【悪役令嬢セレーナの復活】婚活戦線異常あり。〜絶対不可能な身分差婚？私が完璧に成婚させます〜

第12話「結びの暗号」

　アリシア領主館の応接間。

　夜更け、深紅の絨毯に囲まれた広い室内。

　アリサはカップを手に窓辺に佇んでいた。薄いカーテン越しに、月明かりが差し込む。

　扉がそっと開く。

「お茶、冷めてしまうぞ」

　アリシアが陽気に声をかける。手にはポットと予備のカップ。

「……すみません、少し考えごとをしていて」

「そうか。しかし、せっかく危機一髪で戦場から生還したのだ。もう少し勝利の余韻……いや、気を緩めてもいいんじゃないか？」

　アリシアは大袈裟に肩をすくめ、アリサの隣に座る。テーブルの上には焼き菓子と茶器。

「ここは安全だ。私が保証する。まあ、ちょっと人の出入りは増えたけどね……開拓地は人手不足でな」

「それは……分かっています。でも、少しだけ——なんだか、常に誰かに見られている気がして」

　アリシアがわざと明るい声で返す。

「気にしすぎだ。ここは王宮の目も届かない。……まあ、一部の“伝令”は少し胡散臭いけどな」

「やっぱり……。数日前から“見慣れない顔”が私のことこにも現れるようになりまた。——彼女は味方なのでしょうか」

「なんとも慎重だな、さすが“セレーナ”の弟子。その件は、私も部下に探らせてる。何かあれば、昨夜のように私の剣で一蹴してやるから安心しろ」

　アリサはほっとしたように微笑むが、目の奥に警戒が残る。

「……それでも、油断しないでください。私はあの日、見たのです。私の追手は”王宮”に深く関わる”強大な組織”です」

「わかってる。それが確定だとすれば、私も自分の身を案じる必要がある。——なにより“友達”を失いたくない」

　アリシアがふざけるようにウィンクする。慣れないからか、なんともそれがぎこちなく、アリサは少し気を緩めた。

　それも束の間、アリサはふと表情を曇らせ、低く囁く。

「……そろそろ“伝わった”でしょうか。あの合図……」

「セレーナ宛への手紙？あれに合図なんて書いてたか？」

「ええ。私の推測を忍ばせました……というより“警告”です。まず誰も気が付かないでしょうけど——セレーナ様には必ず伝わると確信してます」

　アリシアは茶器を手に取り、静かに応じる。

　「——まあセレーナなら。あの“魔法使いの目”は誤魔化せない。たとえ相手が神だとしてもな」

　アリサが、遠い目で微笑む。

　「ええ、そうですね……セレーナなら、きっと」

　アリシアが少し顔を近づける。

　「アリサ、怖いのか？」

　「正直に言えば……少し。でも、逃げてばかりじゃ何も変わらないとも思っています」

　「その勇気、立派だよ。私が全ての責任をもつから、好きに動いていい。あと昨夜、”本物”のルシアン様から君への密書が届いている。落ち着いたら読め」

　そういうと、アリシアは懐から封書を取り出し、アリサに手渡した。

それを彼女はすこし頬を赤らめてじっとみつめた。

　「——ちなみに、まだ封は切ってないから。私もそこまで野暮じゃない」

　「ちょ、そういうのじゃないと思いますよ！」

　その時、廊下の奥で小さな物音がした。ふたりの会話が止まる。

　「……誰だ？」

　アリシアが即座に立ち上がり、目で部下を呼ぶ合図を送る。すぐに護衛が姿を現す。

　「すみません、伝令が来ています。夜分ですが至急とのことです」

　「……通せ。アリサ、奥の部屋で休んでてくれ」

　アリサは静かにうなずき、扉の向こうへと消える。その背に、アリシアの凛としたまなざしが注がれていた。

　◆ ◆ ◆

　王宮西棟、夜半。

　厚い書類と蝋燭の明かりが揺れる静寂な執務室。

　セレーナは、さっきの歌の正体を気にしながらも、机に手紙を広げ、何度もアリサから送られた文面をなぞっていた。

　「……“困難な決断”……“本当の意味”……“結び”……」

　小声で言葉を反芻しながら、ペン先で文字をたどる。

　ドアの外で控える従者が「お茶をお持ちしますか」と問うが、セレーナは手を振って断る。

　「いいえ、今は……一人で考えたいの。ありがとう」

　従者が静かに去ると、セレーナはもう一度、手紙を目で追った。

「……素直なアリサが、こんな貴族のような回りくどい文面を用いたのには、なんらかの意図があるはず。私だけ解る”何か”を伝えようとしているはず」

　まずあのアリサが王子である人物を“あの人”という曖昧な表現で濁すわけがない。そこに“本当の意味”といった蛇足。

　さらに——不自然な読点の位置。

　筆跡は本人そのもの。だが、語彙やリズムが違う。

　（つまり王宮や貴族院に知られると厄介な内容……おそらくそれは私の身にも関わる警告の類かもね……）

　セレーナは手紙の封蝋を裏返して睨む。

「封蝋が……斜めに歪んでいる」

　王宮を通すの公式書簡は、必ず紋章の向きと封印を正対させるはず――。

　そのわずかな“ズレ”が、合図の可能性を思わせた。

　ペンで封蝋の形をなぞりながら、ぶつぶつと呟く。

「この歪み、以前に見覚えがある……」

　机の引き出しから、過去の書簡の写しを取り出し、見比べる。

「やっぱり……この左下の膨らみ。“内通者あり”を示す暗号文だ」

　目を細めて文面を再読する。

「“結び”……これは“アリサとルシアン王子”の成婚の意味じゃない。何かの”組織”の……隠語」

　“お願い、します。”

