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浮気されまして

　異種族と魔法が普通にある世界。政略結婚や閨閥結婚など本人の意思にはそぐわない結婚もある。

　そんな世界で。

「君が書く字は美しい。まるで君の姿と心のようだ。僕は君がどんな姿になっても愛し続けるよ」

　――――――――そう言っていたのに。

「喜べ、ミランダ！　バルテルミー伯爵家との婚約が決まったぞ！」

「本当ですの、お父様？　なら、私はジスラン様と……」

「あぁ、これで正式な婚約者だ。バルテルミー伯爵家は今、交易を広げ収益をどんどんあげている。そんな伯爵家と婚姻とは、よくやった！」

「そんな……私はただ、ジスラン様と文通をしていただけで」

　私は爵位や家柄で好きになったわけではない。ただ、本当にジスラン様、本人に惹かれた。

　バルテルミー伯爵家の次男であるジスラン様との出会いは社交界。明るく社交的なジスラン様は、子爵家の私からすれば眩しい存在。

　それでも気さくに話しかけてくださり、会話が苦手だと言った私に「では、文通はどうだろう？」と提案してくださった。

　手紙を通してジスラン様のことを知り、少しずつ逢瀬をかさね、その度に愛の言葉を囁かれ。恋に落ちるのに時間はかからなかった。

　私はあまりの幸福に、その夜はなかなか寝付けず。天にも昇る気持ちのまま、気がつけば朝になっていた。

　空が明るみ微睡み始めた頃。屋敷のメイドが部屋に入ってきて、カーテンを開ける音がした。

「ミランダ様、清々しい朝ですよ。起きてくださ…………ミランダ様？　え？　ミランダ様が、いない！？」

（なにを言っているの？　私はここにいるのに）

「大変です！　ミランダ様が！」

　バタバタと走り去る足音。私は体を起こして、違和感を覚えた。

（天井がいつもより高い？）

　ぐるりと室内を見渡し、カーテンが開いた窓で視線が止まった。そこには、白金色のふんわりとした長い毛の猫が。

「んにゃ！？」

　叫んだつもりが、口から出たのは猫の鳴き声。そこへ大勢の人が集まる足音。

「本当です！　ミランダ様のお姿がなくて！」

「いつの間に出ていったのだ！？」

「誰か侵入した形跡は！？」

「とにかく探せ！」

　執事長を筆頭に使用人とお父様が部屋に駆け込んできた。

「やっとバルテルミー伯爵家との婚約が決まったのに、ここで失踪したとなると……」

「旦那様、失踪とは限りません。誘拐された可能性も」

「理由はどうでもいい！　このことがバルテルミー伯爵家に伝わる前にミランダを見つけなければ！」

　見た目から枕と同化していた私はベッドから飛び降り、お父様の足元で叫んだ。

（ミランダはここです！　ここにいます！）

「にゃー！　にゃにゃ、にゃー！」

　悲しいかな、なにを言おうとしても猫の声。でも、私の声に気づいてくれたお父様が足元を見た。

「なんだ、この猫は！？　邪魔だ！　さっさとつまみ出せ！」

「ニャぁああ――――――――！？」

　私の訴えも虚しく、使用人によって屋敷の外へ放り出された。

「くちゅん！」

　温かい屋敷から寒風が吹きつける屋外は身も心も冷える。夢であってほしいけど、このままだと目覚める前に寒さで凍えてしまう。

（だれか、私を私と分かってくれる人のところへ。お母様は猫嫌いだから、ダメだろうし……）

　そこで浮かんだのは昨日、婚約者になったばかりの――――――――

（ジスラン様なら！）

　私はひたすら走った。人間の足でも遠いのに、猫の足だとますます遠い。見慣れた景色も視線が低いせいか、知らない場所に見えてしまう。

　なぜ猫になってしまったのか分からないけど、今はジスラン様の屋敷へ。

　閉じた門の下をくぐり、屋敷の正面へ。すると、ジスラン様の馬車が停まっていた。

（このまま出発したら、すれ違ってしまう！）

　慌てて駆け出すと、ちょうどジスラン様が馬車に乗り込むところだった。

　従者がジスラン様に声をかける。

「本日のご予定は？　どちらに向かいましょう？」

「そうだな。まずは、レミーナ嬢の屋敷へ行き、その後でキャンベラ嬢の屋敷へ行く。正式に婚約発表をしたが、心は君のものだとフォローしないといけないからな。あと時間があればベリッサの屋敷にも寄ろう」

