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夕焼け下の日本海

休日の気分転換。

時計を確認すると、いつの間にやら三十分もの時間が過ぎていた。もう店自体は閉めるが、今からは片付けと仕込みをしなければならない。

「そろそろ片付けるか」

「ですね」

大声を出して呼ぶのも面倒なので、瞑鬼は魔法回路を開く。

何回もやったように、右手に拳を握り、マイクを持つ形に。そしてそれを口元に近づける。発信相手は瑞晴だ。

「……そろそろ切り上げてくれ。片付けする」

瞑鬼が喋った瞬間に、遠くにいる瑞晴の肩がびくっと上がる。いきなり耳元から声が聞こえたら、そうなるのも無理はない。

どうやら作戦は成功したようで、司令官が二人の隊員を回収し、こちらに向かってきてくれた。

まだ店長が帰って来る気配はない。帰ってきたら、店を放っぽり出してどこへ行ったのか、と問い詰めてやりたいところだ。

「……今のって、瞑鬼さんの魔法ですか？」

空と海との境界線を眺めていると、ふと下から声が一つ。瞑鬼の耳をやらしく震わせた。

「……おう。しょぼいが、便利だぞ」

「……魔法『だけ』は、便利なんですね」

「……あぁ？」

不穏な空気が現場にはしる。一瞬にして、ここは戦場と化していた。

しかし、そんな眼だけの冷戦も、みんなが戻ってきたらあっさりと停戦となる。こんな下らない争いも、瞑鬼の理想の在り方だ。

水着の瑞晴を見ると、思わず瞑鬼は胸が高鳴ってしまう。アヴリルやフィーラでも同様。

そんな瞑鬼の不純な気配を察知したのか、ソラはやけに不満げな顔だ。

「……えっと、じゃあ私が洗い物しとくから、神前くんたちはボードの洗浄お願いできる？」

「……了解」

この店がやっている商売は主に二つ。食い物屋と遊芸品のレンタルだ。思い立って来る人も多いので、実は案外レンタルの方が盛況だったりする。

そして当然だが、レンタル品は見た目が命。したがって、毎日塩を流し落とさなければならない。これがなかなか重労働だった。

ボードとパラソル、シートなんかを持って、瞑鬼たちは洗い場へ。タダで水が使えるから、いつもは店のホースを使わないのだ。

砂と塩でベタつくポールやボードは、持っていて中々に嫌悪感がある。そのため、四人の足取りは自然と早くなっていく。

店から洗い場までは、歩いて大体二分くらい。そんなに遠い距離ではない。

運んできた荷物を置き、一つ一つ砂を流してゆく瞑鬼。何事においても、後片付けが一番辛いのだ。

幸いなことに周りには誰もいなく、この分ならすぐに終われそうだ。十五分もすれば、ピカピカでサラサラなレンタル品を拝むことができるだろう。

仕事するのも、それが辛いもの苦ではない。瞑鬼にとって最も避けたいのは、日常を壊されること。

そして残念なことに、瞑鬼にとって日常とは一時《いっとき》の幻想に過ぎない。それが世界のルールだった。

「あっれ〜〜？昨日のイカれ野郎じゃん」

「はぁ？なんでてめえがこんな可愛い子連れてるんだよ？あぁん？」

「今日こそはぶっ殺してやるからな」

トイレから出てきた三人。それは、紛れもなく瞑鬼が昨日相手した連中だった。

相も変わらず、お馬鹿丸出しのカラフルヘアーに、千切ってくれと言わんばかりのでかいピアス。

大学生だから、俺は優秀だから。そんな頭の悪い考えが、全身から湧き出ている。

出てきた三人は口々に臭い息を吐き、なぜだか瞑鬼に近づく。何度もなんども、本当にもう飽きるくらい、瞑鬼は絡まれやすいのだ。

完全に怒り心頭な三人の顔を見て、ソラが少し怯えた顔になる。しかし、言葉を返すことなく洗い続ける瞑鬼。その態度がよほど気に入らなかったのか、例の金髪ピアスが瞑鬼の髪を鷲掴む。

「……何ですか？」

いかにも慣れたと言った口調で、瞑鬼はそう返す。相手の目も見ずに。しかし、金髪ピアスは手を放さない。

ヤンキー特有の、無言の圧力なんてのをかけてるつもりなのだろう。側から見たら、自分は阿保ですと世間に知らしめているだけなのに、それに気づくそぶりがない。

ずっと無視し続ける瞑鬼の生意気な表情に腹を立てたのか、他の一人が思い切り顔を殴る。首が固定されていた瞑鬼には、当然避ける術はない。

「……ってぇな」

「殺してやるよ」

金髪ピアスが髪から手を離す。解放された頭を振って、ゆったりと立ち上がる瞑鬼。着付けの一発には丁度いいダメージだったようだ。

鋭い眼光が金髪ピアスを射抜く一瞬前。その時には、既に相手の拳は動き始めていた。

瞑鬼の顔に、熱い衝撃が伝わった。油断などしていなかったのに、完全に反射速度の上を突かれたのだ。

金髪ピアスの拳が魔法回路全開で瞑鬼の顔面を捉えた。増強された筋力は、恐らくはセミプロのボクサーほど。魔力でのガードがないなら、一撃でノックダウンは免れない。

だが、殴られる瞬間、瞑鬼も魔法回路を開いていた。全開の魔力をもって、クリティカルをなんとかクリーンにまで落とす。

「……ろす」

瞑鬼の魔法回路が、かつてないほど限界まで拡げられる。脳内麻薬が過剰分泌され、漆黒の粒子があたりに散らされた。

足元がおぼつかない。少しだけ脳を揺らされたようだ。鼻は熱を帯びていて、気がつくと何かが垂れてきていた。

「おぉいぃ〜？殺すんじゃないの？」

金髪ピアスの放った蹴りが、丁度瞑鬼の腹を捉える。そのままふらふらとした足取りで、背中から立て掛けられたボードに突っ込む瞑鬼。

「瞑鬼さんっ！」

少し離れたところで、ソラの声が聞こえた。相当焦っているようで、その声は若干裏返っている。

あたりに人の影はない。先ほど確認した時には、既に浜辺からも人っ子一人居なくなっていた。

助けは見込めない。さらには、瞑鬼には守らなければならない存在もいる。こんな所で倒れている訳にはいかなかった。今すぐ立ち上がって、目の前の相手にストレートの一発でもくれてやらなければ。

直感がそう告げ、瞑鬼は立ち上がる。それと同時に大地を蹴り、一歩で間合いを詰める。

しかし、できたのはそこまでだ。一対一ならまだしも、相手は三人。それも、喧嘩慣れしているらしい。

瞑鬼の繰り出した拳が、金髪ピアスの目の前で何かにぶつかる。それは、硬くもないし厚さもない。例えるなら、空気の壁だった。

みなさんはヤンキーに絡まれたことがありますか？おるぁ！とか、ぐりゃぁ！とか。なんか最早動物園って感じです。

でも、安全圏から眺めてると楽しい。