44/93

新たな地へ移動しまして

「ふっざけるなぁ、おめぇ！　解呪できないって、どういうことだ！？」

　静寂を突き破るようにバーク様が怒鳴る。クラ様が開き直ったように肩をすくめた。

「だって、できないものはできないもの」

「だから、なんでだ！？」

　クラ様がバーク様を指さす。

「まず一つ目。あんた、絶対に解呪してほしいと思ってないでしょ？　綿菓子(コットンキャンディー)の猫の姿に未練がある」

「うっ」

　図星のバーク様が言葉に詰まる。

「で、二つ目。綿菓子(コットンキャンディー)も猫の姿に未練があって、絶対に解呪してほしいと思っているわけではない。むしろ、猫の姿を受け入れちゃっている」

「あ、はい」

　思いっきり心当たりがある私は頷いてしまった。

「あとは、そこの使用人たち。あんたたちも綿菓子(コットンキャンディー)の猫の姿に癒しを感じている」

「なに！？」

　睨むバーク様から使用人Aたちが一斉に視線を背ける。

「魔法のなりそこないの呪いは感情が絡みついたモノ。執着が強ければ強いほど解(ほど)くのが大変なの。それでも、呪いをかけられた本人が強く拒否をしたら、そこから解(ほど)けるわ。でも、綿菓子(コットンキャンディー)は呪いを受け入れちゃってる。しかも、周囲がそれを肯定している。ここまで固まったら解くことは出来ない」

