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衝動

「まずはお礼を言わせてね」

　たおやかで、優しい声をした秋月さんは言葉を紡ぐ。

「乃々と一緒にこの孤児院を護ってくれてありがとう」

　立ち上がり、深々と頭を下げられる。

　自分より年上の女性に、こんな風にされたのは初めてだ。

　照れくさいというか、むず痒いというか。

　けれど、それも束の間のこと。

　すぐに掻き消える。

「……いえ、ここが襲われたのは僕にも原因がありますから」

　直接の原因ではないかも知れないけれど、遠因ではある。

　僕が襲われていなければ、現場から離れなければ、乃々に気づかなければ。

　ここは狙われずに済んでいたかも知れない。

　乃々は、僕なんかが助けようとしなくても、古金を撃退できていたのだから。

「そうだとしても、私はあなたに感謝しているわ」

「そうそう。悪いのは古金なんだから、仁くんは胸を張っていればいいんだよ」

「そう……かな」

　そう、思うことにしよう。

　せっかく、こう言ってくれたことだし。

「心根の優しい人ね」

　そう呟いて、秋月さんはイスに腰を下ろす。

「それで、吸血鬼だったわよね？」

「はい」

　人狼から転じた吸血鬼。

　伝承に記された吸血鬼については調べられた。

　けれど、僕の身に起こった吸血鬼化のことは調べられなかった。

　人狼に喰われると人狼になる。

　この情報が世に出回っていない以上、吸血鬼化のことなんて、調べようがなかった。

「吸血鬼の存在は、人狼に古くから伝わるっているものよ。と、言っても、ほとんど御伽噺や伝説のようなものだけれど」

「そうなんですか？」

「えぇ。なにせ、吸血鬼は人間からしか生まれないから。人間が人狼になることだって稀なのに、吸血鬼となると更に確率が低くなる。……そうね、例えるなら、宝くじの一等を連続で引き当てるくらいかしら」

「そんなに確率が低いんですか……」

　気が遠くなるような確率の果てに、僕は吸血鬼になった。

　どうしてそんな低い確率を、一発で引いてしまったのだろう。

　まぁ、引いていなければ死んでいたのだけれど。

　運が良いんだか、悪いんだか、わからないな。

「人間が人狼となる過程で、ごく稀に生まれる変異個体。それが私たち人狼が古くから吸血鬼と呼ぶ存在よ」

　変異個体。

　人狼の亜種。

　突然変異という言うべき存在。

「吸血鬼は人狼とは異なる性質を持っているとされているわ。人狼が獣の特性を身に宿すのに対し、吸血鬼には一対の翼と牙が現れるの」

「翼と牙」

　翼には覚えがある。

　古金と対峙した際に、背中から一対の翼が生えていた。

　意識して生やした訳でもないけれど。

　いつの間にか、消えていたし。

　しかし、牙にはすこしの覚えがない。

「大神くん。あなた、喉が渇いてないかしら？」

「……そう言えば、すこし前からずっと」

　ここにくる途中、自動販売機で適当な飲み物を買って飲んだのだけれど。

　なぜか、渇きが潤わない。

　図書館を出たあたりから、ずっと喉がすこしだけ渇いている。

「牙は、そのためにあるのよ」

「そのため？　……まさか」

「そう。吸血鬼に人狼のような食人衝動は起こらない。けれど、代わりに人の血を欲してしまう、吸血衝動が起こってしまうのよ」

　人狼も、吸血鬼も、結局は人間に仇なす性を背負う。

　人を喰いたいと、人の血を飲みたい。

　そこに、どれだけの違いがあるだろう。

　一緒だ。

　人の血を飲むということは、その人を喰うに同じ。

　変異個体だとしても、その宿命からは逃れられない。

　そのことをどうしようもなく、この喉の渇きが訴えていた。

「……失礼を承知で聞きます。この衝動を、我慢することは出来ないんですか？」

　出来るはずがないと、理解はしていた。

　我慢できるなら、捕食事件など起こらない。

　人狼は、食人衝動には抗えない。

　つまり、その変異個体である吸血鬼も。

「元人間の大神くんの心情は察するにあまりあると思っているわ。けれど、こればかりははっきりと言わせてもらいます。衝動を我慢することなんて、不可能よ」

　不可能。

　そうとまで、言い切ってしまうのか。

「衝動は、例えるなら強烈な睡魔に似ているわ。最初は意思や理性で抵抗することができても、最後にはかならず屈してしまう。眠らずに生きていける人間がいないように、私たちも衝動には抗えないの」

