!? あっ、首が赤くなってるよ!? 痛くない!?」
「だ、大丈夫だから落ち着いて！ 恥ずかしいから持ち上げないで！ 彼が見てるでしょ！」
母親に怪我が無いか確認しようと、リオンさん（三十代女性・一児の母）を空中に（小さな子供を『高い高い』するみたいに）持ち上げ、怒られていた。
「ああしているとマジで姉妹にしか見えないな、あの二人」
しかもシャロンのほうがお姉さんに見えるし……。
「ホント……仲の良い母娘だなぁ」
パッと見はチグハグな感じのする母娘だけど、お互いを大切に想い合っていることがヒシヒシと伝わってくる。
……それこそ、痛いくらいに。
「………………。なんにしても、これで一件落着か」
胸に去来する複雑な感情に蓋をしつつ、ボクは『変身』を解除しようとして――
その瞬間。
――ギンッ！
甲高く、耳障りな音が響き渡った。
「「「「っ!?」」」」
ボク、アリシア、シャロン、そしてカグヤの四人は、息を呑んで周囲を見回す。
「な……なんだ!?」「な、何!? 何が起こったの!?」「こ、これって!?」「っ」
――世界が凍り付いていた。
地上を照らしていた夜空の星々はその瞬きをやめ、寄せては返していた白波はピタリと静止している。
ボクたち四人を除く全員が、一時停止した録画のように固まり、彫像と化している……。
何より――世界のすべてが、その色彩を失って、まるで古い写真のように灰色一色に染まっていた。
漆黒の夜空も。蒼い海も。白い砂浜も。緑の密林も。リオンさんたち一同も。何もかもすべてが。
もちろん、物音ひとつしない。
例外は、ボクたち四人の呼吸音だけだ。
「お……お母さん!? どうしたの!? 返事をして、お母さん！」
微動だにしなくなった母親にシャロンは慌てて呼び掛け――ふと何かに気付いて『高い高い』をしていたリオンさんから手を離す。
本来、重力に引かれて地面に落ちるはずのリオンさんは、支えを失ったにもかかわらず空中に静止したままだった。
「何……これ……。何がどうなってんの？」
言葉を失うシャロンの代わりに、空中で固まっているリオンさんのほっぺたをツンツンしつつ（ヤメてあげなさい）唸るアリシア。
「っ。カグヤ、これは!?」
困ったときのカグヤ頼みだ。彼女ならこの事態について説明できるはず……と、ボクは自称・仙女の女の子へ訊ねる。が、
「………………」
あのカグヤが。
『深きものども』を前にしても余裕を失ったことのない彼女が、青ざめ、口元を押さえ、全身を小刻みに震わせていた。
「か、カグヤ？ どうしたのさ……？」
「――＜神域＞だ……」
「え？」
「＜神域＞の内側……亜空間に引きずり込まれようとしているんだ……！」
「!?」
絶句するボクへ「し、＜神域＞って？」「あくーかん？」とアリシアとシャロンが物問いたげな眼差しを向けてくる。……いや、ボクに訊かれても困るって。
「カグヤ。それってもしかして、昼間キミが言っていた……？」
「……うん。わたしが思っていた以上に『トゥオネラ・ヨーツェン』は西に流されていたんだ……。わたしたちは、とっくに第十一＜神域＞ロストワールドの影響圏――タウルス＝リットロウに侵入してしまっていたんだよ……」
タウルス＝リットロウ……。
「この島こそが＜神域＞だった……ってこと？」
「違うよ。＜神域＞は今わたしたちが転送されようとしている亜空間のほう。この島は＜神域＞の入口……＜遺跡＞の一部だったんだ」
「＜遺跡＞……」
頭の整理が追い付かない。けど、
「要するにキミの懸念が現実のモノとなってしまったってこと？ ボクが『変身』後に神威体現闘法＜漁火の拳＞を使い過ぎたもんだから、休眠中の神様とやらが反応してしまって――」
「違う……。それなら戦いが終わる前に何らかの反応を見せているはず……」
「……え？」
「戦いが終わった直後に反応を見せるなんて、タイミングを見計らっていたとしか思えない……。神様はとっくに休眠から目覚めていた……わたしたちの存在、行動をずっと監視していたんだよ……」
……ずっと監視していた……？
「で、でも、それなら、いったい何が休眠中だった神様を目覚めさせてしまったんだ？」
「十中八九わたしだろうね……」
「え？」
「私、だんなさまを傷付けられた怒りで我を失い、『あの姿』になってしまったでしょう？ そのことが休眠中の神様を刺激してしまった……。結果、目覚めさせてしまったんだよ……」
「Oh……」
結局ボクが原因じゃん……。
「ごめん……わたしのミスだ」
「じゃあベロチュウは無しで」
「ううん、だんなさまが『変身』後にあのトンデモ技法を使ったのは事実だから、ベロチュウは絶対にしてもらうけども」
