上書き勇者の異世界制覇

白銀の神狼編

白銀の決断

何やら腹にまだまだ溜まっていそうだが、何より安否の確認を優先したのだろう。溺れていた訳じゃないのに。

耳元で何やらぶつくさとぼやいている。でもそんなのは右から左へ消えていって。怪訝な目をしたカントが、瞑鬼の瞳孔を凝視していた。何かの反応でも見ているのだろう。だが、瞑鬼の視線はそんなところにない。

それはあたかも、解けないパズルを解いた時のような。瑞晴が悩む推理小説のオチを、何とか捻り出した時のような。そういう、頭にかかっていたパスワードが、からんと外れてしまった時の、一つ頭の中にもう一つ世界が出来上がった時の感覚。瞑鬼の脳は支配されていた。

「……なぁ、カント」

虚ろな瞳で問う。まだ訝しんでいるのか、それとも単に心配しているのか。カントは低い声で返す。

「……カムイが来たのはいつ頃だ？」

「……そうだな、十一年ほど前か。それがどうした？」

「…………いや、まぁ、おう」

煮え切らない態度が癪に触ったのだろう。夜一はいつもより明らかに不機嫌な様子で、瞑鬼の口元を見守っている。自体を察してか、女子側からの声が消えていた。

「……カムイが来る前に、俺この世界に来てる」

ぽつんと。まるで与太話でもするように。瞑鬼はそれを言葉にしていた。

なぜいってしまったのかは分からない。ただ、本当に。気づいたら口にしていた。伝える気などなかったのに。あんな過去、誰かに知られたいと思ったことすらない。同情を買いたいとも。

だからなのだろう。瞑鬼自身も、少しの間思考が停止していた。だがすぐにハイライトを取り戻し、ほそい瞼で周りをぐるぐると。そんな行動が可笑しかったのか、くすりと笑うカント。

「……んだよ」

「いやなに、あの鬼野郎が間抜けなツラ晒しやがったもんだから、ついな。……ってか、それマジか？」

ニコニコとひたいに笑みを被せながら、友達との昼休みテンションで訊ねるカント。正直、今はこの態度がありがたい。

「十二年前か、そんくらいだな。俺ぁ母親とこの温泉に来てたんだよ。なんか、家出的なのだった気がする」

口では冷静を装いつつも、頭の中はパニックまっしぐら。断片の記憶すら、眠っている間に消えていた。ここに来て回顧が確かなものとなったのは、定着している思い出が強いからなのだろう。あるいは、そうなるように頭を弄られたのか。

この聖地で、温泉で、瞑鬼は自分の過去を一つ手に入れてしまったのだ。それも、かなり火薬の匂いがするやつを。

唐突な瞑鬼の発言に、だまりこくる一同。あの白銀のカムイですら、自分の意見を口にしなかった。受け入れろとは言わない。言えない。何せ、まだ瞑鬼自身理解できていないのだから。

「……洗脳が効かなかったからにゃ、なんかあると思ってたんだよな」

「……そうだな。あっちからこっちに来たというよりは、こっちの世界から向こうへ渡り、帰って来たというのが正しい気もするが……。俺にはわからん」

「…………だよな」

瞑鬼ですらわからないことを、自分じゃない人間が知っているはずがない。対して悪い記憶じゃないだけに、よりそれに対する不信感が芽生え出して。

だが、それ以上は誰も追求しなかった。そんな事をしても、現状は変わらない。ただ今あるのは、昔失っていたはずの記憶が蘇ったということだけ。その眼前の事実だけを省みるのなら、収穫という事で間違いない。

逆上せてしまったのか、記憶の流入で頭が回らなくなったのか。ふと立ち上がり、血流の促進を。だが、足に力が入らずそのまま二人に受け止められるという形に。

「……貴様が誰であろうと、例えどこから来てようと。俺はそんなこと知らん」

無機質な筋肉の塊が、少しだけ震えていた。こんな状況で、訳のわからないことばかり起こって。

それでも毛の生えた心臓を演じなければならない夜一の役目は、他の誰にも完遂できないものだ。

足に力が戻る。視界が晴れていった。立ちくらみのような感覚は次第に薄れ、やっと戻ってきた瞑鬼。全裸のまま暫く固まっていたかと思うと、夜一の胸板を軽く打つ。言葉はいらなかった。

それからはもう、完全にいつもの瞑鬼に戻っていた。オヤジ臭い声を漏らしながら湯船に浸かったり、岩をよじ登ってエデンを目指そうとしたり。記憶が戻ったのは限りなく気色の悪いことだが、過去はもう捨てたのだ。カムイの件を考えれば、もう不思議だ謎だいっても仕方ない。

風呂上がりには、不知火兄弟からコーヒー牛乳が支給された。なんでも、近くの村の名産品らしい。時折そこに降りていって、金と資材を調達するのだとか。

曰く、久遠は白銀の民であり、未だカムイ信仰の残る土地だそう。教理や教義は一切ないが、今でも家に狼の彫刻がある家も多いらしく。思えば瞑鬼も、おじいさんの家で見たような見てないようなだった。

本来ならば堪能するはずの北海道を、フレッシュは完全別角度から味わった。どうせなら修学旅行に取り入れたいが、二人じゃ捌ききるのは困難だろう。名残惜しくも、この地に居られるのはもうあと数時間ほど。