（その不自然な読点の位置。“い”と“し”を分断。意向、意図、意味……この場合は『意義』だ。ならその対義は……思想）

　それはなんらかの組織の特徴を仄めかす仕掛け。

　セレーナは低く呟く。

　——“結び”……”意義”と”思想”の分離……まさか。

「アリサはこの組織に狙われている？そして私にも危険が迫っていると伝えたかったのね」

　執務室の壁に掛けられた古地図を見やりながら、思考を巡らせる。

「誰が、どこまで関わって動いている……？　“監視者”はどこに……」

　窓の外で、警備兵がすれ違う気配。

　静かな王宮の闇に、わずかな不安が差す。

「おもったより強大な相手ね……明日、誰よりも先にこの“結び”を洗う必要があるわね」

　そう呟き、セレーナは静かにペンを置いた。

「アリサ、あなたの警告は受け取ったわ……でも私は逃げない。そのためにも、そしてあなたの成婚の本意を知りたいのよ」

　セレーナは机の上で静かに拳を握った。

（この国の“神聖で深い闇”が、蛇のように動き始めている。アリサも、私も、そして王宮全体も——すべてがその渦中にいる）

　月明かりがカーテン越しに射し込み、手紙の影を長く伸ばしていた。

　セレーナの瞳は、まるで新たな謎を見据える魔術師のように、ひときわ強く輝いていた——

　◆ ◆ ◇

　　王宮の朝は、いつも慌ただしい。

　まだ陽も昇りきらぬ早朝、長い回廊には冷えた石床を照らす淡い朝靄と、控えめな灯りが揺れている。

　セバスチャンは分厚い書類を手に抱え、無駄のない足取りで歩いていた。

　その背後を、ミュリエルが寝癖もそのままに、ぶつぶつと文句を垂れながら追いかける。

　「……朝から仕事多すぎでしょ！　私の世界だったらSNSで大騒ぎ！“地獄のブラック企業”で大炎上だよこれ。ねえってば！悪い方のトレンド入りしちゃうよセバスチャン！」

　セバスチャンは小さくため息をつく。

　「何を言ってるのかわからないが、これは王宮で働く者の務めだ。君は“吟遊詩人”だが、私の秘書官なのだから、王宮からの公式招集に逆らうわけにはいかない」

　「わかってるよ、でも、もっとこう……乙女ゲームなら朝は“お姫様の目覚めイベント”とか、優雅なブランチとかじゃないの！？」

　延々と続くミュリエルの文句を聞きながら、ふたりが歩みを進めるたび、王宮の衛兵や侍女たちが小さく頭を下げてすれ違っていく。

　高い天井、冷たい大理石の壁、歴史を感じさせる大きな絵画と重厚な扉。その全てが、これから始まる新たな一日を静かに迎えている。

　「……で、今朝の呼び出し、内容は？」

　「第二王子グラハム殿下が、昨夜王宮に響いた“吟遊詩人の歌声”の主に会いたいと仰せだ。……つまり君だ、ミュリエル」

　「えっ……！　第二王子……？　やば……国民的イケメンに会えるイベントだよね、これ！」

　　ミュリエルは内心テンションが上がるのを必死で抑える。

「グラハム殿下に興味があるのか？」

「違くて、カップリングへの期待感ていうの？テンションあがるってこれ」

　しかし、セバスチャンの表情はどこか険しい。

　「浮かれすぎるな。グラハム殿下は……表の顔と裏の顔を持つ。油断するな、ミュリエル」

　「はーい、了解です隊長。私、警戒レベルMAXで行きます！」

　王宮の西側、第二王子官邸の前に着く。

　白い石造りの塔門、その門前には二本の旗が揺れていた。

　ミュリエルは足を止め、その紋章をじっと見上げる。

　「このマーク……なんか気になるんだけど……」

　三匹の蛇が絡み合い、複雑に結ばれている。

　「それは神聖メビウス教会の紋章だ。第二王子、いや王家の正統性を証明するもの。この国で知らぬ者はいない」

　セバスチャンの声が低く響いた、その瞬間——

　ミュリエルの脳裏を、古い教会の石壁や、祈る人々、蛇の紋章を前にした儀式のような光景が、断片的にフラッシュバックする。

　「……っ、今のは……？」

　流れ込んでくる過去の記憶のような情景。自分の中で何かがかすかに覚醒しはじめる、不思議な感覚だけが、静かな朝の空気の中で胸に残った。