「理不尽！」
「七匹斃すために七回使ったからベロチュウも七回だね」
「ルールを後付けするのヤメてくれない!?」
……いや、こんな夫婦漫才している場合じゃないんだって（それ以前にまだ夫婦じゃないけども）。
「ねえ。つまり、夕刻にはもう神様は目覚めていたってことだよね？ そこから今までなんの反応も見せなかったのに、神様は何故このタイミングで――」
「――たぶん、今までずっと見定めていたんだろうね」
そう、カグヤは言った。
苦々しげに。
「み、見定めていた？ って、何を？」
「だんなさまにその資格があるのかを、だよ。だんなさまと『深きものども』の戦いを観察することで……ね」
「し、資格？」
「そう。そしてめでたく、だんなさまは『資格アリ』と見做された……見做されてしまったんだ」
めでたく、と言う割に渋面なんですが……。
「神様は何をするつもりなんだ……？」
「『する』じゃなく、『させる』つもりなんだよ」
「え……？」
させるつもり？
って、ボクにか？
いったい何を？
「マズい……。わたしが『あのコ』から聞いた話では、だんなさまがこのタイミングで戦うのは『深きものども』の群れだけで、『あれ』と相対するのはもう少し未来ってことだったのに……。このままだと辿るべき本来の歴史から外れてしまって、最良の未来に辿り着けなくなるかも……！」
「へっ？」
「っ――お願い、待って！ スー！」
色彩を失い静止した星空を見上げ、カグヤが叫ぶ。
ひどく焦った表情、口調で。
『スー』というのは件の神様の名前だろうか？
「あなたの作った檻と鎖が、もうそう長くは保たないことはわかってる！ でも、だんなさまは最近『こっち』に来たばかりなの！ まだわたしと『あのコ』にしか認められていない……たったのふたつしか神威を宿していないのよ！ 今のだんなさまに『あれ』の相手はまだ無理だわ！ あなたが一番よくわかってるでしょう!? 『あれ』は四つの兵装全部で挑んだとしても勝てるかわからない強敵！ だからこそ十一番目の試練の相手として――」
ガシャアアアアアアアアン！――
……それは「問答無用」ということなのか。
カグヤの言葉を遮るように、灰色の夜空が割れる。
中天に浮かぶ雪球と化した地球――『スノーボール・アース』を中心に、静止した世界の全部がヒビ割れ、まるで硝子が砕け散るようにガラガラと音を立てて崩壊する。
そして、
「「「「！」」」」
気付けば、ボク、カグヤ、アリシア、シャロンの四人は、見知らぬ場所に立っていた。
「こ……ここはっ!?」
そこは、あまねく樹木が朽ち果て、シダだけがかろうじて存在する荒涼の地。
ティラノサウルスのモノと思われる骸……風化しつつある頭蓋骨だけが転がる、果てしなく続く死の大地……。
大昔の地球を模した亜空間――失われた世界。
不思議と――どこか懐かしい――
「完全に引きずり込まれた……っ」
「な……何よこれ!? いったい何が起こったの!?」
「ど、どこですか、ここ……!?」
今にも雨を降らせそうな厚い曇天を見上げ唇を噛むカグヤに、アリシアとシャロンが詰め寄って訊ねる。シャロンはともかく、『セイラー服の襟がついたスクール水着モドキ』に身を包んでいるアリシアは寒そうというか……ぶっちゃけ場違い感が半端なかった。蒼き月の海だからこそ「まあ暑いし、濡れても問題ないしね」とギリギリ生暖かい目で見守ることが出来た格好も、この荒涼の地のど真ん中で目にすると「正気なの？」という感想しか出てこない（本人には言えないけれど）。
……というか、カグヤはともかく、なんでアリシアとシャロンまで一緒に引きずり込まれたんだ？
偶々ボクの近くにいたから？ ……だとしたら何故リオンさんは弾かれたんだ？
それとも、＜魔女＞だから？ ……あそこには他にも＜魔女＞がいたのに、何故この二人だけが？
何か理由があるのか？
「！ 来る！」
今にも泣き出しそうな曇天を見上げカグヤが叫んだ瞬間、それは起こった。
太陽の光を遮っている厚い雲をスクリーンにして、巨大な、真紅の光芒が浮かび上がる。
そう、真紅の光芒――図形が。
「あれは……！」
それはシンボルマークだった。
『♉』のマーク。
あれは――
「確か……黄道十二星座の……えっと、」
「タウルス――牡牛座のシンボルマークだよ」
思い出せず唸っていたボクに、カグヤが解説してくれた。
「牡牛座はこの第十一＜神域＞ロストワールドを管理する神様に与えられた星座なの。シンボルとしてね」
「与えられた？ 誰から？」
「……神様たちにとっての神様的存在から」
!?