（……えっ？）

　レミーナ、キャンベラ、ベリッサ、三人とも社交界では美人で有名。むしろ、知らない人がいないぐらい。

「ミランダ様はいかがされますか？」

「あれは放っておけ。私にベタ惚れで疑うことを知らないからな。数日ぐらい会わなくても問題ない」

「かしこまりました」

　恭しく従者が頭をさげる。

　私は自分の耳を疑った。猫になったから……猫になったから、正しく言葉を聞き取れなかったのだと。

（ジスラン様！）

「にゃにゃにゃー！」

「うわっ！？　なんだ、この猫！？」

　叫びながら飛びついた私をジスラン様がかわす。そして、顔を歪めた。

「なんだ？　この汚らしい猫は。どこから入ってきた？」

「にゃにゃー！　にゃにゃんにゃ、にゃー！」

（私です！　ミランダです、ジスラン様！）

「うるさい！」

「ニャッ！？」

　衝撃とともに体が飛んだ。なにが起きたのか頭では理解できなかったけど、体は反応して足から着地する。

（え！？　私……蹴られた？）

　お腹に鈍い痛みを感じながら呆然とジスラン様を見上げた。すると、再び足が！

　慌てて後ろへ飛び退く。忌々しそうにジスラン様が舌打ちをした。

「チッ、すばしっこい猫め。まったく、ズボンに毛がついたではないか」

「すぐにお召し替えを準備いたします」

「面倒だ。このままでいい。私が帰るまでに、その猫を確実に処分しとけ」

　ジスラン様が吐き捨てるように私を睨み、馬車に乗り込んだ。

　ガラガラと大きな音をたてて走り去る馬車。その音とともに私の世界も崩れた。

　夢なら早く覚めてほしい。でも、蹴られたお腹がズキンと痛み、現実だと知らせる。

「まったく、ジスラン様の女好きも困ったものだ」

「メイドにも手を出しているのだろう？」

「婚約したら少しは落ち着くかと思ったが」

「死ぬまで治らんだろ」

　見送りのために並んでいた使用人がコソコソと話す。そこで見送りに並んでいた執事が手を叩いた。

「無駄話はそこまで。さっさと、その猫を捕まえて仕事に戻りなさい」

「ニャッ！？」

　使用人たちが一斉に私に注目する。私はお腹の痛みを我慢して、屋敷の外へと逃げた。

　店が立ち並ぶ大通り。人に踏まれない、蹴られないようにフラフラと歩く。たまに、すぐ横を馬車が駆け抜ける。

　もう、どこをどう走ったか分からない。足は痺れて感覚はない。きっと、足を止めたら二度と動かせない。それぐらい疲れている。

（昨日の夜……いや、今朝まで幸せでいっぱいだったのに。どうして、こんな……）

　――――――――バシャ！

　すぐ脇を走った馬車が跳ね上げた泥水を頭から被る。

「うわー。なに、あの猫。きったねぇ」

「ついてきたら面倒だから。見ないの」

　母親にたしなめられ、子どもが離れていく。いつもなら胸に刺さっていたであろう、正直すぎる言葉も、今はなにも感じない。

　泥水で全身が一気に冷えていく。寒さで足の感覚もない。

「にゃっ……」

　歩道の段差につまづき転ける。もう、起きあがる力もない。空に広がるどんより雲は今の私の心のよう。

　ぼんやりと眺めていると、チラチラと雪が降ってきた。

（雪なのに寒さも感じない……）

　そのまま目を閉じかけた時、大きな声が響いた。

「猫だ！　モップじゃなくて猫だぞ！」

「そんな大声だから、いつも逃げられるんですよ」

「けど、こいつ逃げないし……って、おい！？　大丈夫か！？」

　ほとんど開かない目にぼんやりと人影が映る。

「こんなに凍えちまって！　オンル、屋敷に戻るぞ！」

「はい、はい。下見は中止ですね」

「当然だ！」

　抱き上げられたと思ったら柔らかい布で包まれ、そのままどこかに入れられた。

　トクン、トクン、と心地よい音がする。

「懐に入れるのはいいですが、潰さないようにしてくださいよ」

「今はこうやって温めるしかないだろ！」

（温かくって、気持ちいい……）

　ふにふにと柔らかい壁を感じながら、私は眠りについた。

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はげみになります！(๑•̀ㅂ•́)و✧

今日はあと夕方と夜に投稿します

あとは朝昼夕と一日３話投稿していきます

４万字ぐらいで完結する……予定です