「……ごめんね、せっかくの旅行台無しにしちゃって。……お金返すよ」

久々に関羽とのじゃれ合いを楽しんでいたら、ふとピリカがそんな事を。膝に乗る毛玉の喉を撫でながら、瞑鬼はそっと振り返った。

瑞晴たちは、どうやら野生動物たちと戯れているらしい。彼女を中心に輪ができて、それを夜一やソラが取り囲んでいる形。

「……それに、何回も死んじゃって……。もう、ほんと。ごめんね。……って、謝って済む話じゃないよね……」

そのピリカの態度は、とても前日まで瞑鬼を殺そうとしていた氷の魔女とは思えなくて。おまけに風呂上がりのせいか、やけに肌が紅潮していたりして。真っ白な髪が日に揺れる。とても怒れる気分じゃない。

「……あぁ、まぁ、なんだ。金とかはいい。どうせ俺ら持ちじゃねぇし。むしろもっと無駄遣いとかして良いんだけど……おう」

何故だろうか。瞑鬼は彼女を前に、少し緊張していた。ソラたち魔女には及ばないが、ピリカの美貌のせいだろうか。肩くらいまでのサラサラした髪が、時折光を反射して虹色に光るからだろうか。それとも、やはり瑞晴に似ているから。

理由はなんだって良い。それに、自分が何をされたかなんて関係ない。どうせ死ねる体じゃない。むしろ、カムイや白銀の民という矛を手に入れれたのだから、三回ならば安いもの。

だが、肝心のピリカはそう思ってないらしく。それも当然だ。人を殺しておいて、何の咎めも無しじゃ気持ち悪いのだろう。瞑鬼には理解できない。

が、かつてそれを瞑鬼に教えてくれたやつならいた。ついその辺で彼女が笑って木の実を齧れているのは、瞑鬼が死ななかったから。そうじゃなければ、とっくに白十字教の教理通り十三転生の真っ只中だっただろう。

「……こ、こんな時、何したらいいんだろうね。ほっとしたとか、罪悪感とか……。そういうの、いっぱいで……。瑞晴にも朋花にも、みんなに、私も、兄さんも……」

どうしようもないくらい、瞑鬼の周りは不器用なやつだらけだった。どうしてこう、口下手で感情を素直に表せられないのだろう。類は友を呼ぶ、というやつなのだろうか。

堰き止めていたものが弾かれたように、ぽろぽろと大粒の結晶が溢れ落ちた。ピリカの魔法で固まったそれは、なぜだかやたらと美しく。拾い上げる。腰をあげる。

かける言葉は決まっていた。

「…………安心しろ。俺は死なん」

キザなのは分かっている。自分には背負いきれない事だとも。だが、分かっちゃいるけど止められない。瞑鬼が嫌いなのは、自分の邪魔をするやつだけ。目的が同じなら、たとえ隣のレーンだろうが関係ない。

気がつくと、ピリカは何かに頭を抱かれていた。それはまるで子供でもあやすように。きっと、この手は何度も同じように救ってきたんだろう。自分が一番不器用なくせして、気取られてないとか思っていて。彼は正義の味方じゃない。

彼は、ピリカの味方だった。瑞晴の味方だった。ソラの、夜一の、朋花の、カントの、カムイの、ひいては自分と同種の、全ての下に立って、下から支えている。本人だって気づいているだろうに、それを誰にも言わないで。全部を閉まって、一人だけで。

最近鍛え始めたであろう、少しばかり筋肉のつき始めた、まだ細い腕。ピリカの中で、何か吹っ切れた音がした。

「……見てるよ？瑞晴」

「…………げっ！」

ピリカの嘘に慌てふためいて、さっと手を離す瞑鬼。少しだけ名残惜しかったのは、本人だけの秘密。

「……ありがとね。色々気づかせてくれて」

「……べつに。俺らも楽しかった。裏北海道旅行できたしな」

ふっと笑うピリカ。つられて瞑鬼も口元を崩す。

そろそろ湯冷めも始まる頃に、みんなは神殿の下にいた。もう準備万端なフレッシュに、やたら軽装な不知火兄弟。もう時間はないというのに、焦る気配はなし。

この時点で、気づいていたのは瑞晴だけ。朝に話を聞いていた瞑鬼ですら、のちの事態は予想できなかった。

千紗の携帯で電車の時間を確認。逆算すると、そろそろ青森行きのフェリーに乗らなければ。カムイは後から、ハーモニーのテレポーターと連れに来るという予定を立てている。未だ陽一郎にも英雄にも連絡はつかないが、帰ってから事情を話せば、二人なら協力してくれる。

あとは、二人の出発準備を待つだけだった。瞑鬼は思っていた。二人は同行するのだろうと。何せ神様が連れ去られるのだ。敬虔な使徒として、おいそれと離れるはずがない。そう思っていた。

「……早くしろよ。もう時間ねぇぞ」

ちらちらと時計を見ながら、それとなく急かす瞑鬼。べつにカムイに乗っていけば余裕で間に合うのだが、無駄に心配性な性格が出ていた。

夜一も千紗も、ソラでさえも。待っていた。だが、二人はただじっと。まるで時を待つように。

切り出したのは、後ろにいた白銀の神狼自らだ。

『……よいのだな？カント。ピリカ』

「…………えぇ。決めましたから」

展開を読めてないフレッシュ一同に、ピリカが決定的な言葉を吐く。

「……私たち、ここに残ります」

それは、はっきりとした意味を持って、瞑鬼の脳内を貫いた。