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第7話『水辺に潜むもの』

　老婆(ろうば)のようなしゃがれた声音は、獲物をいたぶる快楽に満ちていた。

『「銀氷姫(ぎんひょうき)」とやら。お前さん、この娘と親しいんだろう？　え？　だから助けに来たんだろう？　とっくに調べはついてるんだよ』

　水妖馬(ケルピー)のたてがみの中から、眠ったように目をつぶっているエレナが引っ張り出されてきた。

　かすかに口から泡がこぼれているのを見て取り、アリアは安心して念話で問い返した。

『私が来なかったら、どうするつもりだったの？』

『そりゃあ、この娘を食い殺して、別の水場で罠を張るだけさね。

　……おっと！　動くんじゃないよ。少しでも妙な真似をしたら、この娘はお陀仏だからね』

　ぴくりとアリアの指が動いたのを、目ざとく水妖馬(ケルピー)が

　とがめた。

　アリアは全身から力を抜いたまま、質問を続けた。

『もしかして、昨日の飛竜(ワイバーン)も、私を殺すための刺客ってやつ？』

『当たり前さあ。今、ここいら中の魔族たちが、あんたの首を狙ってるんだよ、「銀氷姫(ぎんひょうき)」

　ヒヒッ、人気者は辛いねえ』

　そう嘲笑したあと、水妖馬(ケルピー)はアリアの均整のとれた肢体を眺め回した。

『……見てくれがいいねえ。あんた、男にゃ困ってないだろう？　そうだろう？』

『まあ、困ってはいないね』

　嘘ではなかった。

　水妖馬(ケルピー)が苛立たしげに歯ぎしりをする。

『やっぱり、そうだと思った！　このあばずれめ。ああ、憎たらしい憎たらしい。この小娘。どうしてくれようか。

　目玉をくり抜いて、脳みそを引きずり出そうか？

　腹を引き裂いて、はらわたで絞め殺してやろうか？

　さあ、どっちがいい？　好きなほうを選びな』

『んー、どっちも嫌。ていうか、選ぶのは私じゃなくてあなたの方だよ、お(・)婆(・)さ(・)ん(・)』

『……は？　あんた何言ってるんだい。怖くて気が触れたのかい？』

　歯茎をむき出しにして威嚇する水妖馬(ケルピー)に、アリアは涼しげな目つきで言い渡した。

『今すぐ、私とエレナを陸まで送って。

　そうすれば、楽に殺してあげる』

『……驚いたね。このあばずれ。頭の中になにも詰まっちゃいないみたいだ。

　胸も尻も小さいし、食ったものはいったいどこにいってるんだろうね』

『え、顔？　ごめん、目が悪くて見えないかもだけど』

『もういい、死にな！　水場で水棲系(すいせいけい)に歯向かったこと、後悔させてやるよ！』

　アリアの四肢を引き裂かんと、水妖馬(ケルピー)のたてがみにぐっと力がこもる。

　だが、次の瞬間。

「【｜みんなみんな凍ればいい《ケトレ・スルジヤ》。｜だって私が暑いんだもの《メドラ・リ＝ョート》】」

　パキン――――。

『……あ？』

　凍結。

　深さ十数メートルはある泉の水が、瞬時に凍りついた。

　その中にいた水妖馬(ケルピー)も同様にだ。

　魔法。

　それは、神々がかつて地上にいた時代の出来事を再現するための『力ある言葉』による記述の連なりを言う。

『ザラフ神話』と名付けられ、体系化された一節を抜き出し、魔力をこめて詠唱することで、神代(かみよ)の奇跡を実現できるのだ。

　だが、誰もが同じことを、同じようにできるわけではない。

　アリアの魔法の神話再現率は、詠唱文の長さに対して、あまりにも高すぎた。

　ややあって、事態を把握した水妖馬(ケルピー)が、必死に氷の牢獄から脱出しようともがき出す。

『な、て、てめえ！　くそったれ、出せ！　出しやがれ！』

『あーやだやだ、下品下品。見た目だけじゃなく言葉遣いも醜いのね、お婆ちゃん』

『っ――――！』

　自分とエレナの周囲だけは、凍らせずにいたアリアが、邪魔なたてがみを取り去ると、優雅に水中で脚を組んだ。

『私の二つ名、知ってるでしょ？　「銀氷姫(ぎんひょうき)」』

　言って、アリアは妖艶に唇を指でなぞった。

『――水場で氷雪系に勝てるとでも思った？』

『ひっ！　い、いや。助け――！』

「【哀れな蛙は(シュブ・カドル)】――」

　少女は歌うようにささやいた。

「――【踏まれて死んだ《シュラック》】」

　バキャッ！

　水妖馬(ケルピー)の体が、粉々にかち割れた。

　まるで、巨人の手のひらで握りつぶされたかのように。

　同時に、凍っていた泉の水も元に戻る。

