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旧友

　意識が覚醒する。

「あ、れ……？」

　もう目覚めることはないと思っていたのに。

　僕は目を覚ました。

　物が見られて、息が吸えて、心臓が動いている。

　助かったのか？　背骨を抜かれ、あんなにも血を流したのに。

「ぜんぜん、痛くない」

　寝かされていたベッドから起き上がる。

　その動作に一切の不便はなく、痛みもない。

　背中に手をやってみても、傷が見当たらない。

　下からなぞる背骨は、すべて綺麗に積み上がっていた。

「……夢？　でも」

　あの衝撃は、いまでも目に焼きついている。

　身体に刻み込まれている。

　あれがただの夢だったなんて、とても思えない。

「状況がまるで飲み込めない……服も違うし」

　身に纏う服が学生服じゃない。

　見覚えのない服で、僕のものじゃない。

「というか、ここどこだ？」

　よくよく見てみれば、寝かされていた部屋にも見覚えがない。

　古めかしい洋館を思わせる、趣のある一室。

　だが、家具は少なく、生活感もない。

　室内をぐるりと見渡し、最後にベッドの脇に目をやる。

　すると、ぱっちりとした大きな瞳と目が合った。

「おにーちゃん、起きたー？」

　見知らぬ子供が、そこにいた。

「えーっと」

　ますます状況が呑み込めなくなってしまった。

　けれど、それでもなんとか、返事を絞り出す。

「う、うん。おはよう」

「おはよー」

　そう朝の挨拶を交わし、子供は僕に背を向けた。

　出入り口のほうへとぱたぱたと走っていき、背伸びをしてドアノブに手を掛ける。

　それからこちらには目もくれず、子供はどこかへと行ってしまった。

「……なんだろう、いまの子」

　この家の子かな？

　そうでなくても、あんな小さな子だ。

　側に大人がいるに違いない。

　その大人から、事情を聞けるかも。

　そう思い、ベッドから足を下ろした。

　そうして裸の足がスリッパに触れようとしたところ。

「ん？」

　どたどたと騒がしい足音がした。

「はやく、はやく。こっちー」

「ま、待って。翔太」

　どうやらさっきの子供が戻ってきたみたいだ。

　ほかの声もするし、察するにこの家の住人だと思う。

　よかった。これですこしは状況が呑み込めそうだ。

　がちゃりと、扉がひらく。

「目が覚めたんだね、仁くん」

　そう親しげに僕の名前を呼んだのは。

「真月……さん？」

　真月乃々。

　その人だった。

　あれ、というか、ずいぶんと印象が違うような。

「ありがとね、翔太。冷蔵庫にプリンあるから、食べてもいいよ」

「ほんと！　やったー！」

　プリンと聞いて大はしゃぎした子供――翔太は、駆け足で部屋を後にした。

　この部屋に二人きりとなる。

　そうなると真月さんは近くのイスに腰掛けた。

　その横には、フルーツの入った小さなバスケットが置かれていた。

「えーっと、どういうこと？」

「混乱してるよね。うん、一から説明するね」

　真月さんは、僕の望んでいることを口にしてくれた。

「あの時、仁くんは人狼に襲われたの」

「それは憶えてる。血がいっぱい出て、それで……」

　息絶えた、はずだった。

「人狼にはね。世間には公表されてないことがあるの」

「公表されてないこと？　それって？」

「人狼に食べられると人狼になる、ってこと」

「――なっ！？」

　人狼に喰われると人狼になる、だって。

　そんな話は聞いたことがない。

　悪魔と遊べば悪魔になるとは言うが。

　けれど、そうなのだとしたら、納得のいく部分も出てくる。

　背骨の一部を失い、大量の血を流し、それでも僕は生きている。

　身体に一つの不具合もなく。

　でも、そんなこと。

「……じゃあ、僕も人狼になった……ってこと？」

「うん。すごく低確率なことなんだけどね。運がよかったのかな」

　運がよかった。

　たしかにそうかも知れないけど。

「信じられない？」

「……急には」

「そう言うと思って」

　真月さんはバスケットから一つのリンゴと、深皿を取り出した。

「はい、これ」

　そして、その二つを僕に手渡した。

「これを……どうするの？」

「握り潰してみて。片手で」

　片手で、握り潰す。

　そんなこと出来るとは思えないけれど。

　とりあえず、真月さんの言う通り実行してみる。

　頭に疑問ばかりを浮かべながら、深皿の上でリンゴを強く握ってみる。

　瞬間、リンゴは意図もたやすく握り潰された。

「うそ……でしょ」

　たしか、リンゴを潰すのに握力が八十キロくらい必要だったはず。

　今年、測定した時は二十八キロだった。

　あれから特に握力を鍛えていたという訳でもない。

　つまり、僕は昨日今日で握力が二倍以上に跳ね上がったことになる。

　人狼に、なったことで。

「はい、濡れタオル」

「あ、ありがとう」

　準備がいいもので、適度に水分を含んだタオルと深皿を交換した。

「これでわかったでしょ？」

「そうだね……認めざるを得ないかも」