　誰も何も言えない。そこにオンル様が訊ねた。

「では、毛玉の解呪は誰にもできない、と？」

「少なくとも竜族の中には解呪できる者はいないわね」

　まさかの展開に私はそっとバーク様を見た。すると、バーク様は床に両手足をつき……

「そんな！　オレのせいで！」

「バーク様……」

　うなだれているバーク様のところへ行こうとした瞬間、次の嘆きが。

「このまま一生、まともにキスができないのか！」

（やはり、そこですか）

　嘆きを拾ったクラ様が勝ち誇ったように胸を張る。

「聞いた！？　綿菓子(コットンキャンディー)！　男なんて体が目当てなのよ！　獣なのよ！　そんなヤツは捨てて、私のところに来なさい！」

「どさくさに紛れて、なに言ってやがる！」

「うるさい！　あんたが綿菓子(コットンキャンディー)の猫の姿に執着しているのが悪いのよ！」

　いがみ合う二人の間でオロオロする私。そこに考え込んでいたオンル様が声を出した。

「竜族の中には、ということは、竜族以外なら解呪できる種族がいる、ということですか？」

　クラ様が不自然に視線をそらす。私はクラ様に訊ねた。

「そうなのですか？」

「……」

「教えてください！」

　魔法陣から飛び出してクラ様に駆け寄る。顔を背けていたクラ様が視線だけでソッと私を覗き見た。

「グハッ！」

　クラ様が口元を押さえてよろける。

「大丈夫ですか！？」

「綿菓子(コットンキャンディー)の上目遣い！　なんて破壊力！」

「破壊力？　なにもしていませんが……」

　私の言葉は耳に入っていないのか、両手で顔をおおったクラ様が天を仰いでぶつぶつと呟く。

「ふわっふわっな髪に小さな顔。まっすぐ見つめてくる大きな水色の瞳。計算していない無垢な表情。それが、生きて、動いて……すべてが、すべてが尊い」

「あ、あの、クラ様？」

　私へ視線をさげたクラ様が吹き出す。

「ぶほっ！？　その！　その首をかしげた顔は反則だわ！」

「は、反則！？」

「あぁ、気にしないで。で、なにかしら？」

「あの、解呪できる方をご存じなら、教えていただけませんか？」

「そうねぇ……綿菓子(コットンキャンディー)の頼みだし、叶えてあげたいけど……」

　私はもう一歩踏み込み、体が触れるギリキリまで近づいて見上げる。

「お願いします！」

　すると、クラ様が降参した。

「わかった！　わかったわ！　教えるから少しだけ離れて！　さすがに刺激が強いわ！」

「少しだけじゃなくていい！　しっかり離れろ！　盛大に離れろ！」

　痺れを切らしたようにバーク様が叫ぶ。私が下がるとクラ様は床に崩れ落ちた。

「じゅ、純粋無垢な力にこんな威力があるなんて……私もまだまだね」

「すごいだろ！　毎日、側にいて手を出さないオレの我慢強さも尊敬しろ！」

「そこはどうでもいいわ。いえ、もし手を出したら切除して不能にするわよ！」

「切除？　不能？」

　首をかしげた私の周囲から、ヒュッと声が漏れた。あと、みなさんが何故か若干前屈みに？

　クラ様が言葉を続ける。

「教えてもいいけど、それで解呪が出来ると思わないほうがいいわよ。なんせ、相手はあの種族だから。ただ、最近はちょっと風向きが違うみたいだけど」

　こうして解呪できる可能性を持つ種族を教えてもらえた。

　それから数日後。

　私たちは解呪ができる種族がいる地へ。目的の種族は他種族と交流を拒否しており、大勢だと悪印象になるため、行くのはバーク様とオンル様と私だけ。

　しかも、その地へ行くには道がなく、魔獣がいる鬱蒼(うっそう)とした森を突き抜けるしかない。普通の人である私ではたどり着くことも不可能。

　そのためバーク様が私を抱えて飛んで移動することに。ただ、さすがのバーク様でも人の私を抱えて長距離を移動するのは体力、魔力が保たない。

　その結果――――――――

「ふにゃうにゃーん！」

（絶景ですぅー！）

　猫の姿になった私はバーク様の腕の中で遥か地平線の先まで続く森を眺めていた。隙間なく生えた木々と、たまにある裂け目。そこには大きな川が流れている。

（森を空から眺められる日がくるなんて！）

　景色を堪能している私にバーク様の声が降る。

「怖くないか？」

「んにゃにゃ！」

（怖くありません！）

　私の返事に言葉の意味は分かっていないだろうバーク様が微笑む。

「楽しんでいるなら良かった。けど、あまり暴れないようにな。落ちても大丈夫ように補助魔法はかけているが、その先の森で魔獣に襲われたら大変だ」

「う、うにゃ……」

（は、はい……）

　猫の姿で魔獣に襲われたら、ひとたまりもない。人の姿でも、ひとたまりもないけど。

　こうしてバーク様の腕の中でおとなしく景色を眺めること一日。途中、休憩したり、食事をしたり、安全地帯と呼ばれる場所で魔道具のテントに一泊したりして、ようやく目的地が見え……ません。

「うにゃにゃぁ……」

（長いです……）

　抱っこされているだけなのに疲れが。それでも景色は変わらず森だけ。

　解呪できる種族がいるのか疑い始めた、その時。

　突然、真っ白な霧が。

　霧なんてなかったのに。白一色の世界に思わずバーク様の腕に全身で抱きつく。

　バーク様が空中で止まった。

「オンル！」

「はい、この辺りですね。このまま、まっすぐ降りましょう」

　着地したのだろうけど、足元さえ見えない。まるで雲の中のような白さ。

「ここまで白いとミーが人に戻っても肌は見えないな」

「んにゃ！？」

（えっ！？）

　状況を理解する前に黒いマントを被せられ、鼻チューをされた。

　ポンッ！

　黒いマントの下で人に戻る。

「バ、バーク様！？　なぜ、こんなところで！？」

「この先で猫に戻れる都合がいい場所があるとは限らないし。ちゃんとマントをかけたし、いいだろ？　あと、服」

「うぅ……見ないでください」

　私は羞恥で顔を真っ赤にしながら服を着た。そこへタイミングを測ったようにオンル様が現れる。

「魔力の流れ的に、あちらのようですね」

「オレもそう思う」

「では、いきましょう」

　私は一歩を踏み出したが足元さえ見えない霧のせいで転けかけた。

「キャッ！？」

「おっと、大丈夫か？」

「す、すみません」

　バーク様の腕に捕まり転倒は免れた。ホッと息を吐く私をバーク様が軽く抱き上げる。

「え！？　ちょっ、歩けますから！」

「それだと時間がかかりそうだからな。しっかり捕まってろ」

「へっ！？　キャー！」

　ふわりと体が浮かぶ。そのまま景色が一瞬で背後に流れた。声を出す間もなく移動していく。

　かなりの速さなのに揺れがほとんどない。太い腕にしっかりと包まれ、厚い胸板に体を固定される。猫の時とは違う抱き心地に心臓が跳ねる。

　ドキドキしていると突如、霧が晴れてバーク様とオンル様の足が止まった。

「え？」

「は？」

　私とバーク様の驚きの声が重なった先。

　そこにあったのはお菓子の家だった。