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失恋しまして

　バーク様に拾われた私は、寒さと空腹に凍えることのない生活を送っている。

　屋敷はそこまで広くなく、住んでいるのは主(あるじ)のバーク様と従者のオンル様。あとは数人の使用人。ただし、全員男性。なんでも主のバーク様が女性不信？　女運が悪い？　からだと小耳に挟んだ。

　拾われて数日が過ぎた、ある日。

　執務室の椅子に座ったバーク様が、いくつかの手紙を前にうんざりしていた。

「なんで、しつこく手紙を送ってくるんだろうなぁ」

「それは、なんとかお近づきになりたいからでしょう」

「オレのこと種馬ぐらいにしか思ってないくせに？」

「口が悪いですよ。まあ、事実ですが」

　バーク様とオンル様がいつものように会話をしている。

　私はピョンと机に飛び乗り、話題の中心の手紙に鼻先を近づけた。事務的な手紙に混じり、微かな花の香りや、キツイ香水のにおいがする手紙がある。

　そこで私はひょいと持ち上げられた。そのままバーク様の膝の上へ。大きな太ももは、がっしりと安定していて程よい弾力。最近の私の特等席。

　いつものように座れば、ゆったりと頭から背中を撫でられた。

「ミーには関係ないものだぞ」

「ふにゃぁ」

　無骨な大きな手が。ザラリと撫でるその力加減が。気持ち良すぎて力が抜けてしまう。思わず、ゴロゴロと喉が鳴って……

（ハッ！　ダメ！　ダメ！　ダメ！　私、人なのに！　喉まで鳴らしたら、本当に猫になったみたい！　あぁ、でも……）

　陥落(かんらく)しかけている私に冷えた視線が刺さる。顔をあげると、美麗な紫の瞳がまっすぐ見下ろしていた。綺麗な分、迫力というか、冷淡さが際立つ。

「本当によく懐きましたね」

「だろ！？　こんなに懐かれたの初めてでさ！　嬉しくて！」

　と、バーク様が私を持ちあげて、そのまま抱きしめる。そして、私の背中に頬をスリスリ。

「このふわっふわっな毛！　この柔らかい体！　最高だ！」

　私は前足をバーク様の肩にのせ、自由にさせた。命の恩人で、寝床とご飯をくれる大切なご主人様。ここまで(・・・・)なら私も許容範囲内。

　でも。

　再びバーク様が私を抱き上げ、そのまま顔を近づけようとして。

　ペシッ！

　私はバーク様の額に前足をのせた。

（胸とお腹は断固拒否！　絶対に触らせません！）

　私の強い意思が通じたのか、バーク様が眉尻をさげて悲しそうな顔になる。

「あー、腹の毛に顔を埋めたいのになぁ。吸いたいのになぁ。けど、こうやって抵抗するのも、また可愛いんだよなぁ」

「……この手紙を送ってくる方々にお見せしたい腑抜けっぷりと、変態ぶりですね」

「動物好きと言え！」

「いつも逃げられてばかりでしたからね。普通の(・・・)動物なら、本能(・・)であなたの魔力から逃げるんですけど。魔力がほとんどなく魔力を感じることができない人族と、強い魔力が好きな竜族以外は」

