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再び猫になりまして

「男物の服ですみません。女性物の服は今買いに行ってますので」

　とにかく着られる服をと、オンル様から渡された服は男物。肩幅が合わないダボッとしたシャツに、膝丈のズボン。

　布団よりはマシな姿……のはず。

　そう思ったけど、バーク様は私を見るなり口元を押さえて顔を背けた。

「おい、オンル！　なんでオレの服を！？」

「近くにあったので」

「だからって！」

（あ、そうか。女嫌いなバーク様の服を女の私が着たら、嫌な気分になるよね）

　しょぼんと落ち込む。そんな私を横目で見ながらオンル様がバーク様に囁いた。

「それとも、他の男の服を着せた方が良かったですか？」

「ぐぬっ！」

「これで良かったでしょう？」

「ぐぅぅ……」

　二人の会話は声が小さすぎて聞こえなかったけど、バーク様が言葉にならない様子で唸っている。

　チラッと私を見たあと、顔を手で覆って背を向けた。

（やっぱり女嫌いのバーク様は私のこと……）

　大きく広がった首元の襟をキュッと掴む。胸が痛み、涙が出そう。

（ダメ！　ダメ！　こんなところで泣いたら！）

　グッとこらえる私にオンル様が声をかけた。

「朝食をお持ちしましょう。なにか食べたいものはありますか？」

「い、いえ……食べられそう、になく、て………」

「オレもいらねぇ。水だけ持ってきてくれ」

「わかりました」

　オンル様が退室する。部屋に二人っきり。沈黙がツラい。ポツンと部屋の端で佇(ただず)む。

　そこにバーク様が暖炉の前にあるソファーを指さした。

「と、とりあえず、座れよ。突っ立ってても疲れるだろ」

「あ、ありがとう、ございま、す……」

　私は言われた通りソファーに腰をおろす。でも、バーク様は座らない。窓の外を見たり、ウロウロしたり、落ち着かない様子。

（そうよね……嫌いな人と同じ部屋にいるんだから……）

　視界がじわりと滲む。そこにノックの音が響いた。バーク様がドアに飛びつき開ける。

　部屋に入ったオンル様が私たちを見て肩をすくめた。

「二人ともなんて顔をしているんですか。バークもソファーに座ってください」

「あ、あぁ」

　バーク様が私の右前にある一人掛けのソファーに座る。

　オンル様はローテーブルに水が入ったピッチャーとガラスのコップを置いた。水を注ぎ、私とバーク様の前に差し出す。すると、バーク様が一気に飲んだ。

「さて、少しは落ち着きましたか？」

「……いや、そう簡単には落ち着かねぇ」

「まあ、いいです。あなたより、毛玉……いえ、元毛玉ですかね？　あなたのお話を聞かせていただきたいのですが」

　俯いたままギュッと目を閉じた。

「…………騙していて、申し訳ございませんでした」

「は？　へ？　なんでミーが謝るんだよ！？」

「だっ……て、私、猫じゃないのに……」

「猫になって私たちに近づいた目的は？」

「オンル！？」

　オンル様の声が私を圧し潰す。私は体を小さくして呟いた。

「あの、目的……とか、なくて……偶然、で……」

「では、あなたはどうして猫になっていたのですか？」

「わ、わからない、んです……朝、起きたら……猫になって、て……」

「では、なぜあそこで倒れていたのですか？」

「誰も、私だと気づかなくて……家、追い出され、て……」

　矢継ぎ早に質問してくるオンル様。私は恐縮しながらも、なんとか答える。

　そこにバーク様が吠えた。

「オンル！　いい加減にしろよ。ミーが怯えているだろ！」

　その声の大きさに私の肩が跳ねる。

「怯えさせているのは、あなたの大声でしょう？　元毛玉が何者なのか、私たちに危害を加える者か、判断しなければなりません」

「ミーは敵じゃねぇ！」

「バークは黙っていてください。そういえば、あなたの名前は？」

　私は顔をあげた。

「ミ、ミランダ・テシエです！」

「やっぱりミーだ！」

「だから、あなたは黙っていなさい。では、ミランダ殿。今までの話をまとめると、あなたはある朝、突然猫になり家を追い出され、バークに拾われた。これでいいですか？」

　紫の瞳に睨まれ、私は体を引きながら頷いた。

「そ、そうです」

「人だったなら、私たちの言葉を理解した動きをしていたのも納得です。ですが、手紙の文字。あれは、どうして違いが分かったのですか？」

「えっと、その……私、話をするのが、苦手で……手紙だと、ゆっくり自分の思いを、伝えられて……相手の気持ちも、分かるので……手紙を見るのが、好き、なんです。それで、字を見ていることが、多くて……そうしたら、字を書いてる人の、姿が浮かんで見えるように、なって……それで……あの手紙を見た時、別の人が書いている姿が見え、て……」

　オンル様が顎に手を当てて考えてる。

「そういうことですか。それで、偽造だと見抜いたのですね」

「み、見抜いたなんて、大げさなもの、では……」

「いや、さすがミーだ！」

「い、いえ……」

　私は俯いて体を小さくした。

「だから、バークは黙っていなさい。で、ミランダ殿はこれから、どうするのですか？」

「……」

（本当なら家に帰るべきなんだけど……）

　ここにいたい気持ち、帰らなければという気持ちがせめぎ合う。俯いたまま答えが出せない。

　オンル様が息を吐く。

「家族の方が心配しているのでは？」

　私はハッと顔をあげた。まだ、私を探してくれているのだろうか。

「一度、家に顔を見せるべきだと思いますが。それとも、帰れない理由でも？」

「い、いえ。帰れない、理由は……ありませ、ん」

　帰りづらいけど、帰れないわけではない。

「服が届いたら家まで送りましょう。ここにいた間は記憶喪失になっていた、ということにして、最近思い出したことにすれば、なんとかなると思います」

「は、はい……」

　頷く私にバーク様が勢いよく立ち上がる。

「そんな、急がなっ……」

　ガタン！

　バーク様の膝がローテーブルに当たり、水が入ったピッチャーが吹っ飛ぶ。

「キャッ！？」

「あ！」

　浮かんだピッチャーが私の方向へ。そして、中から水が飛び出し……

　ビチャ！　ポンッ！

　水を被った私は軽い音とともに猫になっていた。