　どれだけ頭で否定しようと、現実はことごとく動かぬ証拠を突きつけてくる。

　僕の身体は疑いようのないほどに変化していた。

　人間から、人狼へと、変貌していた。

「それにしても、あの時はびっくりしちゃったな」

　真月さんは、教室にいる時とはまるで別人だった。

　寡黙で、孤高で、読書が好きな文学少女。

　そんな印象だったのに、こうして接してみると他のクラスメイトと変わらない。

　普通の少女だ。

「私、本当に死んじゃったかと思ったもん。仁くん」

「……あの」

「ん？」

「その、仁くんって言うのは……」

　先ほどから、真月さんは僕のことを仁くんと呼んでいる。

　僕を下の名前で呼ぶのは、家族と育人くらいのものだ。

　なのに、どうして真月さんは、そんなに親しげに？

「……そっか、やっぱり憶えてないんだ」

「憶えてない？」

　どういう意味だ？

「幼稚園の頃！」

　びしっと、真月さんは人差し指を差す。

「私たち、とっても仲が良かったんだよ？」

「そう……なの？」

「そう！　同じ、もも組で毎日一緒に遊んでた！」

　もも組。

　朧気な記憶だけど、幼稚園の組分けはフルーツの名前だった。

　幼いながらに、ももは嫌だなと思っていたような気がする。

「思い……出せないかな？」

「……ちょっと待って」

　なにか、思い出せそうな気がする。

　幼稚園。もも組。真月乃々。

　乃々？

「あっ」

「思い出したっ！？」

　いた。

　たしかに、いた。

　僕が幼稚園にいた頃、毎日のように遊んでいた女の子が。

「の……乃々？」

　呟くように、名前を呼ぶ。

　あの頃のように。

「――思い出してくれたっ」

　とても嬉しそうな声がして。

「あっ、ちょっ」

　不意に、抱きしめられた。

「よかったぁ！　せっかく一緒の高校になれたのに気がついてくれないんだもん！」

「わ、わかった。わかったから、落ち着いて」

　いろいろと、いろいろと不味い。

　幼稚園の頃ならいざ知らず、高校生にもなってこのスキンシップは不味い。

　なんか、柔らかくて、いい匂いがして、暖かくて。

　どんどん思考が不健全な方向に進んでしまう。

　だって男子高校生だもの。

「おねーちゃん」

「はいぃ！？」

　小さな女の子の声がして、真月さんは跳び上がるように僕から離れた。

　第三者の声を聞いて、ようやく自分がなにをしていたのか理解したのだろう。

　救世主あらわる。

　なんか、心臓が驚くほど脈打っている。

　破裂しそうだ。

「な、なに？　陽子」

「おきゃくさんが来てるよー」

「お客さん？　うん、わかった。すぐ行くね」

「うんー」

　ぱたぱたと、女の子は去って行く。

　それを追いかけるように、真月さんも立ち上がる。

「仁くんはここでゆっくりしてて、遠慮はいらないから」

　僕に背を向けて、そう言ってくれた。

　顔をあわそうとしないのは、気まずいからだろう。

　僕もそうだ。

「うん。ありがとう、真月さん」

「……あの、ね」

　けれど、その気まずさをはね除けるように、真月さんは振り返る。

　顔を合わせ、目と目が合う。

「昔みたいに……乃々って呼んでほしいな。なんて」

　昔みたいに、か。

　もう随分と、二人とも変わってしまったけれど。

　せっかく、古い友達を思い出せたんだ。

　昔懐かしい呼び方で呼び合うのも、いいかも知れない。

「わかったよ、乃々」

「えへへ。じゃあね」

　最後に笑顔を見せて、乃々は部屋を後にした。

　一人、部屋に残った僕は、下ろしていた足をベッドに上げて寝転がる。

　すこし、昔のことを思い出しながら。

「そっか……気がつかなかったなぁ」

　真月乃々が、乃々だった。

　端から見ると意味がわからないな、これ。

　でも、それも無理もない。

　最後にあったのは卒園式で、小学校も中学校も別だった。

　高校生になって同じクラスになっても、幼稚園のころの友人なんて思い出せない。

　寧ろ、よく乃々は僕のことを憶えていたな。

　僕なんて、すっかり忘却の彼方だったのに。

「……人狼か」

　ふと、思い出す。

　自身がおかれてしまった状況に。

　旧友との再会で、すっかりと忘れていたけれど。

　僕は人狼に、なってしまっている。

　身体能力はすでに並外れているし、治癒能力も爆発的に上がっている。

　失った骨を再生させてしまうほどに。

　そして、僕もいずれは食人衝動に駆り立てられる。

　人口肉を、食べなければ。

　そのためには、まず。

「――」

　揺らぐ。

　建物が、轟音を立てて、一瞬だけ揺れ動く。

「地震っ……じゃない？」

　飛び起きてみるも、振動は続かない。

　一瞬だけ揺れて、すぐに納まった。

　それに、いま思えば地震のような揺れではなかったように思う。

　なんというか、なにかが激突したような。

「……外に、出てみよう」

　地震ではないにしろ、なにかあったのは確実だ。

　この建物には小さい子がすくなくとも二人いる。

　心配だし、僕にもなにか出来ることがあるかも知れない。

　裸足のままスリッパを履き、僕は部屋のドアノブに手を掛けた。