25 次兄のお仕事
ビアータたちは、王都への帰り道の２日目の夜、ノリニティ伯爵州ファーゴ子爵領の領主邸、つまり、コルネリオの実家に泊まることになっていた。サンドラたちは、行きも泊まらせてもらっているし、どうやらサンドラは、ファーゴ子爵夫人のお気に入りだ。なので、コルネリオの両親はコルネリオがどこへ行ったかは知っているし、コルネリオからの手紙で、何をしてきたかも知っていた。
「みなさん、お疲れでしょう。どうぞ、お上がりになって」
「みんなさん、夕食まで時間があります。よかったら、サロンで、お茶でも。コルネの兄も帰国してましてね、よかったら、お話でもしませんか？」
ファーゴ子爵夫妻は、みんなを大歓迎した。
荷物を置いて、サロンへ集合する。
「狭い家なので、個室でなくてごめんなさいね」
ビアータとサンドラ、アルフレードとファブリノが同室で、デルフィーノが個室であった。デルフィーノは、同格の子爵領主だ。当然だ。
「いやいや、宿をお貸し願えるだけでも、充分ですよ。」
代表してデルフィーノがお礼を述べれば、みんなが丁寧に頭を下げた。
「それにしても、ルケッティ子爵殿の活躍は、コルネからの手紙でびっくりすることばかりでした。コルネがこんなに逞しくなったのも、ルケッティ子爵殿のご指導あってこそでしょう。ありがとうございます」
「いやいや、私などただの手伝いですよ。子供らのやる気あってこそです。コルも、自分にできないことも最後までできるように頑張っていて、あういう姿を年下に見せられたのは実に良い事ですな」
デルフィーノが笑顔で褒めてくれたことにコルネリオが照れていた。
「まあ、コルネがそんなに頑張り屋さんだったなんて、知らなかったわ。男の子なのねぇ。ひと夏で急に大人びてしまって…」
ファーゴ子爵夫人が嬉しそうにコルネリオを見ていた。
「それが、子供の成長というものだろう。あ、そうだ、これは次男のグラドゥルです。商人のマネごとをしておりましてな。
ラド、ちょうどいいところに来たな。そちらで、この前の話をコルネたちにしてやるといい。
コルネ、この前の手紙で相談された件をラドに相談してみなさい」
ファーゴ子爵に呼ばれて、美形の男性が入ってきた。
「ルケッティ子爵殿、応接室に参りましょう！うまいワインがあるのですよ！」
「おお、それは楽しみですなっ！」
ファーゴ子爵夫妻とデルフィーノは、応接室へと行ってしまった。
美形の男性がアルフレードたちの近くに来た。
「ラドにぃ、いつスピラリニ王国に帰ってきたの？」
コルネリオは挨拶より先に質問した。グラドゥルの帰国は先日父親から聞いていたが、やっと会えたのだ。
「先週だよ。それで、こちらが、お前の手紙のみなさんかな？はじめまして、コルネリオの二番目の兄グラドゥルです。ラドさんでいいからね！よろしく！」
軽いノリのグラドゥルにびっくり気味だが、みんな自己紹介をした。
「君がサンドラちゃんかぁ！コルネ！ずいぶんと可愛い子を口説いているじゃないかぁ！こりゃ落とすにはそれなりのプレゼントが必要だぞぉ」
グラドゥルは、ニヤリとコルネリオを見やった。
「サンドラは、そういう子じゃないんだよっ！プレゼントで落ちるなら、どんなに楽か…」
コルネリオの愚痴に、サンドラの視線が泳ぐ。
「ばっかだなぁ。プレゼントっていうのは、金ばかりじゃないんだよ。
お前が、父上にあてた手紙を読んだよ。父上もそのつもりで、俺に見せたんだろうけどね」
「もしかして、儲けの出る植物のこと？」
コルネリオは自分の手紙を思い出して、目を見開いてグラドゥルに詰問した。
「大正解！」
「「「そんなのあるんですかっ！」」」
「ああ、それも、暑くてそれでいて雨が、適度に降る地域でしか育たない。貴重品の取れる植物だ！」
グラドゥルが自慢するように答えを少し隠す。
「お砂糖？」
「サンドラちゃん！最高！」
グラドゥルは、サンドラの答えに手を叩いて喜んだ。
「お砂糖って、鉱物じゃないの？」
ビアータが、こう言ってしまうくらい、砂糖は貴重品であった。
「塩は鉱物である物もあるわね。お砂糖は、植物のエキスを煮詰めて乾かしたものよ。」
サンドラが的確に答える。
砂糖はとても高価で、高位貴族ですら、時々しか手に入れられない。貴族が主に使う甘味は、蜂蜜である。それですら、子爵家や男爵家では、年に数度の高級品である。ちなみに、ジャムは、ただフルーツを煮詰めただけであるので、フルーツの甘みだけだ。
「わぉ！サンドラちゃんって本当に天才なんだね。今まで勉強してないことだろう？」
グラドゥルはサンドラの優秀さに興奮気味だ。
「いえ、あの土地の気候に合いそうかなって、考えていたので。それで、サトウキビの茎はどこで手に入るのですか？」
サンドラは、誰にも相談していないが、サトウキビの栽培を決めたようだ。
「もう、答えが出ちゃったかぁ。サンドラちゃんは、すごいね。そこは、ここからだと、船を入れて順調にいって、２週間ってとこかな？」
「私、そこへ、行きます！行き方を教えてください！」
サンドラはグラドゥルに掴みかかりそうな勢いだ。
「女の子には無理だ。女の子が乗るような船を探していたら、半年先になるよ。それに、サンドラちゃんはまだ学生だろう？だから、俺が買い付けてきてあげる。他の仕事もあるから、帰って来るのは半年ほど先になるかな」