　そう言いながら、オンル様が私を覗き込む。

（そうなんです！　私、人なんです！　気づいてください！）

「ふにゃ！　にゃにゃにゃんにゃー！　みゃー！」

「おー、よしよし。オンルが睨むから怖いよな」

　思いっきり勘違いしているバーク様が私をオンル様から引き離す。

（違うんですぅ！）

「にゃっにゃー！」

「よし、よし。暴れるな。散歩でも行くか？」

「にゃ？」

「今日は公園に行こう」

「みゃう」

　バーク様はこうして私を時々外に連れていってくれる。初めはリードをつけていたけど、私が逃げる様子もないし、呼べば戻ってくるから今はフリー。

　上着を羽織り、ボタンを留めたバーク様の胸に飛び込む。ここなら寒い風も吹き込まないし、景色もよく見える。

「では、馬車を準備しましょう」

「いや。公園までは遠くないし歩いてくる。たまには体を動かさないとな」

「わかりました。ですが、早めに戻ってくださいよ。仕事が溜まってきてますから」

「へい、へい」

　こうして私はバーク様と公園へ散歩にでかけた。

　真冬のため、曇り空のことが多い。冷たい風に枯れ葉が舞う。それでも、バーク様の胸の中はポカポカで気持ちいい。

　猫になって良かったかも。と、ちょっとだけ思ってしまう。ちょっとだけですけど！

　足が長いバーク様が颯爽と道を歩く。本人は普通に歩いているのだろうけど、景色がどんどん流れていく。

　たまにすれ違う人がバーク様の顔を見て、ささっと逃げるように道をあける。その度にどこか複雑そうな表情をするバーク様。

　強面なのでしょうがないけど、傷つくものは傷つくわけで。

　私は前足を伸ばし慰めるように、ちょんちょんとバーク様の頬に触れた。

　バーク様が驚いたように視線を落とし、そして破顔する。背後に花が飛んでいても、おかしくないぐらいの笑顔。いつもこんな顔をしていれば、ここまで怖がられず……いや、これはこれで怖がられるかもしれない。

「ミーは可愛いだけでなく、優しいな」

「みゃう」

（バーク様の気持ちが少しでも晴れたなら良かった）

　芝生が広がる公園。中央には大きな湖があり、渡り鳥が羽根を休めている。周囲には子どもを遊ばす家族連れや、寒さを理由に身を寄せ合うカップルたち。

「湖の中に魚がいるぞ。あ、鴨もいる。ミー、今日の夕食は魚と鳥、どっちがいい？」

「ふにゃあ！？」

（それを、ここで聞きますか！？　そんなにお腹が空いているんですか！？）

　胸の中で驚く私にバーク様が真剣に悩む。

「魚の燻製があったから、あれで一杯飲むのもいいし。あー、でも鴨肉の炙り焼きも久しぶりに食べたいなぁ」

　湖にいた鳥たちが一斉に飛び立つ。これは強面うんぬんの前に、本能で命の危機を感じたのでしょう。

　苦笑いをしていると聞き覚えがある声が耳に入った。

「僕だって本当はミランダと婚約なんてしたくなかったんだよ。でも、家のために仕方なくさ。本当に好きなのはベリッサだけだ」

「……本当、ですの？」

「本当だよ。あんな地味で会話もできないミランダより、君のほうがずっと魅力的だよ。その証拠にコレ。欲しがっていただろ？」

　甘く恋人に囁く声。見なければいいのに、考えるより先に視線が動いていた。

　湖の辺りのベンチに座る二人。着飾った金髪の女性が男性から受け取った箱を開ける。そして、歓声をあげた。

「指輪！　本当にいいの！？」

「あぁ」

「ありがとう！　ジスラン！」

　サイズがピッタリの指輪をはめて喜ぶ女性。社交界でも一二を争う美人で有名なベリッサ。その隣で満足そうに微笑むのは………………

（そういえば私、手紙以外にもらった物なんてない……ジスラン様は私のことを…………）

　これ以上、見ていられなくなった私はバーク様の胸に顔を埋めた。泣くのをこらえるため、ぐりぐりと額を押しつける。

「どうした、ミー？　寒いのか？」

　心配そうな声。そういえば、こんな風に心配してもらったこともなかった。いつも耳あたりが良い、甘い言葉ばかり。

「ふにゃぁぁん……」

「お、おい！？　どうしたんだ！？　急いで屋敷に戻ろう！」

　バーク様は私を大事そうに抱え、小走りで屋敷に帰った。その優しさが余計に苦しくて。私は小さく涙をこぼした。