（戦ったあとは、ちゃんと環境直さないと、あとで兄さんに怒られちゃう）

　バラバラになった水妖馬(ケルピー)の死体が、ゆっくりと湖底へ消えていく。

（……ふう。終わった）

　張り詰めていた緊張がゆるみ、アリアは内心でため息をついた。

（水中戦、嫌いなんだよね。服濡れるし、耳痛くなるし。

　……ていうか、この水、臭(くさ)っ！　さっさと出よっと）

　ゆらゆらと沈みゆくエレナの身体を抱きとめると、アリアは水上へと泳いでいこうとした。

　だが、そのとき。

『確かに。水場で水魔法使いと争うなど、実に愚かなことだ』

　不意に、どこからともなく水底に巨大なシルエットが出現したかと思うと、長い触手がアリアたち目掛けて殺到した。

（っ――！）

　しかし、二度も同じ手を食うアリアではない。

「【身を裂く寒気《サイファ》】――！」

　とっさに生成した氷の剣で、丸太のように太い触手をスパスパと斬り捨てる。

『ほう。いい反応だ』

　声の主は、泉のどこかに潜んでいた巨大な海王大蛸(クラーケン)だった。

　大木のように太く、強靭な触手が八本、それぞれが意思を持っているかのように水中を這い回っている。

　汚濁した水中で金色の光を放つヤギのような横長の目が一対。

　その瞳には、確かな知性と悪意が滲んでいた。

（こんな図体で、いったいどこに隠れて……いや、そんなことはいい。

　さっきの馬とは明らかに別格！　水中戦は不利、すぐ浮上しないと……！）

　そう思い、泉から脱出しようかと一瞬考えたアリアだったが、すぐに思い直す。

（……って考えるところまで、たぶん相手は読んでる。

　水面付近には、もう罠が張られてるはず……だったら！）

「【隧道《トンネル》を抜けるとそこは氷の国だった】」

　パキパキパキ！

　アリアと海王大蛸(クラーケン)の間に、氷でできたトンネルが築かれる。

　アリアは足元の氷を踏み台にし、その通路を一気に突き進んだ。

（あえて懐に……！）

「【｜寒さは彼らの身を裂き、骨をも砕いた《ナスル・ジャイード・サイファ》】――！」

　ザクッ！

　アリアの身の丈をも超える氷の大剣が生成され、海王大蛸(クラーケン)の顔面を刺し貫いた。

　続いて。

「【｜一の刃が千の槍。あなたの中で育ちなさい《ラフム・ダーヒリカ・サイファ》】！」

　ドシュッ！！！

　海王大蛸(クラーケン)の表皮から、数十本もの氷柱が飛び出し、その巨体を内側から破壊しつくす。

　しかし、

（手応えが……っ！？）

　大剣から伝わってきたのは、まるで水飴に指を突っ込んだような曖昧な感触だけ。

　生き物を貫いたものではない。

擬態(フェイク)。

　その言葉が頭をよぎった瞬間、アリアの目の前で、殺したはずの海王大蛸(クラーケン)が、ゆらりと幻影と化して消え去った。

『見事な手並みだ。たったの数小節で、あれほどの再現度の魔法……。

　水妖馬(ケルピー)ごときでは、歯が立たぬのも道理』

　出どころのわからない、海王大蛸(クラーケン)の声が響く。

　あれほどの巨体が、小柄なアリアよりも素早く動けるとは考えにくい。

（こうなったら、消費は大きいけど、また全体凍結を……！）

　瞬時に凍結魔法を使用したアリアだったが、

「【｜みんなみんな凍ればいい《ケトレ・スルジヤ》】――」

（っ……！？　凍らない……！？）

　一瞬だけ、アリアの周囲が凍りついたが、すぐに元の水へ還ってしまう。

　戸惑っているうちに、今度は四方八方から触手が伸びてきた。

　拘束。

　さしものSランク冒険者も、魔法を封じられていたのでは、文字通り手も足も出ない。

　四肢をいましめられたアリアの目の前に、海王大蛸(クラーケン)の巨躯が、じわりと滲み出るようにして出現した。

　こちらが本体なのだろう。

『……いつから、どこにいたの？』

『いつからなにも、最初からだ。

　吾輩は蛸(たこ)。水中での隠形(おんぎょう)には一日(いちじつ)の長(ちょう)がある』

（水妖馬(ケルピー)のとき、泉の水、ぜんぶ凍らせたのに感知できなかった……。

　ってことは、空間系の隠遁(ステルス)？　それとも完全に水と同化してた？）

　敗北を悟ったアリアは、せめて情報をと思い、問いを投げる。

『あなた……何者？』

『問われたならば答えよう。吾輩の名はシャルラッハ』

　海王大蛸(クラーケン)ことシャルラッハが、うめくように笑った。

『魔王軍七十二神将《ゾディアック・オーダー》が七十位。「怪嘯《かいしょう》」シャルラッハである……！』