「この月と地球を創造った神様たちよりも高位の存在がいるの……？」
「うん。簡単に言うとこの宇宙を創造った存在だね」
「この宇宙を……」
「この宇宙にはね、この宇宙を創造った女神様と、彼女に仕える十二柱の上位眷属と、七十六柱の下位眷属がいるんだよ」
「神様ってそんなにいっぱいいるの!?」
八百万よりは少ないとはいえ、吃驚だ。
「あの戦いを生き残った者は少ないけどね……」
「『あの戦い』……？」
「………………。それでね、眷属たちは上位・下位ともにこの宇宙を創造った女神様から星座をひとつシンボルとして与えられているのだけれど……」
「そういえば十二柱と七十六柱で合計八十八柱だから、星座の数と同じなのか……」
蠅座とかを与えられた神様、可哀相……。
「でね、十二柱の上位眷属には黄道十二星座が与えられているんだ。第一＜神域＞を管理する神様には魚座、第二＜神域＞を管理する神様には水瓶座、そして第三＜神域＞を管理する神様には山羊座といった具合に。順番にね」
普通は牡羊座→牡牛座→双子座って順番で与えていきそうなものだけれど……。
なんで逆から？
いやいや、そんなこと今はどうでもいい。
今気にすべきは、だ。
「――それで？ いったい何が起ころうとしているんだ!?」
「決まっているよ。――降臨しようとしているんだ」
カグヤが答えたそのとき。
空が――曇天が割れた。
「！ あれは……！」
厚い雲の切れ目から、地上へと放射線状に伸びる光の帯――天使の梯子。
それを後光に、今、一人の少女がゆっくりと舞い降りてくる。――降臨する。
「あれが……神様」
それはアリシアの赤みがかった金髪よりも昏いダークレッドの髪をポニーテールにした、紅玉のような赤い双眸を持つ少女だった。
パッと見はボクより少しだけ年上……二十歳手前くらいに見える。
美しく、そして神々しい少女だ。……いっそ近寄り難いほどに。
姿カタチはヒトと同じだったが、黒い喪服を纏ったその身から放つオーラとも呼べるような圧倒的な存在感、神聖な空気は、……なるほど、神と呼ぶに相応しいモノだった。
その両手には、細く長い鎖の束が握られている。
曇天に浮かぶ『♉』の光芒の中へと伸びる、紅い光で出来た鎖の束だ。
一瞬、少女が鎖に繋がれているかと思ったが、鎖を握っているのは少女だ。むしろ光芒の向こうにいる『何か』を、少女が鎖で繋いでいると見るべきだろう。
『何か』。
その正体はすぐにわかった。
ボクたちの頭上、上空でピタリと静止した少女が鎖の束をグイと引っ張ると、『♉』の光芒の中から彼女に続いて『それ』が姿を現したのだ。
『それ』は――怪物だった。
目が無い代わりに、大きく裂けた口の上、鼻の部分に無数の触手を生やした、尾を持つ蛙のようなフォルムの巨大な怪物……。
ボクが先日戦った『深きものども』の融合体が可愛く見えるような、全長15m近い四足獣。
その怪物は、四肢、尾、首、胴体、そして触手のいくつかを、少女が手にした鎖の束によって拘束されていた。
ズウゥゥゥゥゥゥ……ン――
地響きと砂埃を立てて、『それ』はボクの眼前、荒廃した大地に降り立つ。
そして、
ギャオォォォォォォォッ！
恐ろしい咆哮を上げて、周囲一帯の空気をビリビリと震撼させた。
「ひっ――」「っ」
ボクの背後でアリシアとシャロンがペタンと腰を抜かし、
「『月棲獣』……この月を滅ぼすため送り込まれた生体兵器……！」
カグヤが苦々しげに呟いて後退る。
……そして。
『我が名はスーザン……＜種を摘み取るもの＞スーザン。超巨大隕石の落下を操作し、模造された地球に大量絶滅を齎すことで、白亜の時代に幕を下ろす者。「衝突の冬」の体現者也』
怪物と、そしてボクを上空から冷たく睥睨し、少女は告げた。
こちらの頭の中に直接届く、不思議な思念で。
『守人の因子を持つ者よ――我が姉のチカラにより「かつて」「あの地球」へと召喚されたオリジナルの地球を出自とする魂魄よ。汝に試練を課そう。我ら造物主をもってしても滅ぼすことが叶わなかったこの混沌の獣。見事打ち倒し、汝の魂魄の価値を我らに示せ』
……これが、……神様、
月と地球の造物主……。
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