「そう……ですか」

　この喉の渇き。

　今はまだ我慢できる。

　けれど、これから時を追うごとに、渇きは酷くなる。

　そして、最後には人を襲い、その血を喰らう。

　人工肉とはわけが違う。

　血液は、人工的には造れない。

　提供もされない。

　必ず、誰かの血をもらわなければならない。

「僕は、どうすれば……」

　自然と手が喉元へと向かう。

　この渇きが、恐ろしくなった。

「一つだけ、手があるわ」

「それは、なんですか？」

「人間ではなく、私たち人狼の血を飲むこと」

　人狼の血を、飲む。

「私たち人狼も、生物学的にはヒト科ヒト族の範疇にいる種族だから。私たちの血でも、衝動は抑えられると思うわ」

「でも、それは……」

　たしかに、それは解決方法ではあった。

　人間ではなく、人狼に血をもらう。

　事情を知らない人間ではなく、事情を察することが出来る人狼のほうが難易度は低い。

　けれど、それは僕の根本にある拒否感。

　人を喰らいたくないという感情の解決には、ならなかった。

「仁くん」

　不意に、名前を呼ばれる。

　釣られるように見た乃々の目は、真剣みを帯びていた。

「私は、いいよ。仁くんにだったら、血を吸われても」

「乃々……」

　冗談で言っている訳ではない。

　目を見れば、それが本心であると理解できる。

「……すこし、待ってほしいんだ。心の中の、整理をつけたい」

　人の血を吸うということ。

　人を喰らうということ。

　そのことについて、自分の中で折り合いをつけるだけの時間がほしい。

　いろんな思いが、頭の中や胸の奥で錯綜している。

　こんな状態で、軽々しく、血を求めたくはない。

「……そうね。大神くんには時間が必要よね。なら、今日のところは切り上げましょうか」

「はい。すみません」

「いいのよ。ゆっくり、考えなさい」

　そのあと僕は、心なしか酷くなった渇きを我慢しながら孤児院を出た。

　家にどう帰ったのかは、憶えていない。

　ぐるぐる、ぐるぐる、思考は巡る。

　人狼。吸血鬼。食人。吸血。衝動。

　つらつらと考えていたら、気づくと自室のベッドの上だった。

「――このように、人狼による捕食事件は年々、増加傾向あります」

　不意にテレビの音声が聞こえて、ベッドから起き上がる。

　テレビのリモコンにいつ触ったかも憶えていなかった。

「でも、人間による殺人事件のほうが、はるかに多いですよね？　実際」

「そりゃー、あなた分母が違い過ぎるからでしょうが」

「どちらにしても、対策は必須だと思いますけどねぇー」

　ニュース番組では、この前の捕食事件に触れていた。

　僕はその犯人を知っている。

　人狼、古金。

　あの日、深刻なダメージを負った古金は、軽傷ですんだ司に担がれて去って行った。

　追わないのか、警察に引き渡さないのか。

　そう問うたとき、乃々は複雑そうな顔をした。

　いわく、人狼は人狼を人間には売らない。

　それがどんな凶悪な人狼でも、たとえ親の敵でも。

　人狼を売った人狼は、ほかの人狼からの信用を失うからだ。

　人間よりも数が少ない人狼は、それだけ帰属意識が強い。

　仲間とまではいかないまでも、微かだが繋がりが築かれている。

　そこに軋轢を生むような行為は、身の破滅を招いてしまう。

　人狼が起こした事件は、人狼が解決する。

　そこに人間が介在する余地はない。

　人狼の世界で生きていきたいのなら、その慣習に従うしかない。

　だから、僕も古金を人間に売るような真似はしない。

　でも、だからこそ、思う。

　口を噤むことが、果たして真っ当な判断なのか否か。

「――被害者遺族の方々の無念は計り知れないでしょうねぇ」

　咄嗟に手に取ったリモコンで、テレビを消した。

　その真っ黒に染まった画面に映る自分を、直視することが出来なかった。

「――仁ー、ごはんよー」

「……いま行く」

　その場から逃げるように自室を出る。

　喉の渇きは、よりいっそう酷くなっていた。