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雪が降りまして

　その日の夕食はほとんど食べられなかった。そのことでバーク様がますます私を心配した。

「病気……というわけではないと思います。回復魔法にも反応がありませんし」

　一通り私を診たオンル様が首をかしげる。回復魔法までかけてもらって、申し訳なさすぎて、ますます落ち込む。

　バーク様が本気で悔しがり床を叩いた。

「オレが猫語を理解できれば！」

「みゃうぅぅ……」

（違うんです。バーク様はなにも悪くないんです。ただ、私が……って、そろそろ止めないと床から変な音がしてます！）

　私は床を叩き続けるバーク様の腕に頭をこすりつけた。バーク様が顔をあげ、私の顔を撫でる。私の顔がすっぽりと収まる大きな手。

　オンル様が肩をすくめて助言する。

「様子をみるしかありません。今日は休みましょう」

「わかった」

　私を抱き上げたバーク様が寝室へと移動した。私の寝床はバーク様の寝室の暖炉の近く。寝心地が良いふわふわクッションが敷かれ、夜でも温かい。

　最初の頃はバーク様が私を一緒にベッドで寝かせようとして、オンル様の「寝返りした時に潰すかもしれませんよ」で諦めた。

　私は自分の寝床で丸くなる。でも、眠れない。昼間の光景が脳裏に焼きついて離れない。思い出したくないのに、勝手に思い出す。

　バーク様の規則正しい寝息が聞こえ始めた頃、私はそっと立ち上がった。

　音を立てずに窓際へ飛び乗る。閉じられたカーテンをくぐり窓の外を見た。夜の庭は暗く、曇った空は月も星も隠す。

　ぼんやりと眺めていると、雪が降ってきた。黒一色だった世界があっという間に白くなる。

「そんなところにいると風邪をひくぞ」

「んにゃ！？」

　寝ていると思っていたので本当に驚いた。バーク様が腰を屈め、私と同じ視線の高さで外を見る。

「家に、帰りたいか？」

「うにゃ……」

　そういえば最初の頃は家に帰りたいと思っていた。でも、今は……あまり帰りたくないかも。

　お父様は家と世間体のことを考えて婚約は解消しないだろう。でも、私はジスラン様に会いたくない……

　身も心もだんだん俯(うつむ)き萎(しぼ)んでいく。

　そんな私にバーク様が明るく声をかけた。

「それにしても、すごい雪だな。朝には積もってそうだ」

「にゃ？」

　期待に目を輝かせるバーク様。普通は雪が積もると予定が狂うから、みんな雪を嫌うのに。

　そんな私の視線に気づいたのか、独り言のように説明してくれた。

「オレが普段住んでいる場所はもっと南で、雪は滅多に降らない。だから、積もった雪を触ったこともない」

「ふにゃ」

「明日の朝が楽しみだな。さあ、体が冷える前に寝よう」

　バーク様が私を抱き上げて寝床におろす。そのまま離れる手に私はしがみついた。

「ん？　どうした？」

「みゃぁ……」

　なんとなく一人になりたくない。同じ部屋だけど、なぜか寂しい。

　バーク様が紫髪をかきながら困ったように唸る。

「うーん……仕方ない」

　ひょいと私を抱き上げて一緒にベッドに入る。そして、バーク様の胸の上にのせられた。

　鍛え上げられた胸はクッションよりも弾力があり、柔らかい。思わず肉球でふにふにしていると、下から声をかけられた。

「絶対、寝返りをしないから。潰さないからな」

　私に言いながらも、半分ぐらいは自分に言い聞かせているような声。頭を撫でられ、私はバーク様の胸の上で丸くなった。

（重くないでしょうか……）

　ドキドキしながら視線だけを向けると、ふわりと笑われた。いつもの強面顔からは想像できない、柔らかな表情。

「ミーは軽いな。羽根みたいだ」

　私の胸がドキリと跳ねた。優しく見つめてくる黄金の瞳から逃げるように目を閉じる。

　一定のリズムで撫でる大きな手。柔らかな胸。トクン、トクンと聞こえる心音。ゆっくりと上下する胸。

　暖炉の側より温かい。

　自然と力が抜け、眠気がやってくる。

「おやすみ、ミー」

「みゃ」

　私は穏やかな眠りについた。

　翌朝。

「雪だ！　本物だ！」

　防寒具を着込み、足首まで積もった雪に触れて喜ぶバーク様の姿がありました。

　庭で雪遊びをした私たちが屋敷に戻ると、呆れ顔のオンル様からタオルを渡された。

「雪と泥でぐしゃぐしゃじゃないですか。タオルで拭いてください」

「ああ。それにしても、雪って本当に冷たいんだな！」

「屋敷の外ではしないでくださいよ。大の大人が雪ではしゃぐなんて、恥ずかしい」

「楽しめる時はしっかり楽しむべきだろ。な？　ミー」

「にゃう！」

　タオルで体を拭きながら、急いで暖炉の前へ移動する。

「まったく。毛玉まで一緒に遊ばないでください。昨日の落ち込んだ姿はどこにいったのですか？」

　文句を言いながらもオンル様が私の体を拭いてくれる。

　だって、あそこまで盛大に遊ぶバーク様を見ていたら、悩んでいるのがバカバカしくなって。気がついたら私も雪に飛び込んでいた。

　思いっきり動いたためか、気分はスッキリしてお腹も空いている。

「朝飯前のいい運動になったし、いいだろ？」

「それより、さっさと服を着替えてください。泥だらけですよ」

「へい、へい」

　バーク様がバサッと上着を脱ぐ。そこには、しっかりと鍛えられ割れた筋肉が……

（えっ！？　えぇっ！？　しっかりした体だとは思っていたけど！？）

　濡れた紫髪が絡みつく太い首。しっかりと浮き出た鎖骨、逆三角形の大きな肩。そこから伸びる引き締まった腕は太く、私が人だった時の太ももぐらいありそう。胸は筋肉で盛り上がり、その下の腹筋はしっかり六つに割れている。

　褐色の肌と相まって、思わず見惚れてしまう。

　ぼんやりとしていると、バーク様がズボンに手をかけた。私は慌てて背を向ける。

（これ以上はいけません！）

　恥ずかしさで赤面する私。人だったら両手で顔を覆っていた。でも、今はそれができない。

「うにゃぁ〜んぅぅ……」

　どうしようもなくて床で悶絶する。くねくねと体を動かし気分をそらす。そこに、バーク様が飛びついてきた。

「なんだ、その動き！　すげぇ可愛い！　もっと見せてくれ！」

　床に膝をつき私に迫るバーク様。足も想像通り太く、足首はキュッと細い。ただ、その姿はパンツ一丁で……

（私には刺激が強すぎます！）

「フニャァァァア！」

「あ、おい！　コラ！　どこに行く！？」

　逃げ出した私をバーク様が捕まえようとする。急遽始まった室内鬼ごっこ。

「待て！　もう一回、見せてくれ！」

「うにゃぁぁん！」

（勘弁してくださぁい！）

　無我夢中で逃げる私。

　いつもなら、ここで即注意するオンル様が静かに見ている。その違和感に、パニックになっていた私は気づいていなかった。