「ラドにぃ、それなら僕を連れて行ってくれ。僕は、買い付けたら帰ってくる。それなら一月半で帰ってこれるだろう？」
コルネリオは、どんなものかもわからないものだが、サンドラの意見を尊重していたので、戸惑いはなかった。
「だから、学園はどうするんだ？」
「Ｃクラスは、４か月休みが取れるんだよ。さっき、学園からの手紙でＣクラスの得点に足りていたし、大丈夫だ」
コルネリオは真剣な顔でグラドゥルを説得しようとしていた。
「なら、僕も行く！」
当然のようにアルフレードが名乗りをあげる。
「アルはダメだ。４か月を超えちゃうだろう！４か月越えたら、クラスの降格じゃなくて、落第で３年生をやり直しだよ。それはダメだよ！」
「なら、俺ならいいな。アルほどじゃないけど、コルよりは、剣は強いぞ」
ファブリノは少し自慢げに鼻を上げた。
「コルネ、本気なんだな？そうか、４か月かぁ。でも、２学期のテストを受けなかったら、どうなるんだ？」
「３学期のテストを受ければ大丈夫です。私とアルは、１学期のテストを受けていないので、２学期と３学期のテストは受けなければなりません」
ビアータがコルネリオの話の補足をした。
「なるほど、ちょっと待っててくれ」
グラドゥルは、部屋を出て行ったが、すぐにノートを持って帰ってきた。
「どうやら、サトウキビは、１月くらいに植えるといいらしい。お前たちの休みを余裕を持って、３ヶ月と考えて、１１月に連れて行ってやる。後一月半、学園で勉強してこい。俺もその間、国内で仕事をしているさ。な、父上母上に心配させないためにもそうしろ。俺から説明しておくから」
グラドゥルの言葉にコルネリオも頷く。
「なら、私も１１月から学園を休んで畑の準備をして待っているわ！」
「お前の姫さんが、こう言っているんだ。１１月になったら、ここへ戻ってこい。１１月５日に出発しよう」
「ラドにぃ！本当に、ありがとう！」
コルネリオはグラドゥルの手をとって、両手でブンブンと振った。
「それにしても、学園にそんなシステムがあったとは、知らなかったよ。もっと遊べたなぁ」
コルネリオから手を離したグラドゥルは両手を後頭部に当てて、天井を見上げた。
「母上から、ラドにぃは遊びすぎて、商人になってしまったって聞いているよ。ハハハ」
コルネリオの話にみんなが想像できるとばかりに笑った。
「それは言いがかりだな。遊んでなくても商人になったさ。ここでは、俺の居場所はないからね。たまに帰ってくるからいいのさ。コルネ、お前はもう居場所らしきところを見つけたみたいだな。あんな楽しそうな手紙、初めて読んだよ。いつか俺もそこへ行ってみたいな」
「是非、来てください。ラドさんの話を聞けたら、商人になりたい子供もいるかもしれません！」
アルフレードが身を乗り出して喜んだ。
「そうかい？じゃあ、コルネがちゃんとサンドラちゃんを口説けたら、行かせてもらうよ。ハハハ！」
いきなりのパンチに、サンドラは成すすべなく、真っ赤になった。
〰️ 〰️ 〰️
王都に戻ってすぐ、アルフレードは、ビアータと一緒にべニートとロマーナの家へ行った。べニートもロマーナも久しぶりに会った二人を快く受け入れてくれた。
「二人とも気持ちいいほど、小麦色だな！それに、随分と逞しくなったもんだ」
べニートはアルフレードの肩を抱いて胸板を叩いた。
「ああ、川を掘ったり、畑を耕したり、毎日とても充実してたよ」
「親父は元気だったか？」
「はい！とっても博識で行動力もあって、ステキなお義父様でした！お義父様のおかげでいろいろと順調なんですよ！」
「ふふふ、ビアータちゃんはすっかりお義父様ファンね」
ロマーナも嬉しそうに笑った。
「はい！」
「ところで、兄さん、本当に申し訳ないけど、兄さんたちの結婚式に出られなくなったんだ。休暇可能期間が足りなくてさ」
「ああ、そのことだがな、隣国ピッツォーネ王国から、公爵令息たちが突然学園に留学にいらっしゃってな、いつ警備や護衛が必要になるかわからないから、王都を離れられなくなったんだ。彼らがお戻りになられてからでないと領地には行けないな。だから、結婚式は、未定なんだよ」
「それは、大変ですね。学園に留学ですか」
「二人はクラスも違うし、春休みから学園にいなかったから、知らないのね。麗しい人達だって噂よ」
「う、麗しい？？」
聞き慣れない言葉にアルフレードは詰まった。
「そんな心配するなっ！ハッハッハ、お前みたいなやつにプロポーズするくらいだ。ビアータちゃんの好みじゃないさっ！」
べニートは、アルフレードの胸板をバシバシと叩いた。アルフレードがべニートを振り払う。
「ふふふ、お兄様、よくご存知ですわね」
ビアータが腕を伸ばし、アルフレードの腕に絡ませて、顔を『コテン』と、アルフレードの肩……には、乗らないので、アルフレードの腕に頭を沿えた。
「え、いや、まあ、アハハ、とにかく、兄さんたちが幸せそうでよかったよ」
真っ赤な顔のアルフレードがそう言った。
ご意見ご感想などをいただけますと嬉しいです。
また、評価の★をポチリとしていただけますと、幸せです！
毎日、午前中に更新予定です！
