第１８話 恋はミラクル、トゥナイト
どこかで、誰かの恋がはじまる
「ハロー、みんな! 今日もビューティフォーな朝だネ!」
教室に入ってくるなり、帰国子女の白鳥しらとり礼那れなは、開口一番そんな挨拶をぶちかました。三年間のアメリカ生活から帰国して早二ヶ月、彼女の日本語は、いまだに謎の英単語がミックスされたまま定着していた。
「礼那、また始まった……」
隣の席の橘たちばな悠人ゆうとは、呆れ半分、苦笑い半分でノートを開いた。クラスメイトたちはもう慣れっこで、誰も彼女の喋り方に驚かなくなっている。
「ユウト、聞いてほしいことがあるんダケド」
「なに」
「今日のランチ、一緒に食べない? キャンティーンで」
「キャンティーンって、食堂のことだよね」
「イエス! さすがユウト、ツーカーだネ!」
礼那はにっこり笑うと、鞄からサンドイッチの包みを取り出した。この二人、実はクラスメイトの間でも、密かに「お似合いカップル候補」と噂されている仲だった。悠人自身は、そんな噂を否定するでもなく肯定するでもなく、いつも曖昧な態度を貫いていたのだが。
＊ ＊ ＊
昼休み、食堂の隅の席で、礼那は勢いよくサンドイッチを頬張っていた。
「ねえユウト、今度の週末、フリーな時間ある?」
「一応、暇だけど」
「グレイト! じゃあさ、一緒に映画観に行かない? 新作のロマンティック・コメディ、めちゃくちゃウォッチしたくて」
「いいけど、それって、二人でってこと?」
「もちろんツー・ピープルで! なに、心配なコト、あるノ?」
首をかしげる礼那に、悠人は言葉に詰まった。彼女がこういう誘い方をするのは今に始まったことではない。だが、いつも軽いノリの中に、時々ふと真剣な色が混じることに、悠人は気づき始めていた。
「別に、心配とかじゃないけど。……礼那って、その、俺のこと、どう思ってるのかなって」
珍しく真面目なトーンで切り出した悠人に、礼那は一瞬、目を丸くした。それから、いつものテンションが嘘のように静かなトーンで答える。
「正直に言うとネ、ユウトのこと、ずっとスペシャルな存在だと思ってた。アメリカにいたときも、日本に帰ったら、ユウトに会えるのが一番のモチベーションだったクライ」
「……それ、本気で言ってる?」
「もちろん、本気。ジョークじゃないヨ」
礼那は照れくさそうに視線を逸らしながらも、はっきりとそう言い切った。普段の陽気な態度の裏に、こんなにも真剣な想いが隠れていたことに、悠人は胸が熱くなるのを感じた。
「俺も、礼那のこと、ずっと気になってた。……その、いつも騒がしくて、目が離せないっていうか」
「それ、褒めてる? ディスってる?」
「褒めてるよ、ちゃんと」
素直に答えた悠人に、礼那は花が咲くように笑った。
「じゃあさ、今のって、プロポーズみたいなもの? コンフェッション、ってやつ?」
「そこまでは言ってない。でも、まあ、そういうことだと思う」
「オーケー、了解! じゃあ今日から、オフィシャルにカップルってことでファイナルアンサー?」
「言い方が独特すぎるけど、まあ、そういうこと」
苦笑いしながら頷く悠人に、礼那は満面の笑みでハイタッチを求めてきた。パチンと軽やかな音が食堂に響く。
「イエーイ! ユウト、これからよろしくネ!」
「うん。よろしく、礼那」
騒がしくも温かい、二人らしい始まり方だった。周りの生徒たちが何事かとこちらを見ていたが、二人はもう気にしていなかった。教室に戻る廊下でも、礼那はずっと上機嫌に「トゥデイ・イズ・ベリー・ハッピーデー!」と繰り返し、悠人はそれを笑いながら聞いていた。ミラクルな恋の始まりは、今日もどこかルー語まじりで、賑やかに続いていく。
