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浮気した婚約者が訪ねてきまして

　すっかり忘れていた名。というか、思い出したくなかった名前。

　全身の血の気が引いて、倒れそうになる。けど、ここで逃げたら解決にはならない。ちゃんと向き合わないといけない。

　それは、わかっている。でも……

　私の変化を感じ取ったのかバーク様が立ち上がる。

「ミー、知り合いか？」

「……知り合い、ですが……あの、できれば今日は、会いたくない、と……」

「それが、会えるまで帰らないと。その、婚約者だと言い張っておりまして」

　その言葉に私は吐き気がした。

（あれだけのことをして、私の婚約者だと言うのか……）

　目眩がして足元がふらつく。バーク様が駆け寄り支えてくれた。

「どうした、ミー？　気分が悪いのか？」

　バーク様が心配そうに私を覗き込む。返事をしたいけど、言葉が出せない。両手で顔を隠し、立っているだけで精一杯。

　そこにオンル様が立ち上がる気配がした。

「私が対応しましょう。ミランダ殿、彼はあなたの婚約者で間違いないのですか？」

　私は小さく頷きかけて、大きく首を横に振った。婚約者だと認めたくない。

　私の複雑な心境を察したのか、オンル様が少し考えた。

「では、彼のことは忘れていることにしましょう。それで追い払いますので。よろしいですか？」

　私はしっかりと頷いた。バーク様が私を椅子に座らせて歩きだす。

「オレも行く」

「あなたが来たら余計にややこしくなりそうなんですけど……仕方ないですね」

　静かにドアが閉まる。力が抜けた私は机に突っ伏した。

（やっと自分の居場所を見つけられたと思ったのに……）

　少しして、怒鳴るような声が聞こえてきた。

　そういえばバーク様がどのような地位で、どのような仕事をしているのか、まったく知らない。一方のジスラン様は伯爵家。権力もあり、人脈も幅広い。

　伯爵家に睨まれたら、バーク様に迷惑がかかる。

（どうして気づかなかったの！？）

　私は震える体を無理やり立ち上がらせ、執務室から出た。

　怒鳴り声は広い玄関から。急いで行こうとして、玄関の手前で使用人に止められた。

「心配ありません。こちらでお待ちください」

　大きな体を使った通せんぼ。なにがなんでも通してもらえそうにない。でも、体をずらせば玄関を覗ける。

　私が通せんぼの隙間から玄関を見ようとしていると、ジスラン様の声が響いた。

「だから、私はミランダの婚約者だ！　私を忘れているというなら、なおさら会わせろ！　思い出すかもしれないだろ！」

「ミランダ様(・)はここ数日で様々な記憶を思い出され、混乱状態です。これ以上の混乱はミランダ様の負担になります。医師からも安静に、との指示です」

　ジスラン様と対峙して、淡々と説明するオンル様。低い声と無表情が相まって美麗すぎる。その美しさに見惚れてしまいそう……って、ジスラン様は見惚れていますね。

　白い目になっていると、バーク様が一歩前に出た。褐色の肌に立派な体格。ジスラン様より背が高く、自然と見下ろす体勢に。

　その迫力だけでジスラン様が後ずさる。

「婚約者というのなら、なぜ見舞いに花の一つも持ってきていない？」

　バーク様の鋭い指摘にジスラン様がたじろぐ。

「そ、それは、その……慌てて来たからだ！　知らせを聞いて、すぐに来たから！」

「では、時間があったら、どんな花を買っていた？　婚約者ならミーが好きな花ぐらい知っているだろ？」

「そ、それは、その……バ、バラだ！　ミランダは真っ赤なバラが好きだ！」

　私はその答えに心が冷えた。バラが好きだと一度も言ったことはないし、特別好きでもない。

　バーク様がジスラン様を鼻で笑った。

「帰れ。おまえに婚約者を名乗る資格などない」

「な、なにを！？」

　憤慨するジスラン様に対して、バーク様が腰を軽く屈め、正面から視線を合わす。

「ミーはな、かすみ草が好きなんだよ。婚約者、婚約者って言うくせに、なぁーんにも知らないんだな」

「ぶ、侮辱するのか！？　私は伯爵家の次男なんだぞ！」

「侮辱じゃねぇ、事実だ。それに伯爵家とか家柄なんて、もっと関係ねぇよ」

　スッと黄金の瞳が鋭くなる。

「ミーのことを一番に考えられないヤツに用はない。さっさと帰れ」

「な、なにを……」

「三度は言わねえ。さあ、どうする？」

「……こ、こんな脅しをして、タダで済むと思うなよ！」

　ジスラン様が転がるように玄関から飛び出した。

「小者だな」

「ですね」

　二人がこちらに歩いてくる。私は慌てて執務室へ戻った。

※※

　執務室に二人が戻る。私は礼状を書いていたペンを置き、ここでずっと待っていたフリをして訊ねた。

「あ、あの、どうでしたか？」

「無事にお帰りいただきました」

　いつも通りの良き笑顔で答えるオンル様。美麗すぎて眩しいほど。でも。

（あれは全然無事ではないと思うのですが！？）

　これを言葉にしたら覗き見していたことがバレてしまう。私はなんとか他の言葉を考えた。

「ですが、ご迷惑をおかけしたのでは？　相手の方から怒られたり……」

「ミーが気にすることじゃねぇ」

「ですが……」

「終わったことだ」

　バーク様が自分の席に座り私の話を切る。いつもの強面に不機嫌がプラスされ、どこか怒ったような投げやりな言い方。

　それ以上、なにも言えなくなった私は両手を握りしめた。

　その夜。

　私は借りている客室のベッドに座り悩んでいた。

　人の姿に戻ってから、私は専用の客室を一部屋借りている。人の姿でバーク様と同室というわけにはいかない。

　クイーンサイズのベッドに、木枠の窓。レンガを積み重ねて造られた暖炉と、シンプルで落ち着いたデザインの部屋。

「私って迷惑ばかり……」

　暖炉でしっかり温められた部屋。なのに、寒さを感じる。

　私は広いベッドに潜り込んだ。

「バーク様と一緒に寝ている時は温かかったな……でも、あれは猫だったから。今は猫になっても中身が……」

　女だとバレたら追い出されると思っていた。でも、オンル様も使用人の方々も今までと変わらずに接してくれて……

「バーク様は女嫌いだから、距離を空けられるのは……しょうがないよね。それだけ、無理をさせているってことだし」

　キュッと胸が苦しくなる。

　強面の裏にある優しさを知っているからこそ余計に。

「……もう、撫でてもらえることもないのかな」

　自分の呟きを否定するように私は首を振った。

「ダメよ、ダメ。これ以上、バーク様に甘えたら。迷惑もかけられない」

　私はベッドから起き上がり決意する。

「せっかく私に代筆とサイン確認の仕事をくださったのだから。私の問題は私がちゃんと解決しないと」

　翌日、私はこっそりバーク様の屋敷を抜け出して家に戻った。

　一通の手紙を残して。